Артур присмотрелся. Один из мечей был на полтора сантиметра длиннее второго. Но оба они составляли такую прекрасную пару, что можно было не сомневаться: оба вышли из печи одного оружейника. От них веяло историей и сказками о древнем могуществе.
Агно снял верхние ножны со стены, и резким движением достал из них слегка изогнутый меч, заточенный только с одной стороны. Яркий отблеск голубого металла заставил ученика прикрыть глаза.
— Это не адамант! — воскликнул он.
— Ты прав, — кивнул наставник, с любовью поглаживая гладкую поверхность лезвия. От широкой гарды вплоть до самого кончика меча пробегала витиеватая рунопись, состоящая из символов, ещё более древних, чем те, что покрывали ножны.
— Тогда что же?
Агно загадочно сощурился.
— А сам как думаешь? — спросил он, с любопытством ожидая ответа.
— Неужели драгонит? — выдохнул мальчик, и его глаза наполнились ещё большим восхищением.
— Все верно, — кивнул Агно. — На поверхности уже давно нет рудников, в которых добывали бы драгонит. Этот металл почти не встречается в нашем мире, а по сочетанию своих качеств превосходит даже адамант. Вот, смотри.
Мастер взмахнул мечом, ведя кончиком по воображаемой траектории, отчего у мальчишки задрожали руки. Продемонстрировав несколько скользящих ударов, Агно вернул оружие в ножны.
— Наставник, наверняка у этих мечей есть имена. Ты не пытался узнать, откуда они?
— Имена? — повторил мастер, не понимая, о чём говорит его воспитанник.
— Неужели ты не знаешь, что большинство древних мечей имеют собственные имена. У Ишанура был Фулгарион. У Дарси Ледона — Алый Цветок. Прежде считалось, что оружие обладает душой, и потому достойно именоваться словом.
— А ведь ты прав, малыш, — удивлённо кивнул мастер, в который раз поразившись острому уму Смилодона. — Конечно, я знал об этом. Просто никогда не задумывался. Надо сходить в библиотеку и поискать книги, посвящённые этой теме.
— Хочешь, я сделаю это для тебя? — живо вызвался парнишка, — Ты только дай мне мечи с собой, а я всё разузнаю.
— Ах ты, маленький хитрец, — улыбнулся Агно. — У тебя в ближайшем будущем найдётся, чем заняться, уж поверь мне. Кстати, именно поэтому я и привёл тебя в своё жилище.
Агно аккуратно повесил ножны обратно на стену и повернулся к мальчишке.
— Сегодня ты получил новый статус, не забывай об этом.
— Я знаю, — предельно серьезно кивнул Артур. — Ученик — уже не ребёнок из Ангалора, и должен вести себя как подобает воину. Быть готовым к трудностям, лишениям и кропотливому труду.
— Верно, ты хорошо запомнил пункты ученического Устава. Но этого недостаточно. Надо понимать, что стоит за этими словами. Малыш, запомни, с настоящего момента ты находишься в полном подчинении у твоих учителей. Ты не знаешь о нравах, что царят в тренировочных залах. Учитель Тарчет на занятиях станет для тебя абсолютным господином. Ты не должен противоречить ему, даже если его слова покажутся тебе глупостью. Понимаешь, даже я не смогу оградить тебя от наказания, если твои учителя решат, что ты его заслуживаешь.
В глазах Артура забрезжило понимание.
— Не бойся за меня, — утешающе сказал мальчик. — Я постараюсь не дать им повода для гнева.
Агно нагнулся и потрепал Артура по голове. Чёрные волосы мальчишки красивым ореолом обрамляли его умное лицо.
— Ты особенный, малыш, — тихо произнёс наставник, задумчиво глядя на ребёнка. — Не забывай об этом.
Агно встрепенулся, отбросив сомнения прочь.
— Ладно, ученик. Я должен выдать тебе комплект одежды и оружие, с которого начнётся твоё обучение в Доме Шандикор.
— Что, правда? Настоящее оружие? — Артур не мог поверить в свою удачу. — А что это? Меч? Сабля? Рапира?
— Погоди, сейчас увидишь, — загадочно улыбаясь, сказал Агно и вышел из комнаты.
Вскоре он вернулся назад, держа в руках небольшой свёрток одежды, а также ножны из простенькой кожи.
— Одевайся, — Агно передал свёрток ученику.
Мальчик, немедля, сбросил старую одежду и переоблачился. Удобные штаны из хлопка, рубашка с длинными рукавами и лёгкие сапоги сидели на ученике как влитые.
— А теперь накинь это, — мастер передал ученику плотный плащ зеленого цвета, и тот набросил его на плечи.
Наставник оглядел ученика с головы до ног и довольно хмыкнул.
— Отлично выглядишь, малыш.
— А меч? — Артур нетерпеливо дернулся.
— На, держи, — согласился Агно, чему-то улыбаясь.
Ученик выхватил ножны из рук наставника и повесил их за спину, на общепринятый среди Покинутых манер. Затем он выдернул меч из ножен и сделал испытательный выпад в сторону манекена. Здесь его ожидало разочарование.
— Наставник, но это же деревяшка, — в голосе Артура прозвучало едва скрытое раздражение.
— А чего ты хотел? Ты ещё не заслужил право носить настоящее боевое оружие. Это произойдёт несколько позже.
— Но зачем мне эта палка?
— Не задавай глупых вопросов. Эта палка, как ты выразился, станет предметом твоего обучения, по крайней мере, на один год. А сейчас я покажу тебе приём, который поможет тебе не оплошать на первом уроке.
Агно взял в руки длинную трость и встал напротив мальчика.
— Попробуй отразить мой выпад, — велел он и тут же нанёс неуловимый удар, направленный в грудь ученика.
Артур машинально взмахнул своим деревянным мечом, но не сумел блокировать трость мастера. Она изменила траекторию и зацепила плечо Смилодона. Ученик потёр ушибленное место и с укоризной посмотрел на Агно. Тот остался непроницаем, словно скала.
— Не лучший способ остановить вражеское оружие, — резюмировал мастер, — Этот выпад был классическим, и ты мог отразить его уходом вбок, причём сразу же стал бы доминатором боя.
— Кем? — не понял ученик.
— Атакующим, — пояснил Агно. — Смотри, что для этого нужно было сделать.
Наставник отошёл назад и совершил комбинацию из двух движений, плавно перетекающих одно в другое: уклон и удар.
— Попробуем ещё, — сказал он и повторил нападение.
На этот раз Артур блестяще справился с задачей. Одним движением он вышел из области атаки, а затем сразу же обрушился сверху на трость мастера.
— Уже лучше, малыш, — кивнул Агно. — Гораздо лучше. Будь ты сильнее, и мог бы выбить трость из моих рук. А в реальном бою — это почти что стопроцентная гарантия поражения твоего врага. Запомни, лиши противника оружия, и он забудет о сопротивлении. Впрочем, сие утверждение не касается нашего вида, не так ли?
— Наставник, а почему ты показал мне именно этот приём?
— Скоро поймёшь, — пообещал мастер и загадочно улыбнулся. — Ну а сейчас тебе пора отправляться назад. Найдёшь дорогу в казармы?
Артур скорчил обиженную гримаску:
— Неужели ты считаешь, что моего интеллекта не хватит на заурядное ориентирование в отдельно взятом замке!
Воин ошеломлённо застыл на месте, с удивлением глядя на улыбающегося мальчика.
— Ладно уж, — наконец рассмеялся он, — всем известно, какой ты у меня гений.
Агно провёл воспитанника к выходу и на прощание похлопал его по плечу.
***
Казарменный комплекс Шандикора располагался глубоко под землёй, всего лишь на пару этажей выше жилищ фераши. Он состоял из десяти огромных комнат, восемь из которых были заняты учениками разных возрастных групп, одна отводилась под столовую, и последняя — под тренировочный зал. Тремя этажами выше находились студенческие апартаменты, а ещё выше — классы по различным военным дисциплинам. Вообще-то, несмотря на свою браваду перед мастером Агно, Артур едва не заблудился, пытаясь добраться до казарм. Замок действительно был огромен, а учитывая тот факт, что мальчик никогда прежде не покидал два этажа, закрепленные за Ангалором, удивительно, что он потратил на поиски меньше часа.