— Хорошо, — кивнул Тарчет, — теперь, когда вы все собрались здесь, я скажу то, что собирался.
Тарчет подошёл к группе учителей, которые сидели на деревянных стульях у огромного окна и, повернувшись, окинул восьмерых детей грозным взглядом.
— Каждый из вас, — учитель обвёл ребят указательным пальцем, — к этому дню достиг семилетнего возраста. За годы, проведённые в Ангалоре, вы прошли полный курс терапии, выучили в меру своих способностей два языка, освоили необходимые науки, точнее их основы. Математика, философия, риторика, новейшая история Саул Тай, язык жестов. Но теперь вам больше не придётся возвращаться ко всему этому, ибо через несколько минут я посвящу вас в ученики. И с той самой минуты вы приступите к другому обучению. На протяжении восьми лет вы познакомитесь с десятком предметов, которые будут преподавать мои братья, — последовал кивок в сторону учителей и наставников. — Вы научитесь владеть всеми мыслимыми и немыслимыми видами оружия, освоите различные техники рукопашного боя. Таким образом, ваши занятия на следующие восемь лет расписаны буквально по дню, и я не советую ими пренебрегать. А затем состоятся экзамены. Предупреждаю заранее, экзамены очень сложные. Некоторые из вас могут не сдать их с первого раза. Для них мы устроем переэкзаменовку. И я не завидую тому недотёпе, который умудрится провалить и её. Такого бездельника изгонят в Дан-Мир. Возможно, вы в курсе, что это значит. Смерть, жуткая и мучительная!
Тарчет замолчал и с удовлетворением отметил, что дети поникли, напуганные столь ужасным обещанием. Насладившись ситуацией, главный учитель продолжил:
— После экзаменов вы станете студентами, однако до этого момента ещё нужно дожить. Итак, надеюсь, вы поняли, о чём я говорю. Ты, Азарус, понял?
Дик неосознанно подтянул живот и расправил плечи.
— Понял, главный учитель Тарчет, — прокричал он.
— Отлично. С этой секунды вы все становитесь учениками. О детской комнате можете забыть навсегда, теперь вашим домом станут казармы. Комплект ученической одежды возьмёте у своих наставников. Они же растолкуют вам всё непонятное, если таковое вдруг окажется. Уроки начнутся с завтрашнего дня. Расписание вывешено на стене. Теперь же можете быть свободны.
Тарчет кивнул учителям и вышел из комнаты, оставив новоявленных учеников наедине с их наставниками.
Артур похлопал Дика по плечу.
— Встретимся в казармах, — быстро шепнул он, и друзья расстались. Каждый направился к своему наставнику.
Артур подошёл к мастеру и пристыжено опустил глаза к полу.
— Наставник Агно, прости меня.
— О чём ты, дружок? — ехидно улыбнулся мастер. — Ах, про это опоздание. Ну ничего страшного, вымоешь полы в казармах и будем считать, что я тебя простил.
— Наставник! — возмущённо вскинулся мальчик. — Ты не можешь поступить со мной так жестоко.
Улыбка на лице мастера стала ещё более широкой, и ученик догадался, что наставник шутит.
— Пошли со мной, маленький негодник, — рассмеялся Агно и потрепал Артура по густой шевелюре.
Затем воин вышел из комнаты, и ученик, полный догадок, побежал вслед за ним. Они дошли до Главной Лестницы и начали подниматься. Преодолев четыре пролёта, они попали в помещение, из которого разбегалось множество коридоров. Агно выбрал крайний левый и, не оглядываясь на Смилодона, пошёл дальше. Только через десять минут, когда они успели пройти по лабиринту коридоров добрую лигу, Артур догадался, что наставник ведёт его в учительский корпус. Сердце мальчугана наполнилось радостью. Детям из Ангалора строго настрого запрещалось покидать свои комнаты, разве что по приказу учителей. И вот, впервые в жизни, Артур собственными глазами увидит логово наставника.
«Логово» на самом деле оказалось отдельными апартаментами из нескольких комнат. Войдя в переднюю, Агно велел ученику вытереть ноги о небольшой щетинистый коврик.
