— Ну, теперь близко! — крикнул Троня. — Я пошел, потравливай!
Сделав несколько шагов, он поскользнулся. И все обошлось бы хорошо, да подвела кромка карниза. Туман слегка разошелся, и Костя с ужасом увидел, как отваливается глыба под ногами у Трони. Костя впился руками в веревку, рванул ее к себе. Веревка выползала из рук, срывала с ладоней кожу, тянула вниз.
Троня выронил багор, старался ухватиться руками за выступы камней. Они были гладкие, влажные. Он скользил все ниже и ниже и повис, вертясь на веревке. Когда он обернулся лицом к серой стене, то заметил выступ, похожий на костыль. Почему-то на нем не было гнезд. Троня потянулся к нему, руки не доставали. Он стал раскачиваться. Наконец он ухватился руками за ноздреватую поверхность камня и нащупал упор для ног.
Костя перевел дух, веревка пребольно резала поясницу, отрывала его от скалы. Еще миг, и он бы полетел вниз.
Внезапно проглянуло солнце, туман поредел и скоро совсем исчез. Троня посмотрел вниз — и впервые за этот день испугался так, что лицо у него побелело и покрылось капельками ледяного пота. Он увидел каждый камень на дне бухточки, хотя «морского льва» уже закрыл прилив. И тут же надежда стала медленно возвращаться к нему: он заметил, что сильный ветер гонит волны в горловину бухточки. «Поднимет воду, и тогда...»
Костя не видел воды, он стоял, откинувшись назад. Натянув веревку, повернув голову, он смотрел на широкую площадку, занятую колонией серых чаек. Там можно было лечь, вытянувшись во весь рост. От этой площадки базальт спускался вниз ступеньками к самой воде. Только четыре шага отделяли его от этой спасительной площадки. Костя посмотрел на беседочный узел. Стоило только потянуть... Он тут же отогнал от себя эту гадкую мысль, но она снова появилась.
«Зачем погибать двоим? Ты его все равно не спасешь этим».
Косте стало невмоготу от этих мыслей. Он нащупал петлю и выдернул из нее конец: узел затянулся намертво.
У Трони затекли руки и ноги. Он чувствовал, что долго не продержится, да и камень начал медленно отползать от скалы. Троня искал глазами, за что бы перехватиться руками. Возле не было ни одного выступа, виднелись трещины, из них выглядывали птенцы топорков. И он старался не дышать, чтобы еще хоть немного продержаться.
— Падаю, держи! — закричал он вдруг так пронзительно, что Костя услышал.
У него чуть не переломилась поясница, когда Троня закачался на веревке.
Кайры настолько освоились с Костей, что хотя и с опаской, но уже кормили птенцов у его ног. Только пара стариков вилась над ним, норовя клюнуть его в лицо. Костя отвернул голову, спасаясь от них. Птицы юркнули в трещину Накормив птенцов, они вылетели, прокричав что-то над самым его ухом. Косте стало казаться, что сквозь оглушительный птичий гомон слышатся голоса. Это мог быть отец, Степан Харитонович или кто-нибудь из ловцов. Он ждал, что сейчас они спустятся к нему и его муки окончатся. Проходили минуты, а помощи все не было. Он чувствовал, что силы его уходят, и, наконец, понял, что долго не продержится. Надо было или прыгать, или попробовать пройти четыре шага до спасительной площадки, и он пошел, с огромным трудом переставляя ноги. Троня понял намерение друга. Вертясь на веревке, он следил, как по кромке камня, срезая птичий помет, медленно движется веревка.
«Неужели дотянет? Вот молодец!» — думал он, закрывая глаза рукой.
И вдруг у него захватило дыхание, в ушах засвистел ветер... Троня падал, сжавшись в комок, потом по привычке распрямился, прижал руки к туловищу и «солдатиком» врезался в воду. Прошли секунда, другая, и он, не коснувшись ногами дна, стал отчаянно выгребать руками и ногами. Тут он был в своей стихии. И хотя все еще погружался ко дну, понял, что спасен. Теперь уже ему ничто не было страшно. Пересилив инерцию падения, он стал быстро подниматься, вынырнул, поплыл к берегу, тяжело поводя руками. А позади уже отфыркивался Костя.
Троня оглянулся.
— Вот это полет! — сказал он.
Костя улыбался, тяжело разгребая воду. Троня коснулся дна ногами и стал выбирать веревку, покрикивая:
— Раз, два — взяли! Сама идет!
Костя вылез на камни и сел; он все улыбался, глядя на птиц, на скалы, на небо.
— Развязывай линь да снимай куртку. Будем сушиться, — сказал Троня.
Костя попробовал развязать узел, но не мог. Троня увидел, что у Кости с пальцев сочится кровь.