От смрада слезились глаза. Не знаю, как ребята, а я почти потерял способность различать запахи. Обгоревший остов ламброона возвышался в шаге от Дигрима и Дарлы, чуть поодаль с оружием в руках застыли бойцы Сторожевого охранения. Похоже, жуткий запах горелой плоти гномов нисколько не беспокоил. Однако чего стоили бы их мечи против такой твари, если бы рядом не оказалось мага! Я взглянул на жену. Знаю, у неё никогда не складывалось с ползучими гадами, но на этот раз отвращение пресилило страх. Одной рукой Тара прикрывала рот и нос, другой крепко держала сына за руку. Все попытки Зарти освободиться были безуспешны, а применить против неё наши эльфийские штучки вроде ухода из захвата он не решался. Дангор дал нам знак оставаться на месте, а сам подошёл к брату.
- Это чего? - спросил он, кивнув на обгоревшие останки.
- Зеркх. Молодой ещё.
- Вижу. Делал он здесь чего?
- Кабы я знал, - задумчиво сказал Дигрим, не отрывая глаз от мёртвой твари и поигрывая кан'чеком.
Гномы говорили, не скрываясь: нападение зеркха наделало столько шума, что соблюдать тишину уже не имело смысла. Да и рёв чудовища наверняка распугал всё живое на тэлантры вокруг.
- Сестрица-то как? - спросила Дарла.
- Тари-то? Не из пугливых она, хвала Трайну, - ответил Дангор. - Хотя, конечно....
- А дитё эльфийское?
- