Артур подошёл ближе и увидел на груди ящера витиеватую надпись, сделанную несмываемыми чернилами.
— Сварог, — прочитал он и понял, что таково имя крылатого монстра.
Несколько раз он повторил это слово, обкатывая его на языке, а затем припомнил, что чародей Френэ недавно рассказывал о другом существе по имени Сварог. Он был могущественным Титаном, одним из тех, кто правили миром до вторжения Всесильных.
— Неплохо, — хмыкнул Артур, по достоинству оценив имя своего ящера. — Значит так, Сварожек, запомни раз и навсегда, в нашей команде приказываю я, а ты подчиняешься. Ясно?
Ящер рассерженно заворчал, но Артур не позволил ему сбить себя с толку.
— Не спорь, это бесполезно. В конце концов, так распорядилась природа, наделив меня мозгами, чуть более развитыми, чем твои. Так что прими к сведению, я не потерплю самовольства, особенно во время полёта. Не хватало ещё разбиться о камни какого-нибудь ущелья из-за твоей дурости. Уяснил?
Чудовище потупило голову и закатило глаза, словно соглашаясь с требованиями ученика.
— Молодец, — одобрительно кивнул Артур, неправильно расценив поведение шварка. — А сейчас попробуем полетать. Не подскажешь, как на тебя можно забраться?
Вместо ответа ящер удивлённо блеснул выпуклыми глазищами. Артур обречённо вздохнул:
— Ладно, будем учиться вместе. Так даже веселее. А ну-ка пригнись.
Сварог послушно задрал массивный хвост, которым при желании мог зашибить буйвола. И Артур понял, что переговоры пройдут далеко не так мирно, как он позволил себе надеяться.
— Не понял, дружище? Ты издеваешься?
Чудовище только чихнуло, а затем демонстративно отвернулось от потенциального наездника.
— Ну ладно, — рассмеялся внезапно ученик, почувствовав некую шальную радость. — Хочешь поиграть со мной? Давай!
Оттолкнувшись от пола, Артур запрыгнул на чешуйчатый загривок и вцепился, что было мочи, в поводья. Чудовище взвилось вверх, насколько позволяла короткая цепь, и тут же бросилось грудью на каменные плиты стены. Тяжёлый удар потряс его массивное тело, одновременно выкинув наездника из седла. Последствия могли быть весьма неприятными, но Артуру повезло. Он так и не разжал кулаки, повиснув на поводьях, словно тряпичная кукла.
— Ну уж нет, — проскрипел ученик, больно прикусив язык, — ничего у тебя не выйдет, дружок.
Тогда Сварог приземлился и покорно застыл на месте, словно признавая поражение.
В глубине души Артур испытал облегчение. Он не был уверен, что выдержал бы ещё одну такую встряску. Лучше уж сразу головой о стену.
— Что ж, если ты успокоился, продолжим наше знакомство наверху, — с этими словами Артур разомкнул ошейник, тем самым освободив крылатого монстра от власти железных пут.
Ящер радостно хрюкнул и устремился куда-то в сторону. Артур не знал куда, но разумно посчитал, что куда-нибудь они всё-таки попадут. Оказалось, что каждый такой загон имеет кишкообразный проход, ведущий наружу. Прямо сейчас они мчались по нему, причём широкий туннель то опускался вниз, то шёл почти в гору. Несмотря на перепады Сварог передвигался с весьма неплохой скоростью. Казалось, он великолепно чувствует себя в обеих стихиях: в воздухе и на земле. Что, кстати, соответствовало истине. Недаром этих ящеров называли каменными: они вполне комфортно могли устроиться и под землёй, и на широких горных плато.
— Эй, сорвиголова, сбавляй скорость, — попытался протестовать Артур, но в эту секунду ящер вырвался из земных недр навстречу ослепительному солнцу.
Каким-то невообразимым образом туннель вышел за пределы замка и закончился широкой площадкой на вершине Хрустального Клыка. Вокруг него словно ледяные пики возносились Клыки Апокалипсиса, потрясая воображение неземным зрелищем.
