Рэнсам и Сиб выглядели так, словно их тошнило. Лицо Вектора ничего не выражало Глаза Лит сияли восхищением. Да и Карстер уже понял, что собирался сделать Ник.
– Наконец последнее, третье объяснение Вы слушаете меня, Вестабуль?
Пальцы Ника сжались в кулак.
– Оно мне нравится больше других. Вы воспользовались нами, чтобы проверить новые детали тахионного двигателя. Вам удалось найти способ для создания ускорения с помощью особых свойств контактного поля. И вы решили посмотреть, как такая техника будет действовать.
Гнев Ника стал обнажённым и опасным, как лезвие ножа.
– Теперь ваш черёд. Приведите мне хотя бы одну причину, которая заставила бы нас воздержаться от трансляции этой записи на Башню, – независимо от того, будете вы нам угрожать или нет.
Вестабуль не выказывал смущения. Возможно, он был просто не способен к этому. На одной стороне его лица мигал человеческий глаз, на другой торчали амнионские зубы – обнажённые звериные клыки.
– Можете транслировать её прямо сейчас, – ответил эмиссар. – Ваше первое объяснение обречёт вас на гибель. Правительственные силы людей расщепят вас на атомы, чтобы понять природу вашего пресловутого иммунитета. Второе объяснение покажется логичным и разумным только обитателям верфей «Купюра». А третьей гипотезе никто не поверит. Если бы мы обладали такой технологией, то нашли бы более надёжный способ для её проверки.
– Более надёжный, но не такой дешёвый, – неожиданно вмешалась Мика. – Ваше производство очень дорого и трудоёмко. Вы не можете позволить себе десятки или даже сотни экспериментов, при которых гибли бы ваши корабли.
Её поддержка удивила Ника, но не принесла удовольствия. Он уже отказался от неё. Он больше не желал сё помощи. Да и Вестабуль не обратил на Мику внимания. Его вывихнутый взгляд был прикован к Нику.
– Капитан Саккорсо, я повторю, вы можете транслировать ваши глупости куда угодно. Они бессмысленны. Пусть над ними смеются все верфи «Купюра».
Казалось, он снова искал подходящее слово.
– Это блеф. Пустая субстанция. Я терял время, выслушивая их. А теперь вы послушайте меня.
Его амнионская лапа сделала ещё один непонятный жест.
– Если вы не выполните свои обязательства, мы конфискуем ваше судно. Мы возьмём вас, ваших людей, ваш корабль и не оставим вам ни единого шанса. Билл не будет вмешиваться. Мы предъявим ему чёткий и уважительный отчёт о наших действиях. Кроме того, у нас имеются средства, которые не позволят вам вести оборону. Фактически мы можем полностью парализовать ваш корабль.
– Каким же образом? – с усмешкой спросил Ник.
– Вы должны предоставить нам человеческого отпрыска по имени Дэйвис Хайленд, – продолжал Вестабуль, словно не слышал вопроса. – Вы должны привести к нам его мать – женщину, обманувшую нас. Если вы не сделаете этого, то в качестве возмещения убытков мы заберём всех вас.
Ник хотел повторить свой вопрос. «Каким образом ты помешаешь мне защищать себя? Если я щёлкну пальцами, Лит пристрелит тебя там, где ты стоишь». Однако инстинктивный страх удержал его от вызова амнионскому эмиссару. Он знал, что Вестабуль не блефует.
– Довольно, – произнёс Саккорсо. – Обдумайте мои слова. Вы действуете нерационально. Ещё один шаг в этом направлении – и амнионы окажутся в убытке. Прослушав мою запись, Билл поймёт, что любой «уважительный» отчёт о ваших действиях будет ложным. Я думаю, вы правы – он не вступит в спор. Но он потеряет к вам доверие.
Как будто Билл кому-то доверяет!
– Нелегалы начнут подозревать вас в нечестности. Это нанесёт вам вред таким изощрённым образом, что вы не сможете исправить ситуацию. Так что лучше не ссорьтесь со мной. Мы ведь можем договориться. К сожалению, пока это невозможно. Вы сами загнали меня в тупик. Хотите, чтобы я забрал мальчишку у Билла, и в то же время не даёте мне это сделать. Неужели вы действительно верите, что это вас не касается? А как, по-вашему, я могу его выкупить? Вы оставили мне только два нелёгких выхода. Сначала я попробую продать идею о том, что вы открыли способ ускорения с помощью контактного поля бреши. Конечно, от меня потребуют доказательств, которые я, честно говоря, не могу предоставить. Ник шёл на рассчитанный риск, пытаясь сбить Вестабуля с толку.
