– Ты – будешь. – Улыбнулся Артур, медленно опускаясь на пол. – Обязательно будешь! И дети тоже. – Такой знакомый, и такой болезненный удар Нечистоты. Он отверг её предложение, остановил бой, который мог бы стать вечным… А значит, настало время платить по счету. И некому в этот раз отвести гнев Грязи, вновь выдернуть Барда из ласково протянувшегося к нему потоков старой знакомой, – темной реки вечности…
Некому?
– Отдай мне! Скорее! – Тонкие руки с неженской силой вцепляются в плечи опустившегося на колени воина в избитых чешуйчатых доспехах. Звенит о каменные плиты отброшенный посох, а незнакомая женщина с знакомыми глазами внезапно приникает к губам упавшего воина, словно стремясь выпить убивающий его поток. И черная волна, обрушившаяся на сознание Артура, проходит мимо, вся, без остатка, выпитая чародейкой.
– Как много! Как сладко! – Словно пьяная вздыхает та, с наслаждением втягивая заполняющую Артура Грязь. Раны девушки затягиваются, словно сами по себе и темным светом начинает мерцать навершие её посоха. – Еще, еще! – Она вновь приникает к губам своего мужа, только что совершившего невозможное и в кровавой схватке со множеством врагов спасшего жизнь ей и их детям, но Артур уже не видит этого. Вновь сократившаяся цепь выдергивает его из тела, опять швыряя в короткий и бесконечный полёт сквозь Ничто и Нигде.
Спина к спине, плечом к плечу,
Жизнь коротка, держись приятель,
Своею кровью заплачу,
Чтоб только вы смогли остаться.
Сейчас Артур ЗНАЛ. Первое Испытание было пройдено, и он получил право на возвращение. Сейчас он мог разнять сковавшую их души цепь, и вернуться назад, в палату, не понеся никакого ущерба и отказавшись от дальнейших Испытаний. Правда, что это за Испытания, в чем их смысл, и для чего они предназначены, – так и оставалось для него неведомым. Но какое это имело значение? Ведь он знал главное. Откажись от испытаний – и он вернется. А девушка, ради которой он и заварил всю эту кашу, испустит свой последний вздох в тот самый миг, когда он откроет глаза. А значит, – Испытания должны быть продолжены. До самого конца. До победы. До полной Победы!
– На опаленной адом высотке.
– В лабиринте Второй Мировой
– Мы стояли, и рвал сержант глотку
– Чтобы брали побольше с собой…
Словно эхом отдались в его ушах слова путеводной песни. И Цепь вновь сократилась.
* * *
В больничной палате, замершая в неудобной позе над двумя безжизненными телами Лаурелин внезапно недоверчиво повела головой и удивленно пробормотала: – Надо же! Первый этап прошел! А ты, оказывается, не так уж прост, – и с возросшим уважением посмотрела на сидящего перед ней Артура.
После чего, быстро провела рукой вдоль тела замершего человека, старательно следя за тем, чтобы случайно к нему не прикоснуться. Многочисленные синяки и мелкие царапины, которые откудато появились на теле парня, мгновенно исчезали под её ладонью.
– Невелика конечно помощь, но тебе сейчас все пригодится, – словно извиняясь, пробормотала девушка, после чего, задумчиво обернулась к лежащей на кровати Анастасии.
– Нет… – словно отвечая на свои мысли, вслух произнесла Дини Ши. – Первый этап, это пожалуй, все же мало будет… Рановато… Вот если вы и второй пройдете самостоятельно, тогда уже можно будет помочь…
– Какая же ты сволочь, – беззлобно, даже с некоторым уважением произнесла она, обращаясь к безжизненному телу Артура, и полностью игнорируя внимательно вслушивающуюся в её слова, но пока никак не проявляющую себя Елену Васильевну.
– Хитрая, подлая, наглая, и оченьочень глупая сволочь, – подытожила Дини Ши, завершая свою речь. – Если уж ты решил обойти мою клятву таким способом, то какого гоблина, будучи Бардом, выбрал себе воинское испытание? Ты мне это объяснить можешь, нет? – Ответом было молчание и безучастный взгляд.