— Остановись, негодная зверюга, — истошно заорал ученик, увидев, что Сварог неумолимо приближается к границе площадки.
Но нет. Ящер слишком долго не имел возможность летать, и поэтому сейчас все его помыслы были устремлены в голубое пространство. Могучий толчок сильных лап, и тяжёлая туша рухнула вниз с обрыва, устремившись к земной поверхности с обжигающей скоростью. Ветер ревел вокруг Артура, задавшись целью сорвать его с ящера. Было страшно, почти невыносимо. Желудок подскочил к сердцу, а затем ушёл куда-то вниз. Но уже через десять секунд ученик начал понимать, что такое настоящее блаженство. Законы тяготения перестали существовать. Свободное падение оказалось столь восхитительным, что Артур вскоре забыл о своих страхах. И это несмотря на то, что с каждой секундой приближался к суровой тверди, которой глубоко наплевать на лирические чувства безумцев, решивших покончить с земным существованием.
В последний момент, когда столкновение казалось неотвратимым, Сварог восхищённо заревел и вынырнул из крутого пике. Они снова стали набирать высоту.
— Не знаю, что и сказать, дружок, — ошеломлённо воскликнул Смилодон, когда Сварог совершил пируэт вокруг горы. — У меня такое чувство, что я уже летал раньше.
Так оно и было. Артур не мог помнить, что восемь лет назад он совершил многодневное путешествие на спине Тирана — старого ящера мастера Агно. Спустя два года Тиран погиб в одной из подземных стычек с драугами, когда Покинутые в поисках бурой плазмы неосмотрительно перешли невидимую границу, отделяющую владения тёмных эльфов от остальной части Дан-Мира. Поэтому Артур так и не смог более тесно познакомиться с крылатым ворчуном, заменившим в своё время мастеру Агно друзей и приятелей. Однако чувство восторга, испытанное Артуром много лет назад, не стёрлось из его памяти. Достаточно было малейшего толчка, чтобы обрывочные воспоминания смогли вырваться из плена забвения. Радость и восторг вновь потрясли мальчишку, в одно мгновение соединив его разум с сознанием Сварога. Они стали едины: мальчик Токра и каменный ящер.
— Смилодон собственной персоной, — язвительный голос в одно мгновение оборвал состояние эйфории. — Что за дохлого ящера тебе подсунули, дурачок?
Артур едва не вывалился из седла от неожиданности. Обернувшись, он увидел Келноза, который горделиво восседал на огромном, покрытом шипами и наростами, ящере. Тот был в полтора раза больше Сварога, и как минимум на пятьдесят лет старше.
— Что же ты молчишь, покоритель небес? — зло процедил Келноз, обгоняя Артура на повороте.
Сварог раздражённо зашипел, когда массивная туша неприятельского шварка заставила его посторониться.
— Возвращайся к себе, Граникус, — проникновенно заявил Артур. Странное дело, он больше не испытывал чувство злости при виде Келноза. Скорее уж весёлое пренебрежение и даже, в какой-то мере, сочувствие.
— К себе? Это куда же? — полюбопытствовал Граникус, не почувствовав подвоха.
— Глупый вопрос, — доброжелательно улыбнулся Артур, — конечно же, в большую кучу дерьма. Разве не там ты пребываешь изо дня в день?
— Что? — взбесился ученик. — Да как ты смеешь?..
Вместо ответа Артур приветливо махнул рукой и дернул за поводья. Сварог послушно совершил разворот и Граникус остался позади, взбешённый до неприличия.
Артур ещё какое-то время летал над горами, любуясь панорамой. Заснеженные пики вздымались ввысь, словно вселенские столбы, подпирающие огромный купол неба. Внизу простирались хвойные и смешанные леса, глубокие расселины и каньоны. Пару раз Артур различил бредущих по снегу оленей и диких вепрей. Жизнь царила повсюду, и это открытие вдохнуло в мальчишку непередаваемое восхищение. Мир оказался таким прекрасным, что пребывание в нём было наивысшим благом.