– Мне предписывалось дать Биллу настоящую капсулу, чтобы он проверил её на живом субъекте. Затем я должен был подменить состав в остальных капсулах инертной субстанцией, которую он воспроизвёл бы в своих лабораториях. Билл продал бы этот заменитель нелегалам или, возможно, амнионам – что в принципе неважно. Вскоре истина вышла бы наружу. Все узнали бы, что он продаст фальшивую вакцину, и он оказался бы в глубоком дерьме. «Живи с этим, сучка, – пока можешь! Вот кому ты верила. Вот каковы те люди, на которых ты работала».
– Если мне не удастся отвязаться от амнионов, то я так и сделаю, – продолжал он. – Но я не буду рисковать и связываться с заменителем.
Эта ложь должна была причинить Морн новую боль.
– Когда я рассказал Лебуолу о своих проблемах, он отказался от меня. Теперь Хэши горько пожалеет о своём предательстве.
Решив, что Морн основательно сбита с толку, Ник обнял её за талию и прошептал почти по-дружески:
– Теперь твоя очередь. Открой мне свой секрет. Расскажи, как амнионы могут парализовать мою оборону.
– А? Что? – прошептала она, словно не расслышала его слов, словно оцепенела или даже оглохла, соприкоснувшись со злобой Ника. – Ты мог бы догадаться. Ведь это касается тебя.
«Ну вот, началось, – подумал он. – Теперь она попытается отыграться».
– Там, на Станции Всех Свобод, мне нужно было доказать им реальную возможность самоликвидации твоего корабля. Если бы амнионы подумали, что я блефую, они не вернули бы мне Дэйвиса. По этой причине я переслала им копии всех файлов, имевшихся на вспомогательном командном пульте, включая твои приоритетные коды.
Её объяснение было пощёчиной Саккорсо.
– Теперь они могут перекодировать любую инструкцию, которую ты наберёшь на пульте.
На миг он подумал, что его сердце остановилось. Конечно, Ник тоже имел эти коды. Он тоже мог изменить их. Но тогда амнионы вновь заменят их своим приоритетом… Паралич обороны. Со временем компьютеры отключатся, чтобы защитить себя от перегрузок.
Внезапно мир вокруг него стал чёрно-белым. Морн не пыталась навредить ему. Наоборот, сё откровение спасало Ника. Перекодировка приоритетных кодов была бы опасной только в том случае, если бы он не знал об этой хитрости амнионов. Но, вернувшись на «Мечту капитана», он напишет новую программу с кодами. И вся работа займёт не больше часа. Морн оказала ему неоценимую и неожиданную помощь.
– Почему? – с изумлением спросил он её. – Я сам не догадался бы. Почему ты рассказала мне об этом?
«Почему ты помогла?»
Её усталость вернулась, и, похоже, Морн отказалась от дальнейшей борьбы.
– Потому что я не хочу, чтобы они взяли тебя, – ответила она. – Я не хочу, чтобы они вообще кого-то брали. И если бы в той капсуле был ты, я сделала бы то же самое. Иначе мой человеческий дух потерял бы свою цену и значение.
Нику стало стыдно, и он шёпотом злобно выругался.
– Значит, ты раскрыла мне их секрет в надежде на то, что я почувствую благодарность и передумаю отдавать тебя амнионам?
Даже для его нынешнего состояния этот вопрос прозвучал слишком, сердито – и глупо.
– Нет, – спокойно ответила Морн. – Ведь я тебя знаю.
Ник не нашёлся что ответить. Стиснув зубы, он толкнул её в зев коридора. Пустой проход привёл их в амнионский сектор. Вход в него представлял собой обычную и ничем не примечательную дверь в ровной стене. Саккорсо не был внутри, но предполагал, что дверь являлась внешним люком воздушного шлюза, поскольку сектор имел свою собственную атмосферу. Ник с содроганием вспомнил едкий привкус воздуха на Станции Всех Свобод, першение в горле и кашель. В груди закололо. Нет, он не собирался проходить ещё раз через это испытание.
Схватив Морн за руку на случай, если она в последнюю минуту попытается убежать, он направился в внешнему интеркому.
– Ник, пожалуйста…
На секунду ему показалось, что она начнёт умолять его, попросит сжалиться над ней и отпустить. Но Морн не стала унижаться.
– Скажи, почему они позволили тебе забрать меня? – спросила она.
Она снова вернулась к той теме – к побегу со станции Рудной станции.
