Только теперь ученик сумел рассмотреть огромную каменную плиту, парившую под самым потолком пещеры. Она слегка покачивалась на толстых цепях, и видимо по этой причине была ограждена высоким бортиком, у которого стояли учителя и мастера Кион-Тократ. Все они с любопытством смотрели вниз, отмечая каждое действие участников состязания.
— Эй, Артур, — Дик окликнул Смилодона, — хватит любоваться. Осталась всего минута до следующего гонга, а мы ещё не начали искать укрытие. Здесь мы на виду, словно олени в чистом поле. Келнозу даже не придётся нас искать.
Артур кивнул и на языке жестов велел Дику следовать за ним. Азарус раздражённо насупился, но не стал спорить.
Перебегая тенью от одной стены к другой, Артур старался не выходить за границы света. Азарус не отставал. Когда над пересечёнными туннелями прокатился очередной оглушительный удар гонга, мальчишки уже спрятались в небольшой пещере.
— Стоим здесь, — безмолвно сказал Смилодон напарнику.
Тот кивнул, понимая, что Артур сделал правильный выбор. Уползать в глубокие щели, как сделали некоторые из учеников, нецелесообразно. Место должно быть не на виду, но поближе к событиям.
Вскоре чуткое ухо Смилодона уловило тихий шорох. Кто-то осторожно пробирался в нескольких метрах от их пещеры. Мальчишка повернулся к товарищу, и Дик радостно кивнул, показывая, что тоже почувствовал присутствие противника. Артур хотел выждать в засаде ещё несколько секунд, но его приятель внезапно выпрыгнул из тени, разом разрушив замысел Смилодона.
— Лови удар, щенок, — крикнул Азарус, обрушивая на врага своё стрекало.
Скрываться больше не было смысла. Артур выскочил из тени и увидел, как оружие Дика столкнулось со стрекалом его противника. Это был кудрявый мальчишка в красном плаще Дома Мазадорг.
Ослепительная вспышка искр взметнулась в воздух, когда две магические трости с треском ударились друг о друга. Ученик Мазадорга отбил удар и сразу же атаковал сам. Стрекало прошло менее чем в сантиметре от головы Дика, и тот неловко отшатнулся назад. Артур понял, что пора вмешаться.
— Техника Схрона, — процедил он сквозь зубы и в бешеном ритме начал вращать стрекалом перед собой. Ученик Мазадорга попробовал пробиться сквозь защиту, однако каждый раз натыкался на трость, выбивая из неё яркие снопы искр. Азарус удивлённо распахнул глаза. Артур двигался, словно рассерженная кобра.
— Взмах, уход, снова взмах, — шептал Смилодон, комментируя свои действия. — Ложный выпад снизу, укол, пируэт, укол…
Стрекало ударило в грудь ученика Мазадорга, и тот отлетел к стене с выражением боли на лице. Мускулы перестали ему подчиняться, и ученик не смог даже застонать.
— Уходим отсюда, пока нас не обнаружили, — на языке жестов объяснил Смилодон и, не теряя времени даром, ринулся вглубь Лабиринта. Азарус был так потрясён мастерством Артура, что не сразу отреагировал, а потом опомнился и бросился догонять напарника.
Значит, он уже изучает другие техники, — мелькнула мысль. На уроках Тарчета Артур придерживался только тех приемов, которые они проходили. Хитро, решил всех обвести вокруг пальца.
Дик начал присматриваться к Артуру и вскоре отметил его уверенную упругую походку, умение быстро принимать важные решения. Безусловно, Смилодон мог стать первым в этом состязании. Осознав это, Дик почувствовал укол зависти.
Внезапно навстречу им выбежал ещё один ученик. Синий плащ, значит из Дома Вентар. Он вздрогнул и отшатнулся, видимо, не ожидая встретить врагов в этой части Лабиринта. Подобной заминки Смилодону вполне хватило для превентивных действий. Его стрекало описало полукруг и больно ударило противника в ухо. Прошёл магический разряд, и ученик Вентар лишился чувств.
— Здорово ты его, — не выдержал Дик.
— Молчи, — прошипел Смилодон, предчувствуя опасность. — За мной.
Однако уйти далеко им не удалось. Навстречу медленно вышли четыре фигуры, в плащах цвета Дома Шандикор. Ухмыляющийся Келноз выступил вперёд, и Артур понял, что их поджидали.
— Потанцуем, Смилодон? — издевательски улыбаясь, спросил Граникус.
Артур не ответил. В одно мгновение он превратился в берсерка. Келноз едва увернулся от выпада, но его дружку повезло меньше. Искра, и ученик закатил глаза, теряя сознание. В этот короткий миг Артур увидел его лицо цвета мела. Саймон! Тот самый, которого он спас на озере. Вот тебе и благодарность!
Напротив Артура остались стоять всего трое. Келноз быстро сориентировался. Он перестал ухмыляться, осознав, что в битве со Смилодоном должен использовать все ресурсы. Три стрекала одновременно ударили с разных сторон, но Артур быстрыми ударами отбил все, засыпав каменный пол ослепляющими искрами. Мальчик знал, что сейчас на него устремлены глаза всех учителей и наставников. И, конечно, мастер Агно тоже смотрит на него сверху.
Широкий взмах, уход от магической трости Граникуса, бросок вперёд, и ещё один противник потерял сознание.
В этот момент учитель Тарчет крепко сжал поручни на краю платформы и с восхищением выдвинулся вперёд.
— Смилодон великолепен, — выдохнул он, обращаясь к Агно, стоявшему рядом. — Неужели он один справится с пятью?
— Что? — не понял Агно. — Но их же было четверо!
Тарчет оторвался от событий, происходящих внизу, и насмешливо посмотрел на мастера.
— Неужели вы так думаете, брат Агно? Победа любой ценой — таковы правила. А значит, их нет вовсе…
Только спустя пару секунд до Агно дошёл истинный смысл этих слов. И в тот же миг он захотел крикнуть, чтобы предостеречь своего воспитанника от опасности, которой тот никак не ожидал. Однако учителям запрещалось вмешиваться в ход состязания…
Тем временем Смилодон уверенно теснил противников, превосходно владея теорией доминаторства и умением её использовать на практике. Внезапно что-то насторожило Артура, и он убавил напор. В глазах Келноза ученик увидел торжество, а в следующий миг почувствовал спиной парализующую боль, которая буквально скрутила его мышцы и бросила на землю. Но ведь сзади находился только…
— Так-то, выскочка! — прошипел Граникус, и ткнул уже побеждённого Артура своим стрекалом.
Новая волна боли скрутила тело Смилодона, почти отключив сознание. Затем Граникус вместе с дружками поспешил на поиски новых жертв. Артур остался лежать на холодном камне, испытывая отвращение и боль. Но страшнее всего была душевная мука, вызванная предательством.
***
Значительно позже, когда Состязание Года уже завершилось, Артур узнал, что занял всего лишь пятнадцатое место. Однако не это его расстраивало, не это висело на душе тяжёлым камнем. Тот, кого он раньше считал другом, тот, кому он искренне верил, оказался гнусным предателем. Наставник Агно был прав, когда предостерегал его доверять Азарусу. Как он сказал тогда? Устав не приветствует дружеских отношений! Но ведь Дик казался таким верным товарищем? Неужели он мог столь сильно измениться за один единственный год? Или натура негодяя всегда сидела в нём, только глубоко пряталась, до поры до времени?
— Не надо на меня пялиться, Артур, — прорычал вечером Азарус, увидев устремлённый на него взгляд Смилодона. Мальчишки уже улеглись в койки, и многие успели заснуть.