— Следуй за мной, — приказал наставник и прошёл в первую комнату.
Вдоль стены стояли книжные шкафы, заполненные десятками книг.
— Ты прочитал все эти книги? — удивился Артур.
— Поменьше вопросов, Смилодон. И не трогай ничего руками, это тебе не публичная библиотека.
Ученик обиженно надул щёки. Агно прошёл в следующую комнату. Здесь, очевидно, была его спальня, так как в дальнем углу стояла широкая кровать, аккуратно застеленная кем-то из рабов.
— Эй, малыш, не смей садиться на неё. Ишь, чего удумал.
— Наставник, — заныл Артур, — я утомился, бегая за тобой по всему замку.
— В казармах отдохнёшь. А сейчас, делай, что я велю.
Агно откинул занавеску и пропустил Артура вперёд. В комнате царили мрак и тишина. Мастер достал из кармана зажигательные камешки, и вскоре в зале запылали четыре смоляных факела. Резкий удушливый запах смолы неприятно резанул ноздри мальчишки. А когда по комнате поплыл чёрный дым, в глазах противно защипало.
— Ничего, — сурово отрезал Агно, — привыкнешь.
Впрочем, Артур действительно уже перестал замечать внешние факторы. Всё внимание мальчишки было приковано к стенам комнаты. Безудержное детское воображение заставило ученика восторженно вскрикнуть. На специальных деревянных креплениях висело оружие, точнее — много оружия. Короткий меч гладиус, гигантский паладор, два копья с загнутыми лезвиями, изящные клинкеры. Артур повернулся к другой стене. Здесь его глазам предстали боевые топоры, дубинки, кастеты, ножи и цепные кистени. Посреди них расположилась даже «утренняя звезда», острые шипы которой хищно блестели в неверном свете чадящих факелов.
— Наставник, это всё твоё? — восхищённо прошептал Артур. — Могу я потрогать?
— Ну уж нет, — сердито замахал руками мастер. — Это не просто красивые вещицы, Смилодон. Это, говорю по слогам, боевое оружие. Оно предназначено для умерщвления живой плоти, но ты, видимо, этого не понимаешь!
— Понимаю, — заверил мастера ученик, но в глазах его по-прежнему сверкало желание дотронуться до металла, подержать его в руках, а может быть даже взмахнуть над головой.
— Ну да, — с разочарованием на лице воскликнул Агно, — я вижу. Такой же, как и они, тупые и кровожадные убийцы, тешущие себя бессмысленной властью над слабыми.
— Наставник? — удивлённо спросил Артур, не понимая, о чём говорит мастер.
Агно подошёл к мальчишке на расстояние вытянутой руки и приподнял его лицо мягким касанием ладони. В глазах Артура стояло искреннее недоумение и печаль.
— Ты сердишься на меня, наставник, — огорчённо прошептал мальчик и схватил Агно за руку. — Тогда накажи меня. Я не боюсь, честное слово.
В душе мастера словно что-то взорвалось. Слова воспитанника породили в нём ураган чувств, который в одно мгновение затопил его разум. Глаза Агно странно заблестели, а голос задрожал.
— Прости меня, малыш. Я не имел права говорить тебе всё это. Ты ведь ребёнок, а дети в твоём возрасте всегда тянутся к оружию. Прости своего глупого наставника.
Агно вырвал руку из маленькой ладошки ученика и протёр глаза.
— Так значит, ты разрешаешь мне…
— Нет-нет, — Агно рассмеялся. — Возможно, когда-нибудь потом.
Артур повернулся к следующей стене, и дух его захватило от восхищения.
— Наставник, что это? — в голосе мальчика звучало благоговение.
На стене, в самом её центре, висела пара восхитительных ножен. Они были изготовлены из чёрного лакированного металла, до которого так и хотелось дотронуться. Поверхность ножен была украшена спиральной россыпью таинственных символов, напоминающих чародейские руны. Рукоятки вложенных в них мечей были из того же чёрного металла. Агатовый адамант, — догадался Артур, — кажется, они стоят целого состояния.