Прошло три минуты, и новый удар гонга открыл «сезон охоты».
— Началось, — подумал Артур, и в тот же миг в теле мальчишки включились рефлексы прирождённого воина, помноженные на мощь Покинутого.
Смилодон согнулся в пояснице и медленным шагом двинулся вперёд, напоминая манерой передвигаться хищного зверя, подкрадывающегося к беззащитной жертве. А жертва, безусловно, была. Чуткий нос Смилодона безошибочно определил, что в темноте скрывается один из учеников, судя по запаху, знакомый Артура из Дома Вентар. Точный взмах стрекала, и в сумраке раздался пронзительный крик, в котором отчётливо слышались и ярость, и страх, и нежелание смириться с поражением. В следующую секунду Артур уже двигался дальше, не замечая кривой улыбки, перекосившей правую половину лица.
Зрение Токра значительно превосходило обычные человеческие нормы, однако даже Покинутые не могли видеть там, где совсем не было света. Вот и сейчас глаза Артура оказались бессильны перед чёрной пеленой, застилавшей вход в небольшой гротик. Тем ни менее, он точно знал, что там скрываются двое. Обоняние, равного которому не было даже среди лесных зверей, отчётливо указывало Смилодону на присутствие двоих учеников из Дома Мазадорг, подстерегающих жертву. Самое интересное, что эта способность отнюдь не являлась обычной для Токра. Артур уже давно выяснил, что он один во всём Ордене обладает подобным даром. Затем он связал этот факт со странным саблезубым зверем, который временами являлся к нему во снах, таких реальных, что их с лёгкостью можно было перепутать с явью. Мальчик ещё не знал, что имя этого зверя, вымершего многие тысячелетия назад, звучит так же, как и его собственное — Смилодон…
Артур ворвался в пещеру, словно яростный вихрь, и в первую же секунду поразил ближайшего к себе противника.
«Глупцы, — презрительно хмыкнул про себя Смилодон, удивлённый их жалкой стратегией. — Разве можно занимать оборону в том месте, где не в состоянии ориентироваться».
А затем, отбив стрекало второго мазадоргца, Артур ткнул его оружием в область шеи. Вспышка жёлтых искр на миг осветила пещеру, и незадачливый ученик мешком опустился на каменный пол.
— Отдохни, — участливо предложил шандикорец и продолжил свою победоносную охоту.
Время от времени с разных сторон доносились глухие звуки локальных сражений. Артур стремительно бросался на любой шум, дабы покончить со своими потенциальными соперниками. Однажды в поединке сошлись трое: два ученика из Дома Вентар и один из Мазадорга. Однако, едва они успели перекинуться несколькими ударами, как сверху, с высокого каменного холма, сорвалась призрачная тень, сулящая им всем позорное поражение. Стрекало в руках Артура крутилось, будто мельничное колесо. В считанные секунды все трое полегли под тяжёлыми ударами Смилодона.
— Восемь уже есть, — пробормотал ученик, и тут же почуял знакомый запах.
Из груди Артура невольно вырвалось радостное рычание.
Ну держись, Граникус! И да поможет тебе Ситас.
Артур легко взбежал на каменную гряду и бросился вперёд, целиком доверившись чутью. Неожиданно к запаху Келноза присоединился ещё один, принадлежавший потерянному другу, Дику Азарусу.
«Тем лучше», — подумал мальчишка, пытаясь заглушить тоску в своём сердце.
Узкая тропинка привела Смилодона к краю глубокой и широкой расщелины. Не задумываясь о возможных последствиях своего поступка, Артур разбежался и ловко, словно горная лань, перепрыгнул на другую сторону пропасти. Пара витков среди нагромождений из валунов привела мальчишку на чистую площадку, надёжно скрытую от остального Лабиринта баррикадами из скал и камня. Мягкий свет, излучаемый мхом, давал возможность всё хорошенько осмотреть. В центре площадки стоял Граникус и небрежно поигрывал стрекалом. Он явно поджидал Смилодона, поскольку на его лице вспыхнула радостная улыбка, едва он увидел своего противника.
