— И что ты решил?
Усталое лицо Агно стало суровым.
— Кто-то должен задержать погоню. И судя по всему, это буду я. Ты же отправляешься дальше вместе с остальными.
— Нет, — голос Артура был непреклонным. — Я не стану отсиживаться в стороне, пока ты рискуешь жизнью.
— Артур, ты не понял, я не уговариваю. Это мой приказ. Надеюсь, ты ещё не забыл, что воспитанник обязан подчиняться своему наставнику.
— Всё равно нет, — ученик упрямо тряхнул головой. — Делай со мной потом, что захочешь, но я тебя не оставлю.
— Ладно, Ситас с тобой, маленький наглец, — рявкнул мастер и посмотрел на мальчика свирепым взглядом.
Артур проигнорировал его гнев.
Через пару минут отряд въехал в пещеру, в которой толстые сталактиты слились воедино со своими антиподами, напоминая отвратительные белесые столбы.
— Ну всё, малыш. Пещера Отчаяния. У тебя есть последний шанс для того, чтобы одуматься. Отправляйся с остальными, уважь своего старика, — в голосе мастера внезапно появились молящие нотки. Это было столь необычно, что Артур удивлённо раскрыл рот.
— Хватит этих разговоров. Я уже все сказал.
— Вот как? Хорошо, твоё право. Значит, остаёмся вдвоём.
Артур посмотрел вперёд и увидел, что отряд успел раствориться во мраке. Наставник и ученик остались наедине со своими мыслями и тишиной Дан-Мира. Она вдруг показалась им такой звенящей, что уши не выдерживали.
— Тёмные эльфы будут здесь через три-четыре минуты, — напряжённо сказал Агно, чтобы разрушить это звон.
— У тебя есть план?
Мастер кивнул.
— Да, малыш. Наша задача отвлечь драугов на себя и дать отряду время благополучно достигнуть Голубых Врат. Кроме того, по возможности желательно уцелеть.
— Вот эта часть плана мне нравится, — усмехнулся ученик.
— Смилодон! Хватит шутить. Сейчас не время для этого.
Артур виновато кивнул.
— Итак, здесь совсем недалеко протекает подземная река. Она течет, в основном, через глубинные коридоры, которые когда-то проложили двараги. К нашему с тобой счастью, река имеет прямой выход неподалёку от Врат. Если всё сложится удачно, мы уведём драугов подальше от наших собратьев, а затем река сама отнесёт нас домой. Всё понятно?
Артур подозрительно посмотрел на мастера.
— По твоему лицу я вижу, что не всё так гладко, как хотелось бы.
Агно усмехнулся и, перегнувшись через луку седла, потрепал ученика по лохматой шевелюре.
— Ты прав, малыш. В моём плане есть загвоздка, которая, с одной стороны, нам на руку, но с другой, добавляет определенные трудности. Путь, ведущий к реке, проходит через Эбонитовую Пещеру. А она стала прибежищем для целой стаи рогатых вертишеек. Они живут там уже не одно столетие, соорудив из камней что-то вроде улья. Ну ничего, прорвёмся как-нибудь.
А вскоре Артур почувствовал на своём лице дуновение ветерка, который принёс новые запахи из недр земли. Запахи ярости, негодования и жажды крови. Запахи тёмных эльфов.
Ученик вдруг вспомнил нечто, что вселило в него сомнение:
— Наставник, а как же шварки? Мы в реку, а они куда?
— Артур, всё будет нормально. Ящеры прекрасно ориентируются в пещерах. И без труда могут найти выход на поверхность. Не волнуйся за них, шварки вернутся в Орден самостоятельно. Они всегда возвращаются.
Агно замолчал, вспомнив Тирана, своего прежнего ящера, погибшего в последней стычке с драугами. Но об этом лучше сейчас не говорить малышу. Он так привязался к Сварогу, что ни за какие коврижки не оставит его, если заподозрит, что с ним может что-то случится.
Внезапно тишину пещеры прорезал резкий свистящий гул, исполненный мрачной угрозы. Неподалёку от Покинутых взорвался огненный шар. Каменные брызги разлетелись во все стороны и шрапнелью ударили в Токра. Ни Артур, ни Агно не пострадали. Основной удар пришёлся на ящеров, но тех спасла толстая, почти бронированная шкура.
— Драуги, — яростно прошипел мастер. — Они уже здесь.
Затем Агно взмахнул руками и исторг из ладоней кровавый шар, зависший перед его лицом. Агно что-то прошептал, и шар, будто живая мыслящая субстанция, устремился куда-то в темноту. Раздался приглушённый хрип, по которому Артур определил, что двеомер наставника нашёл себе жертву. Магия Крови, подумал ученик, уже ничему не удивляясь
И всё же оба Покинутых прекрасно понимали, что все преимущества на стороне тёмных эльфов. При помощи теплового зрения они великолепно видели в темноте, поправка — в абсолютной темноте. В то время как Артур и Агно почти ничего не могли разобрать в сгустившемся мраке.
Наставник решил ситуацию кардинально. Запустив руку в поясной мешок, он извлёк наружу маленький стеклянный шарик. Мощный бросок, и шарик улетел далеко вперёд. В тот же миг ослепительно яркий свет залил пещеру, высветив самые отдалённые закутки и углубления. Артур машинально прикрыл глаза ладонью, но внутренне хохотал вовсю. Прекрасный ход, мастер Агно. Сверхчувствительные глаза драугов сослужили им в этот раз дурную службу.
Когда Артур убрал ладонь, он увидел смешную до колик в животе картину: у входа в пещеру лежали вповалку не меньше десятка тел. Они слабо шевелились, но, скорее всего, находились в бессознательном состоянии.
— Уходим, Артур. Это всего лишь передовой отряд. Сейчас здесь будут озверевшие эльфы, а действие светового двеомера рассчитано на пару минут.
Артур жестом дал знать, что понял предупреждение, и направил Сварога вслед за наставником. И вовремя. В пещеру Отчаяния верхом на «волко-ящерах» ворвались очередные противники. Световое заклинание почти утратило силу. Её хватило лишь на то, чтобы Артур смог разглядеть тёмные силуэты врагов позади себя.
— Малыш, хватит оглядываться, — процедил сквозь зубы Агно, направляя Круласа в широкий проход.
Тёмные эльфы ненадолго задержались возле выбывших из строя собратьев. Артур почувствовал это на уровне запахов, дополнявших его зрение и слух. Мимо головы просвистела стрела. За ней ещё одна, и ещё. Некоторые попали в хвост и крылья Сварога, заставив его недовольно зарычать. К счастью, кожа ящера была толще, чем у слона.
Внезапно коридор оборвался, и Покинутые оказались в средних размеров гроте. Его стены и потолок были покрыты странными фиолетовыми кристаллами. Они испускали мощный свет, сравнимый со светом факела. Лучше не придумать. Драугам здесь придётся не сладко. Впрочем, не им одним.
Только спустя несколько секунд Артур заметил существ, выползающих наружу из-под каменных завалов. Сердце мальчишки замерло, а желудок сместился куда-то вниз. В чудовищных тварях он распознал рогатых вертишеек. Они напоминали огромных скорпионов-переростков, с длинными кольчатыми шеями, на которых вращались безобразные муравьиные головы. Длинные усики, источающие тошнотворные ядовитые потёки, венчали макушку каждого монстра. А их здесь было много, очень много.
— Артур, — закричал Агно, увидев, что ученик отстал. — Ты хочешь с ними познакомиться?
Смилодон лишь усмехнулся, успешно поборов приступ страха.
Через мгновение Токра мчались на ящерах, разрезая пространство Эбонитовой Пещеры, точно боевые корабли Аркании. Наперерез им устремились вертишейки, гремя погремушками на своих хвостах и яростно шипя. Сварог хотел было остановиться, чтобы дать отпор уродливым тварям, но Артур почувствовал его желание и настойчиво тряхнул поводьями. Сейчас не время, дорогуша, показывать свой характер. Ящер понял приказ хозяина и припустил так, что почти обогнал Круласа, своего старшего собрата. Внезапно ближайшая к ученику вертишейка исторгла из хвоста отвратительную струю ядовито-зелёного цвета. Жидкость не долетела до Артура, опалив камень за его спиной. На месте, куда попала струя, закурился дымок, и резко запахло горелой рудой.