— Великолепно! — мерный звук хлопков заставил воина обернуться.
В дверях стоял Покинутый, облачённый в ладно скроенный зелёный костюм. Выглядел он весьма импозантно, однако впечатление портили ярко красные, почти алые, перчатки, натянутые по самые локти. Сразу было понятно, что он пытается подражать образу Ледонского Волка[1], каким его принято было изображать в ярмарочных представлениях, дававшихся повсеместно в Золотом Эрегионе. На груди незваного гостя, на толстой золотой цепи, покачивался медальон со стилизованным символом Дома Шандикор. Лицо же было чересчур худым и острым, что, впрочем, придавало гостю особый надменный вид, которым он, почти наверняка, втайне гордился. Глаза чуть удлиненные, как у представителей жёлтой расы, хотя кожа бледная, словно не познавшая прикосновения солнечных лучей.
— Мастер Сахиб, — Агно отвесил небольшой поклон. — Чем обязан вашему визиту?
В глазах Сахиба сверкнуло пламя ненависти. Оно было столь явственным, что Агно отступил на шаг назад и сжал рукоятки мечей. Он никогда не враждовал с Ишеямусом, но пасовать перед кем-либо было не в привычках учителя. Даже к лорду Зерату Агно испытывал только уважение, смешанное с осторожностью. Никакого страха. В следующий момент Сахиб совладал со своим лицом и снова расплылся в широкой улыбке.
— Ьратец, тебя вызывают в Комнату Смеха. Лорд Ахарис велел проводить тебя.
На лице Агно отразилось недоверие. Что могло случиться? Почему его вызывают на совет?
— Не спрашивай меня ни о чём, — мастер поднял руку вверх, отметая все вопросы. — Кстати, какое у тебя прекрасное оружие! Отличная имитация драгонита. Из какой сокровищницы ты его выкрал?
Агно недовольно нахмурился. Обычно Покинутые не гнушались воровства. Но Агно никогда не увлекался подобным. Это было ещё одной причиной дистанции между ним и его собратьями.
— Я получил их в подарок, — сухо произнёс воин.
— И кто же мог оказаться столь глупым, чтобы отдать даром такие прелестные мечи? — презрительно спросил Сахиб, явно не веря ни единому слову учителя.
— Геродот Светлоусый, царь Тарака.
Сахиб удивлённо посмотрел на Агно, стараясь понять, говорит тот правду или лжет. Но учитель уже отвернулся, чтобы повесить оружие на стену.
— Ладно, — чувствуя глухое раздражение, процедил посланник, — иди за мной. Лорд Зерат не любит ждать, — в последней реплике учитель уловил оттенок бессильной злобы.
***
Прогулка по тёмным коридорам Проклятой Цитадели произвела на Агно неприятное впечатление. Он ощутил прикосновение липкого страха, издревле поселившегося в Айбэш-Зу, словно тот решил подчинить себе душу молодого учителя. Однажды, много лет назад, Агно уже испытал это чувство, когда провёл пять месяцев, обучаясь теоретическим основам магии в Доме Магикор. Такова была его награда за победу в турнире Белой Цапли, а также бесплатное приложение к титулу Варлорда. Однако когда воин вошёл вслед за Сахибом в Комнату Смеха, он понял, что до сего момента видел далеко не самые худшие места в замке чародеев. Маски, развешанные по стенам комнаты, казались живыми. Агно почти физически услышал их смех, хотя и понимал, что никаких звуков они в действительности не издают.
— Агно! — приветливо окликнул воина знакомый голос.
Учитель оторвал взгляд от мерзких произведений чёрной магии и увидел Покинутых, которые сидели за странным столом. Пробежав глазами по лицам собравшихся, он понял, что видел раньше почти всех из них. Зерат и Осирис кивнули воину, приглашая его подойти ближе.
— Приветствую высочайшее собрание, — отвесив поклон членам Совета, Агно застыл перед ними, стараясь не обращать внимание на золотые маски.
Зерат отставил в сторону высокий бокал, наполненный вином. Затем знаком велел Сахибу сесть в кресло, дабы не отвлекать всех присутствующих своей тощей фигурой и вызывающими перчатками.
— Рабыни могут уйти, — сказал глава Шандикора и пристально посмотрел на Садомиуса, вокруг которого они обвились точно змеи.
— Ладно, — неохотно кивнул магистр, — ступайте, крошки.
— Хорошо, — удовлетворённо крякнул Зерат, когда рабыни наслаждения вышли из комнаты. — Агно, брат мой, ты догадываешься, зачем мы пригласили тебя на Совет Четырёх Домов?
— Нет, — ответ был крайне лаконичен.
— С сегодняшнего дня ты занимаешь новое положение в Ордене. Я присваиваю тебе статус мастера, с чем и хочу тебя поздравить.
— Что? — показная невозмутимость слетела с лица воина. Он больше не казался спокойным и уверенным. Напротив, Агно был ошеломлён до глубины души. — Но как? До турнира Белой Цапли ещё целый год!
— Забудь об этом, — оборвал Зерат. — Я воспользовался правом Внезапности, и магистры согласились присвоить тебе статус, не дожидаясь турнира.
Перед глазами бывшего учителя зарябило. Вот так удача! Со временем Агно надеялся завоевать этот статус, но не думал, что это случится сейчас, в неполные восемьдесят семь лет… Агно стал самым молодым мастером в Кион-Тократ.
— Но это ещё не всё! — в голосе Зерата зазвенела сталь. — Я, верховный глава Дома Шандикор, объявляю: с этого момента ты, Агно Серканис, становишься полноправным членом Совета Четырёх Домов. Ты будешь представлять Шандикор, ориентируясь на славу и процветание нашего Дома.
Бывший учитель не смог найти слов.
— Спасибо, — наконец выдавил он из себя.
В ту же секунду до Агно дошла вполне очевидная мысль. Если он стал членом Совета, кто-то должен покинуть его. Устав Ордена был недвусмысленным: каждый из Трёх Домов представлен в Совете пятью заседателями. Так кто же теперь будет исключён из него? Очевидно, что не его одного взволновал этот вопрос. На лицах Коринфия и Торуса отражалось нешуточное волнение, в глазах Сахиба прыгали злобные огоньки. Все ждали решения Зерата Ахариса.
— Сахиб Ишеямус, — резко произнёс Безликий. Его голос был холодным и острым, словно стальной клинок. — Я обвиняю тебя в предательстве. Мне известно, что ты пошёл на сговор с лордом Ураниусом против собственного Дома, в надежде получить мнимую выгоду Мазадорга.
При этих словах лорд Сальвос натянуто улыбнулся, но возражать не спешил.
— Неужели ты думал, что я не узнаю о предательстве? Ежели так, то ты просто глупец.
Худое лицо Сахиба пошло красными пятнами. Он был подавлен грозным голосом Зерата и уже не так походил на того надменного типа, который сидел здесь часом ранее.
— Да что с ним разговаривать! — вспылил Осирис. — Я вызываю его на Ковёр Смерти, и там мы посмотрим, на чьей стороне правда. Я обещаю медленно спустить с предателя его шкуру, подобно тому, как это делают с мерзкими аспидами.
— Не спеши, уважаемый Осирис, — вмешался лорд Сальвос. — Я так понимаю, что Сахиб изгоняется из вашего Дома? Так? Но он не станет отщепенцем. Мазадорг принимает к себе бывшего мастера Шандикора на аналогичный статус.