Где-то треснул сучок. Мальчики замерли, посмотрели вокруг, осторожно ступая, сошли с дороги и вдруг, не сговариваясь, побежали. Тяжелые боевые сапоги, гирями висевшие на ногах, вдруг превратились в скороходы. Они неудержимо понесли вниз по склону горы.
— Стоп! — закричал Митя, приседая на корточки и силясь сдержать Васю.
Но было уже поздно: Вася исчез из глаз, и Митя почувствовал, что тоже летит в пропасть.
— Испугались какого-то несчастного леопарда!
Это были первые слова, услышанные Митей на дне пропасти, где он сидел, оглушенный падением.
— Куда мы упали? — спросил Митя.
— На какой-то луг. С обрыва ссыпались. Видишь, стога чернеют?
— У меня в глазах фонарики.
— Это пройдет. Посиди немного, а я схожу на разведку. — Вася скрылся, словно растаял в темноте.
В голове у Мити гудело, все тело ныло. Но горше этого было сознание, что он, Митя Бабашкин, снова не послушался голоса благоразумия и дал себя увлечь такому отпетому заводиле, как Васька Шулейка. И мало того, что чуть не попал в лапы к леопарду и чуть не свернул себе шею, — ведь он подводит весь драмкружок и Наталью Борисовну!
Митя горько улыбнулся, вспомнив, как старшая вожатая, высокая черноглазая девушка, говорила сегодня утром начальнику лагеря: «Бабашкин не справится? Я за него головой ручаюсь. Вот Шулейка, тот увлекающаяся натура, но с Бабашкиным и его пускать не страшно...»
«Справился, нечего сказать! Но зато теперь не двинусь с места. Будь что будет! Прожду здесь до утра... Да вот и сеть!»
Митя размотал сеть и удобно улегся на ней, не подозревая, какие жестокие испытания ждут его впереди. Он уже прикрыл веки, как перед ним из темноты появилось какое-то строение, освещенное изнутри малиновым пламенем, и ему показалось, что в этот миг вся земля заколебалась от страшного грохота. Митю словно ветром подняло. Он вскочил, ошеломленный, не зная, что предпринять.
— Митька, сюда! — донесся голос Васи.
И Митя, забыв про недавние страхи и раскаяние, бросился на помощь другу, держа перед собой обнаженную шпагу.
Пробежав с полсотни шагов, Митя попал в удушливое облако порохового дыма и остановился было в замешательстве, когда под самым его ухом раздался громовой клич:
— Сюда! Сюда!
— Я здесь, здесь! Тише!
Но Вася, оглушенный выстрелом, продолжал кричать даже тогда, когда Мите удалось схватить его за руку.
— Ага, ты здесь! — еще сильней завопил Вася и, надрываясь от крика, стал рассказывать: — Захожу в сарай, а он там. Как бросится и застрял в дверях. Ну, тут уж я пальнул в него. Это был выстрел! Слышал? Аж сейчас голова гудит!
Слух понемногу вернулся к Васе, и друзья более хладнокровно стали вырабатывать дальнейший план действий против коварного врага.
...Рано утром все население Сосновского пионерского лагеря собралось за старым сараем возле столетнего дуба. Ребята и взрослые стояли, подняв головы к вершине дерева. Там, в широкой сети, растянутой между двумя толстыми сучьями, спали два мальчика. Один, в голубом камзоле, лежал, свернувшись калачиком, и прижимал к груди обнаженную шпагу. Второй, в бархатном ярко-желтом плаще, лежал на спине, держа в руках пистолет со взведенным курком. Одна нога его была в сапоге, другая, босая, свешивалась через край необыкновенного гамака. Упавший сапог почтительно держали за ушки два маленьких пионера.
Среди собравшихся находился и Павел Федосеевич с черной коровой на поводу. Старик, видно, чувствовал и свою вину за беспокойство, которое доставили ребята всему лагерю. Он переходил от группы к группе и говорил, словно оправдывался:
— Прямо чудеса: забрели в лагерь с другой стороны! Когда дорога от линии такая, что младенец найдет Сосновку с закрытыми глазами! — И он шел дальше, дергал за веревку и приговаривал: — Ну ты, горе мое луковое!
Корова махала опаленным хвостом и покорно шла, прихрамывая на переднюю правую ногу с забинтованным копытом. За ней на мягкой почве оставались три нормальных коровьих следа и один круглый, похожий на отпечаток большой кошачьей лапы.
— Несут!
— Лестницу несут!
— Ребята, дорогу! — закричали пионеры.
Павел Федосеевич протискался к начальнику лагеря и высокой черноглазой девушке и снова начал было говорить о том, с какой необыкновенной легкостью можно пройти от разъезда до пионерского лагеря.
— Нет, — остановил старика начальник лагеря с бледным, усталым лицом. — Вы скажите лучше, что их заставило устроиться на этой вершине?
Старик почесал подбородок:
— Это треба разжуваты. Загадочные люди! Такие же, как и моя Чернушка! Скажите и вы мне, где эта животина смогла ночью опалить себе хвост? Ведь я ее тоже нашел возле этого самого дуба. Потом глянул кверху — и глазам не поверил: на дубу те самые хлопцы, что вечор приехали!