Артур облегчённо вздохнул, представив, что могло бы случиться, если бы эта дрянь попала на них со Сварогом. В тот же миг страшная боль опалила спину ученика, и Артур понял, что его мрачные опасения подтвердились. Несколько капель достигли-таки намеченной цели. И сейчас они насквозь проедали его тело. Смилодон сжал зубы, сдерживая стон, готовый сорваться с губ. Нет, я не стану отвлекать наставника, иначе всё пропало. Главное сейчас — убраться подальше из этой ловушки. Как можно дальше!
Внезапно ситуация переменилась. Из коридора, которым ранее прошли Покинутые, в Эбонитовую Пещеру ворвались драуги. Почти четыре десятка тёмных эльфов, жаждущих крови. Бешенство обуяло их сознание. И похоже, свет фиолетовых кристаллов, был им нипочем. Зато чудовища подземья оказались весьма кстати. Увидев нового врага, рогатые вертишейки пронзительно заверещали. Драугов были много и выглядели они гораздо опаснее, чем две одинокие фигуры, скрывающиеся бегством. Скорпионы тут же развернулись в их сторону.
Тёмные эльфы не отступили, хотя превосходно знали силу своего противника, и в любое другое время не посчитали бы зазорным скрыться бегством от стаи ядовитых существ. Они бросились в бой, методично рубя головы и столь же безропотно принимая смерть. Вертишеек было гораздо больше, чем драугов. По меньшей мере, раз в пять. И Артур невольно восхитился мужеству тёмных эльфов. Драуги были прекрасны в своём священном безумии берсерков.
Внезапно в гуще вертишеек вспыхнуло сияние, и на том же месте появился огненный колосс, словно сошедший со страниц древнего фолианта. Он сплошь состоял из пламени. Ровного пламени, которое не могло причинить вред чувствительным глазам тёмных эльфов. Затем огненная фигура взмахнула руками и прочь от неё откатились несколько обгорелых тушек. Эльфы издали восторженный вопль и с новыми силами набросились на ядовитых уродцев.
— Малыш, где ты там? — раздался впереди встревоженный голос наставника. — Ситас тебя побери, хватит пялиться на огненную элементаль. Они займут друг друга на какое-то время, а мы должны скрыться. Если ещё не поздно.
Смилодон нехотя оторвался от зрелища. Когда они покинули Эбонитовую Пещеру, Агно остановил Круласа и выпрыгнул из седла.
— Слезай. Отсюда пойдём пешком.
— Что? А как же шварки?
Агно ткнул пальцем вверх, и мальчуган сразу же всё понял. На поверхность поднимался извилистый колодец, ведущий в один из затерянных горных каньонов. Ящерам не составит труда в одиночестве выбраться на свободу. Всадники только затруднят подъём, ведь колодец был слишком узким, чтобы взлететь в нём вместе с наездниками.
Артур спустился на землю и напоследок ласково потрепал Сварога за ухо.
— Будь осторожен, дорогуша, — прошептал мальчик. — Ещё свидимся.
Когда ящеры, тяжело взмахивая кожистыми крыльями, исчезли в темноте, Агно дотронулся до плеча Артура и настойчиво потянул за собой.
— Теперь наш черёд выбираться. Иди за мной и не вздумай отстать.
Покинутые помчались по коридорам подземья, преодолевая крохотные пещерки, перескакивая на ходу через расщелины, рискуя переломать себе ноги и руки. Впереди послышался грохот, словно неподалеку расположилась работающая кузница с десятком трудолюбивых дварфов. Еще через пару минут они оказались на широкой площадке, и у Смилодона от восхищения отнялся язык.
Пещера была гораздо больше Эбонитовой. Её купол и шершавые стены также были покрыты сияющими кристаллами. В западной части пещеры с высоты в десять метров ниспадал водопад, и мчался дальше, перекатывая свои освежающие волны с ошеломительной скоростью. Река охватывала почти всю пещеру, обвивая площадку с Покинутыми словно та змея, что кусает себя за хвост, а затем исчезала в чёрном провале, ведущем в неизвестность.
— Жемчужная Река, малыш. Мы почти в Цитадели.
Внезапно в сознании ученика зазвенела сирена, предостерегая о близкой опасности.
— Они догнали нас, — крикнул он, обнажая клинкеры.
Агно выхватил из заплечных ножен полуторный паладор и оттолкнул ученика в сторону.
— Прыгай в реку. Быстрее, я задержу их.
Артур попятился, не зная, как поступить. Подчиниться ли приказу? Или остаться вместе с наставником? А дальше события развивались чуть более стремительно. На площадке внезапно стало тесновато. Четверо воинов вышли из тоннеля, и Артур наконец-то смог разглядеть их поближе и во всех деталях. Тела затянуты в кожаную броню с адамантовыми вставками. Лица закрыты капюшонами.
«Ну конечно же, — догадался Артур, — вот почему им нипочем излучение кристаллов. Световой двеомер мастера всяко мощнее был».
И ростом, и фигурой тёмные эльфы напоминали обыкновенных людей. Более изящные, чуть выше среднего человеческого роста. В руках загнутые сабли. Оружие отбрасывало мрачные всполохи, напоминая о смертельной опасности. Очевидно, драуги умеют им пользоваться лучше многих.
Эльфы разделились. Одна пара направилась к Агно, вторая устремилась к ученику. В глубине их капюшонов мальчик уловил зловещие огни.
«Успокойся, глупыш. Представь, что это учение».
Едва эта мысль пришла ему в голову, как Смилодон почувствовал прилив сил. Упругим шагом он отскочил назад и принял стойку Арланда, вполоборота к противнику. Первое, что он усвоил на уроках Малициуса, не подставляться. Драуг, стоявший справа, сделал колющий выпад саблей, от которого Токра увернулся без особого труда. Вторая сабля была отбита перекрестием клинкеров.
«А они не такие грозные, как рассказывал наставник», — подумал Артур, и его противники, казалось, прочитали мысли ученика. Хотя, вероятнее, первые удары были простой проверкой. Оценив уровень соперника, драуги взялись за него всерьез. И Покинутый понял, что их мастерство выше, чем его собственное.
Поначалу Смилодону удавалось отбиваться, но уже через минуту их атаки начали прорываться сквозь защиту. Две свежие царапины заалели на лице мальчика. Ещё одна, более болезненная и кровоточащая, скрывалась на груди. Драуги действовали слаженно, словно шестерёнки боевой машины. Ни единый звук не вырывался из их уст, они даже не запыхались, хотя любой человек после таких упражнений уже задыхался бы на полу от нехватки кислорода. Человек, но только не тёмные эльфы. Они продолжали наседать на Покинутого, уверенно тесня его к краю площадки. Их спокойствие уже само по себе деморализовало дух юного воина.
И в сердце ученика внезапно разгорелся пожар. «Они считают меня слабаком! Я покажу им, кто из нас слабак». Из горла Смилодона вырвался тяжёлый утробный звук. Так мог рычать лесной зверь, загнанный в тупик. Удар Ашки из техника Схрона! Получите. Закрываемся блоком Дэкера и снова отвечаем «Ястребом». Испробовали Джирола Смертоносного! Вам всё ещё мало? Прекрасно, тогда я покажу вам, что такое техника Тау!