— Ты меня не убедил, Зерат, — жёстко рявкнул Сальвос.
— Ну что же, это твои проблемы. Если у тебя паранойя, то прими мои глубочайшие соболезнования. Могу посоветовать одного лекаря, который специализируется на подобных психических расстройствах.
— Заткнись, Безликий. Я чувствую, ты задумал нечто опасное. Берегись, с этого момента я буду присматривать за тобой и твоими пешками, — последовал кивок в сторону Агно и Осириса.
— Спасибо за предупреждение, — кивнул глава Шандикора.
— Хватит вам, — вмешался Кицум. — Сальвос, в следующий раз хорошенько думай над тем, что говоришь. За такое оскорбление Зерат вправе потребовать Возмещение Крови, и в такой ситуации даже Устав не позволит мне отказать ему. Но что будет, если кто-то из вас погибнет? Вы оба ещё не подготовили своих преемников, так что избегайте впредь грубостей. Это мой приказ и моя просьба.
Отмахнувшись от возможных возражений, Кицум перешёл к следующей теме:
— Теперь несколько вопросов административного характера. Через неделю в ущелье Быка должен подойти караван Крила Фаргота. Он обещал доставить сто телег продовольствия. За каждую Крил потребовал тридцать дублонов. Диртанис, возьмёшь на себя обязанности по переправке продуктов в долину?
— Угу, — вяло кивнул глава Вентар.
— Хорошо, — обрадовался магистр. — А ты, Зерат, займись рабами. Тот же скупердяй Фаргот обязался привести в ущелье Быка шестьсот человек. Большинство из них — аборигены, захваченных в джунглях Тарака. Выбери самых молодых в куклы. Остальным прикажи выдать ошейники фераши.
— Сколько кукол нам необходимо?
— Не нужно много. Отбери триста.
— Так мало? — удивился Осирис. — Разве их хватит на весь Орден?
— Ещё через три месяца нам доставят партию повстанцев из Корбиса. Местный калиф продал всех их в рабство, а я воспользовался своими туранскими связями и скупил рабов по дешёвке. Не беспокойся, Осирис, этих кукол нам хватит на два года. Испытывать Жажду тебе не придётся.
При этих словах Агно поморщился, словно от зубной боли. Он ненавидел подобные разговоры, точно так же, как и само перевоплощение в Охотника. Однако избежать этой участи не в силах был ни один Покинутый. Жажда приходила раз в несколько месяцев, а когда её удовлетворяли, в душе оставались только опустошение и горечь.
— Одна просьба, магистр Кицум, — воскликнул Сальвос.
— Что? — чародей недоумённо изогнул бровь.
— В Доме Мазадорг заканчивается запас мутагенов, а они нам просто необходимы, если учесть, что после церемонии Распределения у нас будет пополнение.
— Так прикажи своим специалистам приготовить новую партию. Я не понимаю, в чём проблема.
— В том-то и дело. Прошлогодний рейд за бурой плазмой и спорами жоргов оказался неудачным для нашего Дома. Мы почти ничего не добыли.
— И чего же ты хочешь от меня? — недовольно крякнул Кицум.
— У Магикора несомненно большие запасы ингредиентов, — начал Сальвос, но его прервал Садомиус:
— Мы не можем поделиться с Мазадоргом, — отрезал он. — Бурая плазма необходима нам для опытов и трансгенных преобразований. Если мы будем раздавать её направо, и налево, то самим ничего не останется.
— Но Мазадорг заплатит хорошую цену, — попытался уговаривать Сальвос. — Десять тысяч дублонов!
— Нет! — решительно отказался Садомиус.
— Я вынужден согласится с магистром Садомиусом, Сальвос, — вмешался Кицум. — Магикор действительно ничем не сможет помочь тебе в этой проблеме. Попробуй договориться с Зератом и Диртанисом. Возможно, они продадут тебе излишки ингредиентов.
— Я пас, — отмахнулся Зерат, — Шандикор никогда не станет помогать Мазадоргу.
Сальвос помрачнел и обратил взор на Диртаниса.
— Сколько заплатишь? — прямо спросил глава Вентар.
— Десять тысяч дублонов за годовой запас плазмы и спор.
— Извини, — ухмыльнулся Диртанис, — у меня другое предложение.
— Какое же? — нахмурился Сальвос, чувствуя подвох.
— Я знаю, что в Аркании есть один алмазный прииск. Официально он принадлежит некоему офицерскому чину из Картузана, но на самом деле его владелец — Дом Мазадорг. Я прошу самую малость. Передай мне права на прииск сроком на один год, и считай, что мы договорились.
— Ты с ума сошёл, Диртанис, — на лице Сальвоса появились красные пятна. — За один год прииск приносит прибыли тридцать тысяч дублонов.
— Как хочешь, — пожал плечами Диртанис.
Сальвос понял, что его припёрли к стенке.
— Ладно, — злобно процедил он, — я согласен.
Осирис бросил короткий взгляд на Зерата. Он не сомневался, что сейчас они оба думают об одном и том же. О том, что Диртанис провёл их всех. Ведь та бурая плазма, которую он собирался продать Мазадоргу, некогда принадлежала Шандикору. На сделке с Зератом и Сальвосом глава Вентар получил неплохую прибыль. Вот что значит настоящий пройдоха. Небось, с самого начала планировал провернуть это дельце, в то время как все мысли Зерата были заняты предстоящей церемонией Распределения. На какой-то миг Осирис почувствовал жалость к Сальвосу. В этой интриге он пострадал больше всех.
— А теперь, братья, объявляю наш Совет закрытым, — радостно возвестил Кицум. — Если возникнут новые вопросы, действуйте согласно установленной процедуре. В крайнем случае, можно созвать промежуточный Совет. До встречи на церемонии Распределения.
Эти слова стали сигналом для всех участников Совета. Мастера поднялись из-за стола и в спешном порядке покинули Комнату Смеха. Внутри остались только магистры, которые чувствовали себя и здесь вполне уютно. Агно ускорил шаг, стараясь не отстать от Зерата и Осириса. Коринфий и Торус умчались далеко вперёд, а позади Агно находились только мастера Мазадорга и Вентар, которые перекидывались между собой едкими замечаниями.
— Постойте, брат, — сбоку от Агно раздался вкрадчивый голос.
Мастер обернулся и увидел Сальвоса.
«Что ему от меня понадобилось?» — с опаской подумал воин.
— Да, лорд Сальвос? — тон Агно был предельно вежливым.
— Я хочу поздравить вас с новым статусом, — улыбнулся глава Мазадорга. — Я наблюдал за вами уже давно и сразу же понял, что вас ждёт большое будущее в Шандикоре.
— Вы наблюдали за мной? — удивился мастер. — Но почему?
— О, я привык знать заранее, с кем мне придётся столкнуться в будущем. Моё главное правило — не переоценивать себя, но уважать противника. А вас, честно признаюсь, я уважаю. Впрочем, как и хитреца Зерата и этого великана Осириса.
— Хм, — только и смог произнести Агно. Он всё ещё не понимал, зачем Сальвос завёл этот разговор. Однако через мгновение всё стало предельно ясным:
— Как я уже сказал, брат Агно, вы, несомненно, многого добьетесь в Шандикоре. Но мне кажется, что ещё большего вы сможете достигнуть, если будете играть на стороне Мазадорга.