– Тебе хуже не будет. А мне нужно знать. Почему они не попытались спасти меня?
– Черт! – с досадой воскликнул Ник.
Даже здесь, в преддверии ада, она не желала сдаваться.
– Ты думаешь, что заслуживаешь чьих-то усилий? Наивная дура! Ты провела слишком много времени с капитаном Термопайлом. Копы знали, что от тебя теперь мало проку. Зачем же им было идти на риск?
И тут он понял, что истина причинит ей сильную боль. Его правда будет для неё невыносимой!
– Копы отдали мне тебя по моей просьбе – как плату за услугу. Иногда я не хотел выполнять их грязную работу – особенно когда речь заходила об отморозках типа Термопайла. Но мне нравилось получать плату. Я не знал, что потеряю маршевый двигатель, поэтому не взял кредит. Вместо денег я потребовал тебя.
Он хрипло рассмеялся.
– Наверное, копы сочли это выгодной сделкой. Они прижимали к ногтю Термопайла, а взамен отдавали его подстилку.
Морн ни разу не посмотрела на него с того момента, как он заставил её взглянуть ему в глаза. Она не смотрела на Ника и теперь. Но её голос пронзил его сердце.
– Если тебе кажется, что все так просто, то ты слишком долго доверял своим хозяевам.
Это было уже слишком. Он ударил кулаком по кнопке интеркома и проревел:
– Я капитан Ник Саккорсо! Привёл вам вашу «компенсацию», которую вы просили. Её зовут Морн Хайленд. Она мать того «человеческого отпрыска», который вам нужен. Открывайте дверь! Я втолкну её внутрь и уйду. Только быстрее! Мне своих забот хватает!
Ответ последовал незамедлительно:
– Капитан Ник Саккорсо, доставка женщины приемлема. Ваш уход неприемлем. Вы должны войти вместе с ней. Вам дадут дыхательную маску. Мы заберём у вас женщину, но вы должны остаться.
– Чёрта с два я останусь! – в приступе страха крикнул Ник и попятился к дальней стене коридора, потянув за собой Морн. – Мы так не договаривались. Ваш долбаный эмиссар не говорил, что меня задержат.
– Вы не будете задержаны.
Амнионский голос звучал механически ровно и невозмутимо.
– Вам не причинят вреда. Мы даём свои гарантии.
Внезапно дверь скользнула в сторону, открывая тёмный проход. В воздушном шлюзе стоял Марк Вестабуль. Его сопровождали две амнионские самки – в масках и с оружием в руках. В них не было ничего человеческого. Они направили стволы на Морн и Ника.
– Прошу вас, капитан Саккорсо, – произнёс Вестабуль.
Его голосовые связки были плохо приспособлены к модуляции.
– Мы хотим побеседовать с вами. Если вам страшно входить в наш сектор, разговор может состояться здесь. Хотя, на мой взгляд, это менее удобно.
– Вы, наверное, хотели сказать, более опасно! – крикнул Ник, указав на ближайшую видеокамеру. – Ведь тогда Билл услышит каждое слово.
– Нет, – ответил Вестабуль. – По настоятельной просьбе амнионов Билл разрешил нам нейтрализовать некоторые из этих устройств. Я беспокоюсь только о вашем комфорте. Если вы согласитесь войти, мы предоставим вам максимально возможные удобства. И тогда я отпущу охрану.
Появление вооружённых амниони удивило Ника. Он пожалел, что не взял с собой оружие. Возможно, если бы он пристрелил этих самок, то напряжение, распиравшее его грудь, ослабло немного. Тик под глазом напоминал работу клапана. Кровь пульсировала в каждом шраме.
– К чему эта пустая болтовня? – спросил Ник. – Мы уже обо всём договорились, – он кивнул в сторону Морн. – Я только что выполнил свою часть соглашения.
Вестабуль заморгал человеческим глазом.
– Я подтверждаю, что её доставка принята. Однако наши переговоры с вами стали относительно опасными, и мы хотели бы разрядить обстановку. Мне кажется, что, если никто из ваших людей и обитателей верфей «Купюра» не будет присутствовать при нашем разговоре, вы согласитесь ответить на несколько моих вопросов. Устранив разногласия между нами, мы нашли бы условие, при котором вы могли бы выполнить и остальные требования амнионов.
Ник вдруг подумал, что Марк Вестабуль во многом остался собой. Прежде всего он мог размышлять как человек. Чистопородным амнионам не хватало мозгов, чтобы понять внутривидовые отношения людей и их манипуляции друг другом.