– Очень, очень надеюсь, что ты справишься самостоятельно! – Не обращая внимание на безответность своего собеседника, продолжала свой монолог девушка. – Потому что если мне придется туда лезть… – Не окончив фразу, она сердито нахмурилась, и вновь застыла за его спиной в напряженной позе, держа руку над самым плечом барда. Наступал второй этап, и проклинающая весь свет и особенно одного придурочного барда с отсутствующим чувством самосохранения, Дини Ши, должна была быть готовой в любой момент вмешаться, чтобы при нужде попытаться спасти своего подопечного.
* * *
– Он кричал, если есть ещё пули,
– Чтоб не смели их беречь для себя…
– Эй, братишки, вы что там, уснули?
– Смерть лишь одна!
– Леха, не спать! А то пристрелят. – Болезненный толчок в спину заставил Артура очнуться. И новая реальность ему категорически не понравилась. Болела правая рука, предплечье которой оказалось коекак замотанным грязным бинтом. Немного кружилась голова. В желудке, казалось, располагалась черная дыра, прямым текстом сообщая о том, что ни вчера, ни сегодня, нормальной еды это тело даже не видело. А вот ощущения внизу живота явно подсказывали, что плохую еду, тело таки имело, и сейчас было вовсе не прочь от неё избавиться. Но главное, – он совершенно не чувствовал ставших уже привычными, неотделимыми от самой его сущности Силы и Чистоты.
Точнее – как ему казалось, неотделимыми. Судя по отсутствию привычных ощущений, они как, оказалось, были вполне отделимы, и таки отделены!
Бросив короткий взгляд на себя и вокруг, Артур понял, что влип. Защитного цвета гимнастерка из хлопчатобумажной ткани с петлицами на воротнике, старые галифе и потертая трехлинейка в руках, вполне явственно сообщали ему о времени, в котором он находился. Учитывая же полнейшее отсутствие у барда навыков обращения с этим оружием, и слова нахмуренного мужчины, толкнувшего его, ничего хорошего от данного Испытания ожидать не имело смысла.
– Да очнись, ты! – Новый удар сбросил его на дно окопа, в склон которого, как раз там, где мгновение назад находилась голова барда, ударила пуля. – Щас в атаку, пойдут, гады! – Невысокий седоволосый мужчина в продранной на спине гимнастерке, не обращая больше внимания на только что спасённого им Артура, вскинул винтовку и пару раз выстрелил кудато вперед. После чего, быстро пригнулся, пропуская целый шквал пуль, обрушившихся на то место, где он находился.
– Одной сволочью меньше. – Удовлетворенно заметил он, обернувшись к Артуру и ловким, видимо давно привычным движением дозарядил свое оружие.
– Учись, студент, – с доброй насмешкой добавил он, поглядывая на осторожно приподнявшегося барда.
– Эээ… Да ты, чтото совсем квелый! Что, так сильно оглушило? – Сочувственно обратился он к парню, и приподняв его голову за подбородок, всмотрелся в глаза. То, что он там увидел, похоже, сильно не понравилось опытному солдату.
– Тебя что, контузило? – С некоторым недоумением поинтересовался он, отпуская Артура, и осторожно выглядывая из окопа. – Та мина, да? Все же задело?
Артур молча кивнул, не зная как обращаться к этому, совершенно незнакомому ему человеку, который, тем не менее, видимо очень неплохо знал предыдущего владельца тела, в котором бард сейчас находился.
– Ты чего молчишь? – не понял тот.
– Гговорить сложно… – Постарался выдавить из себя Артур.
Говорить было и вправду сложно. И причина этой проблемы была барду хорошо знакома.
«Вот как так?» – С некоторой, совершенно иррациональной обидой подумалось Артуру. – Все преимущества бардов, Силу и Чистоту я утратил, а вот проклятие, – всегда со мной, получается? Мычу как телёнок, вместо нормального разговора. А если сейчас выяснится, что и Нечистота тоже не исчезла, так хоть сразу ложись и помирай!
Хотя… Если Нечистота не исчезла, может, получится повторить тот трюк из предыдущего Испытания? Было бы неплохо. Вот только, сомневаюсь я, что в рядах доблестной РККА имеются штатные черные маги для спасения меня после завершения боя. А умирать чтото не хочется…