– Все компоненты превратились в шлак. Поэтому мне придётся избрать второй вариант.
Ник вскочил с кресла, перегнулся через пульт и выпалил свою угрозу прямо в лицо эмиссару:
– Я продам Биллу секрет моего иммунитета. Ты же не хочешь этого, верно? Ржавый кусок амнионского дерьма!
– Ник! – возмущённо прошептала Мика.
Остальные молчали.
– Если только вы не дадите мне время придумать что-нибудь другое, – сделав паузу, добавил Ник.
Яростно мигая, словно воздух «Мечты капитана» вредил его человеческому глазу, эмиссар с минуту рассматривал Ника. Ничто не выдавало его реакции – ни тик на щеке, ни пощёлкивание пальцев. Люди Ника замерли на своих местах, пока Вестабуль анализировал ситуацию и перебирал свои тайные амнионские мысли.
Наконец он проскрипел:
– Хорошо.
Рэнсам напряжённо вздохнула. К счастью, остальные вели себя тихо. Да и внимание Вестабуля было приковано только к Нику.
– Капитан Саккорсо, – продолжил он, – если вы немедленно предоставите нам обещанную компенсацию и тем самым продемонстрируете своё уважительное отношение к заключённой сделке, то мы дадим вам один стандартный день для переговоров с Биллом. Однако я предупреждаю вас: при нахождении компромисса вы не должны упоминать ваш предполагаемый «иммунитет».
Бесстрастность голоса придавала силу его словам.
– Такую информацию невозможно удержать в секрете – во всяком случае, не в колонии нелегалов. Если вы упомянете о ней, то мы тут же узнаем об этом. И тогда переговоры останутся в прошлом. Применив всю нашу мощь, мы парализуем вашу оборону и конфискуем «Мечту капитана». А в качестве возмещения убытков заберём всех вас. Если понадобится, то амнионы пойдут и дальше. Мы разрушим верфи «Купюра», но не дадим распространиться знанию, которым вы, по вашим словам, обладаете.
Ник пропустил эту угрозу мимо ушей. Она была слишком серьёзной и большой, чтобы тревожиться по её поводу. Ему снова захотелось спросить: «Парализуешь нашу оборону? Как?» Но он вновь подавил это желание. Саккорсо получил, что хотел – отсрочку на день, и не рискнул бы сё потерять.
– Пусть будет по-вашему, – с язвительной усмешкой согласился Ник. – Если вам по душе такое безумие, пожалуйста. Но, думаю, до этого не дойдёт.
Он осмотрел людей на мостике. Взгляд его скользнул по бледному и напуганному лицу Сиба, по сердито надувшей губы Мике, по задумчиво нахмурившемуся Вектору и Лит, готовой к любой неожиданности.
А ещё к верфям «Купюра» летел Майлс Тэвернер. И Сорас Чатлейн была наконец в пределах досягаемости.
– Я думаю, мы договоримся, – добавил Ник, наведя прицел усмешки на амнионского эмиссара. – Не знаю, как именно, но я постараюсь. Сделаю всё, что смогу.
Марк Вестабуль молча смотрел на него. Ник хлопнул в ладоши.
– Лит, проводи его к выходу.
Вторая помощница без колебаний указала эмиссару на трап. Её ладонь лежала на рукоятке оружия. Вестабуль невозмутимо, словно получил всё, что хотел, повернулся и покинул мостик в сопровождении Лит и Симпера. Как только они удалились, Ник сердито повернулся к Мике:
– Не смей мне перечить!
Он напоминал разъярённого хищника.
– Нам удалось выпросить у них целый день. Это меняет ситуацию. Теперь мы можем на что-то надеяться.
Иди и подними Морн. Пинай и бей её, как хочешь, но приведи эту сучку в чувство. Чтобы через десять минут она стояла на ногах!
Мика не двинулась с места. На миг она опустила голову, затем посмотрела на Ника, и её глаза увлажнились. Глотая слёзы, она тихо спросила:
– И за этот день ты отдашь им Морн?
– Да! – рявкнул он, потому что её вопрос и слезы были ещё одним предательством. – Хотя эта дешёвка им не очень-то нужна.
– Но она человек! – закричала Мика. – Ты отдаёшь им человека!
Не в силах выразить свои чувства, она лишь покачала головой и добавила: