Сварог тем временем поднялся ещё выше, и взгляд Смилодона проник так далеко, насколько это было возможно. Клыки Апокалипсиса больше не казались преградой, надёжно ограждающей долину Солнечного Дня от остального мира. Далеко на юге вздымались золотые купола красивого, но незнакомого города. Чуть ближе были разбросаны города поменьше. И там тоже кипела жизнь.
Внезапно Артур понял, что Сварог поднялся в небо чересчур высоко. Его крылья стали двигаться более часто, стараясь удержать немалый вес в разреженном воздухе. Дышать стало сложнее, а кожа почти заледенела. Артур зябко поёжился и вспомнил о тёплых пластах воздуха, укрывающих долину Покинутых от поползновений Янкора — Всесильного Бога холода и зимы из пантеона Терфиады.
— Возвращаемся, дорогуша, — Артур ласково потрепал Сварога по шершавому уху, и уверенно тряхнул поводьями.
Ящер издал согласное урчание и стрелой бросился к земле. Снова живот ученика слегка прихватило, а в кровь выбросилась очередная порция адреналина.
— Хватит, чудовище. Ты хочешь свести меня в могилу?
Вопрос остался без ответа.
Внезапно впереди выросла тёмная громада Айбэш-Хаурум. Потрескавшиеся каменные плиты не казались особенно прочными, тем ни менее замок простоял не одно тысячелетие. В своей самой высокой точке он пронзал небо, подобно когтю исполинского зверя. Черный Шпиль. Артур отлично знал, что именно здесь обитает таинственный владыка Дома Шандикор по имени Зерат Ахарис. Странный он, наш глава, — подумал мальчик. — Недаром слово «Ахарис» переводится с забытых языков, как «Безликий». Носит зеркальную маску, редко показывается среди студентов и учеников.
За свою короткую жизнь Артур видел Зерата не больше десятка раз, в то время как, того же главу Дома Вентар или Дома Мазадорг — лордов Диртаниса и Сальвоса — весьма часто встречал в общих залах. И вообще, если задуматься, Зерат вселял в сердце мальчишки некую смутную тревогу, липкую, почти неосязаемую.
Артуру вспомнился один случай. Однажды мальчик спешил на урок фехтования, когда вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд, буквально пронзающий плоть до самых костей, и даже глубже. Ученик обернулся и увидел в другом конце зала двоих — огромного чернокожего Токра и человека в маске. С Осирисом ученик успел познакомиться на озере, а вот человека в маске видел впервые. Они беседовали, и почему-то Смилодону показалось, что именно он был объектом их обсуждения. Тот случай оставил неприятный осадок в душе, со временем осевший на дно. И вот снова давно забытое чувство липкой тревоги и безотчётного страха ожило в душе. Смилодон абсолютно точно осознал, что в этот момент из глубин Шпиля за ним внимательно наблюдает некий древний монстр, оценивая и взвешивая его, словно кусок мяса.
Ученик передёрнул плечами, стараясь отогнать наваждение.
— Ситас с ним, с этим любопытным монстром, — почти весело воскликнул он и развернул шварка в обратном направлении.
***
Когда ящер Смилодона скрылся за горой, Зерат отошёл от окна. Пройдясь по комнате взад-вперёд, верховный глава Шандикора застыл перед огромным, почти на всю стену, зеркалом и задумчиво посмотрел на своё отражение. В серебряной глади перед ним предстал мужчина среднего роста, с более чем широкими плечами и могучей грудью. Он был одет в подобающее своему положению платье, волнами ниспадающее вниз до самых пят. Капюшон скрывал голову Покинутого, а та часть лица, которая выглядывала из-под него, надёжно скрывалась за перламутром зеркальной маски. Облик Токра дышал силой и таинственностью.
— Смилодон явно возмужал, — пробормотал Зерат. — И, безусловно, поумнел. Он ещё не знает правды, но уже чувствует изъян в сложившейся перед ним картине мироздания. А значит скоро придет время, когда и я приложу руку к его воспитанию…
Покинутый замолчал, уже мысленно продолжая свою монолог.
«Скоро, очень скоро, Смилодон, ты узнаешь о своём предназначении, и ты не сможешь противостоять ему. Ибо для того призван, чтобы изменить судьбу этого чудесного Мира. И ты сделаешь это, с помощью Сыновей Малкори, как и гласит пророчество».
Глава 16. Страна извечного мрака
Глава 16
Страна извечного мрака
«Древняя легенда гласит, что поверхность Саул Тай не единственный источник жизни и разума в нашем мире. Под величественной грядой Апокалипсиса[1] и россыпью Кабал-Атарских Гор распростёрла свои мрачные тенета жуткая Ночная Мгла, охватившая щупальцами кракена почти треть площади Варума. От поверхностных гротов до глубинных лавовых пещер — везде царит она, ставшая прибежищем для монстров и чудовищ. А в самых больших пещерах Мглы возносятся вверх, подобно уродливым сталагмитам, проклятые города тёмных эльфов»
Аланиус Бельский, «Мифы о чудовищах», том пятый
Прошло ещё четыре года. Время неустанных тренировок, постоянного самосовершенствования, тяжёлой работы над телом и духом. Ученики под умелым руководством Тарчета Малициуса и своих наставников достигли новых высот в обращении с оружием. И теперь молодым воинам Токра предстояло пройти тест на выживаемость — главное событие после экзаменов в жизни каждого ученика. В этом году настал их черёд совершить опасную прогулку в недра подземной страны, название которой звучало подобно могильному звону, Дан-Мир…
***
— Наставник, скажите, мы надолго уходим в Дан-Мир?
Агно оглянулся назад, затем придержал своего нового ящера по имени Крулас, чтобы Сварог сравнялся с ним, и только потом ответил:
— Не знаю, малыш. Время похода зависит от многих обстоятельств. Не забывай, нам предстоит собрать двойную партию спор жоргов, не говоря уже о бурой плазме. На дорогу вглубь Дан-Мира уйдёт дней пять, значит, как минимум на всю операцию понадобится четырнадцать дней.
Артур просиял от радости. Он давно мечтал об этом дне и вот, наконец, дождался. Ученик искренне недоумевал, отчего у мастера Агно такой недовольный вид. Разве приключения в подземном мире не манили его, точно так же, как ученика? По лицу воспитанника Агно догадался о том, какие мысли посетили его буйную голову.
— Эй, малыш, закатай губу обратно. Учитель Тарчет ведёт группу самым безопасным путём, так что тебе не светят в ближайшие дни великие подвиги и свершения.
— И что, мы даже не увидим тёмных эльфов? — на лице ученика отразилось разочарование.
Агно поперхнулся от удивления, а затем весело рассмеялся.
— Молись Тёмным Богам, чтобы мы не столкнулись с этими созданиями. Если, конечно, хочешь, чтобы наш отряд благополучно вернулся домой.
Слова наставника заставили Артура призадуматься. Возможно, тёмные эльфы или драуги, как их иначе называли, действительно не лучшие кандидаты для встречи в недрах Дан-Мира. Но разве Токра не самые искусные воители этого мира?
Агно словно прочитал мысли ученика:
— Конечно, малыш, Покинутые ещё более опасные создания, чем драуги, но только на поверхности. Не забывай, подземье — родина тёмных эльфов. Здесь они умеют ориентироваться, они приучены к условиям постоянной опасности. И, кроме того, они чужды верхнему миру. Если мы ещё можем понять философию поступков людей или дварагов, то с тёмными эльфами лучше не связываться. Никогда не знаешь, что у них припасено на крайний случай.