Агно снял со стены небольшой ножик, напоминающий метательные стилеты, и совершил резкий выпад вперёд, способный пробить металлическую кирасу солдата-пехотинца из Золотых Королевств.
— Этот удар называется «тычком». От него достаточно легко уклониться, если, конечно, обладаешь хотя бы небольшой сноровкой и ловкостью.
Агно снова принял боевую стойку и выполнил серию из трёх ударов, плавно перетекающих друг в друга.
— Левый боковой сверху, правый боковой сверху и снова тычок, — прокомментировал свои действия наставник. — По замыслу эта серия выпадов должна перерезать обе ключицы и пробить грудную клетку. На деле всё может быть иначе.
Артур заворожено наблюдал за мастером, восхищаясь его силой и знаниями.
— Также мы имеем удар сверху, достаточно редко применяемый из-за его низкой эффективности, и левый боковой снизу, который должен поразить вражеское брюхо. Разумеется, последний выпад рассчитан только для правой руки. Для левой же мы имеем правый боковой снизу.
Агно переложил оружие в другую руку и продемонстрировал выпад. Затем он велел ученику повторить произведённые им удары, с чем Артур отлично справился.
— Из позиции «эфес к большому пальцу», как я уже сказал, можно сделать четыре элементарных выпада. Удар снизу вверх, нижний боковой, верхний боковой и полутычок. Кроме того, в технике ножевого боя есть такое понятие, как скользящие удары. Они отличаются от элементарных тем, что наносятся вскользь — разрезая, а не протыкая. Путём комбинирования названных ударов и выпадов создаются сложные доминаторские, то есть атакующие, приёмы. В следующий раз я покажу тебе, как надо уходить от подобных выпадов, а также некоторые способы защиты.
Артур кивнул. Он хорошо знал, что благодаря опыту наставника и своему собственному усердию далеко опережает прочих учеников Дома Шандикор. Жизнь Артура состояла из долгих и нудных тренировок, на которых он оттачивал те приёмы, которые узнавал от Агно. А всё для того, чтобы обрадовать наставника, дать ему повод быть довольным своим подопечным. Агно видел самоистязание ученика и, как мог, пытался избавить его от лишних тренировок. Но Артур был неумолим по отношению к себе. В то время как его сверстники отдыхали после уроков на озере или в лесу, Артур проводил время в оружейной мастера Агно, тренируясь у манекена, или изобретая собственные комбинации ударов. Многие из них были достойны того, чтобы занять первые места в лучших боевых тактиках Кион-Тократ.
— О чём ты задумался, малыш? — ласково спросил мастер, заметив, что ученик целиком погрузился в размышления.
— Наставник, я давно хотел задать тебе один вопрос, но боялся, что ты рассердишься.
— Рассержусь? — удивился Агно. — Не бойся. Спрашивай.
И всё же Артур не спешил открыться мастеру.
— Что тебя тревожит, малыш? Я обещаю ответить на любой твой вопрос. Любой!
Артур заметно приободрился.
— Спасибо, наставник. Последние несколько месяцев меня тяготит неизвестность. Я знаю, что Покинутые попадают в Орден ещё в младенчестве. Их приносят учителя, которые обязаны три месяца в году проводить в поисках новорождённых Токра. Это называется обетом Поиска Чада. А также я знаю, что именно ты доставил меня в Кион-Тократ. Расскажи, кто мои родители, и где мой настоящий дом?
Агно нахмурился. Он не ожидал услышать такие вопросы от Артура, и немного растерялся. Устав запрещал рассказывать ученикам эти сведения, и только после периода Становления, примерно в семьдесят пять лет, Покинутому открывали тайну его рождения.
— Я не могу сказать тебе правду, — пробурчал воин.
— Почему? Ты же обещал, наставник!
— Понимаешь, малыш, — голос Агно дрогнул, — правила Ордена запрещают мне отвечать на этот вопрос. Я знаю, кто твои родители, но это не значит, что мне позволено говорить об этом.