Артур покрутил головой, высматривая Дика, который прятался где-то поблизости. Неужели он снова задумал провернуть прошлогодний трюк и застать Артура врасплох? Если так, то, скорее всего, Граникус тоже участвует в этом сценарии. С них станется.
Ага! Вот и он! Артур, наконец-то, заметил Азаруса, который вплотную прижался к стене, стараясь слиться с камнем. Это ему почти удалось: зелёный шандикорский плащ казался размытым пятном на фоне зелёного мха. Воспитанник Агно Свирепого сделал вид, что не заметил подвоха, и твёрдым шагом направился к Граникусу. В мозгу Смилодона уже зрела мысль, как наилучшим образом отомстить этой парочке.
— Вот идиот, — взвизгнул учитель Тарчет, наблюдая за действиями Артура. — Его опять облапошат как дурака. Извиняюсь за выражения, мастер.
Агно только покачал головой, не отрывая взгляда от своего подопечного.
На обломке сталактита в этот раз собралось гораздо больше Покинутых, по сравнению с прошлым годом. Многие учителя хотели посмотреть на одарённого ученика, о котором столько слышали от своих коллег — преподавателей Шандикора. В настоящий момент все они сгорали от любопытства. И восхищения. Артур настолько ловко разобрался со всеми противниками, что поразил их воображение.
Бывший мастер Шандикора, а ныне мастер Мазадорга, Сахиб Ишеямус тоже находился в кругу наблюдателей. Агно знал, что этот тщеславный тип лично занимался подготовкой второго курса своего нового Дома. И поэтому Ишеямусу было особенно неприятно видеть, как ученик Шандикора так легко побеждает его учеников. Теперь же, узнав в этом мальчишке воспитанника мастера Агно, он буквально закипел от негодования. Агно Свирепый располагался на почётном третьем месте в списке лиц, которых он ненавидел всеми фибрами своей чёрной душонки. Лишь Зерат Ахарис и мастер Осирис вызывали ещё большее бешенство в душе Сахиба.
Заметив, что дерзкий юнец добровольно идёт к своему поражению, Сахиб злорадно усмехнулся и с силой сжал поручни. Сейчас всё решится! — подумал он.
Ученик без предупреждения прыгнул вперёд и обрушил на Артура магический жезл. Выпад был столь стремителен, что Смилодон едва увернулся в сторону, а затем нанёс ответный удар. Келноз рассмеялся и также ушёл из области вражеской атаки. Впрочем, Артур не шибко старался его достать. Всему своё время, — вспомнил он любимую максиму наставника Агно.
Ученики закружились в бешеном танце, парируя и атакуя. Искры засыпали мальчишек огненным дождём, но они не обращали внимания на столь мелкое неудобство. Граникус наседал на Смилодона, применяя самые совершенные техники из тех, что им преподавались на втором курсе. Артур понял, что Келноз специально готовился к этому поединку. И решил больше не искушать судьбу. На очередном вираже Смилодон резко отскочил в сторону, таким образом, чтобы оказаться спиной к притаившемуся Дику. Он надеялся, что его бывший приятель соблазнится таким счастливым для него моментом. И не ошибся.
Азарус словно тень отделился от стены и буквально на цыпочках подкрался к Артуру. Учителя на своём наблюдательном посту затаили дыхание, ожидая последнего удара.
Дик резко выбросил руку с магической тростью, и тут случилось невероятное. Артур дёрнулся в сторону и совершил нечеловеческий прыжок, унося своё тело от грозного оружия. Почти в ту же секунду Граникус рванул вперёд, дабы в могучем порыве сломить ненавистного выскочку. И… напоролся на обжигающую трость в руке соучастника. Вспышка, а затем парализующая боль настигла Келноза, и он провалился в небытие.