— А, бутылочку выловили! Придется подняться к капитану второго ранга Новикову. Это по его части. Комната тридцать шесть, второй этаж. — И старик взял со стула газету.
Коля с Митей переглянулись: они никак не ожидали такой холодной встречи.
— Ничего, он, наверно, привык к кораблекрушениям, — сказал Митя.
— Да, видно, бывалый старик, — согласился Коля.
Мальчики по широкой лестнице поднялись на второй этаж и без труда нашли комнату под номером тридцать шесть. Митя постучал. И сразу же за дверью кто-то рявкнул в ответ:
— Прошу!
— Ого!.. — с уважением шепнул Митя и взялся за большую медную ручку двери.
Когда Митя с Колей вошли в кабинет, капитан сидел за письменным столом и что-то писал, склонив набок голову. Заметив ребят, он положил ручку, встал и улыбнулся, как старым знакомым.
— Здравствуйте, — сказал Митя и одобрительно крякнул: ему очень понравилось, что капитан был похож на Миклухо-Маклая.
Коля быстро обвел глазами шкафы с толстыми корешками книг, стены, завешанные морскими картами, посмотрел на капитана и тоже кивнул головой.
Капитан сказал:
— Приветствую молодых людей! С каких морей и с каких кораблей?
— Мы с «Чайки», — ответил Коля.
— С «Чайки»? Я тоже когда-то плавал на «Чайке». Хорошая была шхуна. На Чукотку ходила.
— Мы не с той «Чайки». У нас яхта, — пояснил Митя.
— Наша яхта пока в дальнюю не ходит, мы каботажники, — дополнил Коля.
— Каботажники, говорите? Ну, садитесь, каботажники, да рассказывайте, зачем пожаловали.
— Насчет погибающего корабля, — сказал Коля и стал поспешно разворачивать парусину.
— Погибающего?
— Да. Сигнал бедствия получили. Засмоленную бутылку, — печально произнес Митя, с надеждой посмотрев на капитана, и добавил: — Только вы, пожалуйста, скорей выходите на помощь в море. И приказ разошлите всем кораблям, которые сейчас в плавании, чтобы не дали им «нырака» задать.
— «Нырака»? Что это за слово такое?
— Ну, нырнуть до самого дна.
— «Нырака»! Ну и придумали словечко! Ни в каком справочнике не сыщешь.
Коля, наконец, освободил бутылку от парусины. Ставя бутылку на стол перед капитаном, он хмуро сдвинул выгоревшие на солнце брови. Он явно не одобрял смеха капитана в минуту, когда решается судьба неизвестного корабля и его экипажа.
Капитан заглянул в горлышко бутылки и, пожав плечами, сказал:
— Где же письмо? Ведь бутылка пустая!
— Письмо здесь! — Митя ударил рукой по животу — под матроской звякнула жестянка.
— В надежном месте документ! Ну, давай, посмотрим, что там пишут.
Митя медленно полез за пазуху — он раздумывал: стоит ли давать такой важный документ этому легкомысленному человеку? Он даже посмотрел на дверь: а не задать ли тягу, пока не поздно? Но Коля показал глазами на стол. Этот знак говорил: что ж, доставай, ничего не поделаешь.
Митя вытащил баночку из-под леденцов, раскрыл ее. В ней лежало аккуратно свернутое письмо.
От капитана не укрылось недовольство мальчиков, и он стал вдруг очень серьезен.
— Вот это другое дело, — сказал он и, взяв письмо, внимательно прочитал, потом наклонился к столу и стал перелистывать страницы какой-то толстой книги. Закрыв книгу, капитан хлопнул по ней ладонью: «Все в порядке! Бутылка сброшена три месяца назад в Желтом море с корабля «Океан».
Снова Митю и Колю поразило полное безучастие капитана к судьбе этого корабля.
— Ну как же теперь? Как он выкарабкался? Как команда? — спросил Коля.
— Они где-нибудь на необитаемом острове, а нам хоть бы что! Нам все пустяки — мы ведь на берегу! — не выдержал Митя, высказав этим все, что он думает о поведении капитана.
— Постойте, ребята. Не волноваться. Дело не так серьезно, как вы думаете. Сейчас я вам все объясню.
Капитан подошел к большой карте, висевшей на стене комнаты.
— Смотрите: вот здесь, в самом центре Желтого моря, была брошена эта бутылка, и вместе с ней еще пятнадцать штук. До берега добралась пока ваша.
Коля с Митей переглянулись. Капитан, сдерживая улыбку, спросил:
— Вы, наверно, слышали о гидрографах?
— Ну как же! — важно ответил Коля. — У нас в школе у одного парня дядя гидрограф, так он нам в живой уголок осьминога подарил. Гидрографы море изучают.
— Правильно, гидрографы изучают жизнь моря, его глубины, течения.
— Разве моря текут? — недоверчиво спросил Митя.
— Еще как текут! Видите линии на карте? Это теплые и холодные течения. Знать течения очень важно. Они — как реки посреди морей и океанов и несут к нам тепло с юга и холод с севера. В струях течений приходят к нашим берегам рыбы из теплых морей. Капитаны используют течения, чтобы увеличить скорость своих судов.