На челе Смилодона пролегла глубокая складка. Он так надеялся узнать что-либо от наставника, что не смог скрыть разочарования. Агно заметил это:
— Ну зачем тебе знать своё происхождение, Артур? Разве от этого что-нибудь изменится? Ты всё равно никогда не увидишь родителей. Устав запрещает воспитанникам Ордена встречаться с родственниками.
Артур не ответил, но в его взгляде было столько горечи, что у мастера ёкнуло сердце.
— Ладно, — сдался наставник. — Кое-что я могу рассказать тебе.
Артур вскинул голову, и губы его растянулись в радостной улыбке.
— Твой отец весьма влиятельный человек. Ему принадлежит титул графа в Арканской империи. Я не буду называть ни его имени, ни названия графства. Извини.
— А мама, — сверкая глазами, воскликнул Артур, — расскажи что-нибудь о ней.
Агно тяжело вздохнул.
— Я не встречался с ней лично, но слышал, что она была самой доброй женщиной в мире.
— Была? — Артур почувствовал внезапную тревогу.
— Была, — подтвердил Агно. — Твоя мать, малыш, умерла во время твоих родов.
Слова мастера придавили Смилодона к земле и перекрыли ему дыхание.
— Я убил её, — горестно прошептал мальчик, с трудом сдерживая слёзы.
— Нет, — горячо возразил Агно. — Такое случается, но это судьба, злой рок. Твоей вины здесь нет.
Артура не убедил аргумент наставника. Чувство жгучей горечи проникло глубоко в мозг, отравляя каждую клеточку в теле.
— А моё настоящее имя? — наконец спросил ученик, желая узнать как можно больше о своём происхождении.
— Деймос, — не задумываясь, ответил Агно. — Принц Деймос Арха…
Артур насторожился. Но мастер успел опомниться и клацнул зубами, поспешно закрывая рот.
— Забудь, малыш, — расстроено пробормотал Агно. — Зря я поддался на твои уговоры. Ты не должен больше выпытывать у меня эти сведения…
Этой ночью Смилодону удалось заснуть далеко не сразу. Артур долго ворочался в кровати, постоянно возвращаясь мыслями к разговору с наставником.
— Деймос, — прошептал мальчик, — имя того, кем я мог бы стать.
Когда же он, наконец, заснул, во сне к нему явился дорогой и прекрасный образ. Образ любимой мамы. Она нежно смотрела на него, освещённая внутренним сиянием. Он чувствовал её любовь, и блаженно купался в ней, не желая просыпаться…
***
Ученики трёх Военных Домов собрались перед чёрными воротами, отделяющими катакомбы Цитадели Молний от верхних пещер Дан-Мира. Они возбуждённо толкались и переговаривались. Тут и там возникали небольшие потасовки, которые затем также быстро утихали.
Покинутые ждали сигнала, после которого должны были оказаться по ту сторону железных ворот. Стрекало висело на бедре каждого ученика, — пока ещё не активированное, а потому совсем не опасное.
Артур стоял позади своих сверстников, ни с кем не вступая в разговоры, и вообще без каких-либо признаков эмоций. Он знал, что прекрасно подготовлен к Состязанию Второго Года, и на этот раз был намерен доказать это всем остальным, включая Келноза Граникуса и Дика Азаруса, которые одолели его в прошлый раз лишь благодаря подлому предательству.
Удар гонга пронёсся под низкими сводами комнаты, и чёрные ворота распахнулись настежь, обнажая полутёмное пространство, испещрённое небольшими каньонами, проходами и глубокими ямами-ловушками.
Ученики, грозно потрясая оружием, рванули вперёд и растаяли в Лабиринте, подобно бестелесным призракам войны. Артур тоже не терял времени даром. Ноги сами понесли его вглубь тёмного коридора, затем свернули налево, направо, и Артур, затаив дыхание, остановился у наклонной стены. Он знал, что каждое его действие фиксируется зоркими глазами учителей, которые прильнули к перилам на краю огромной каменной платформы.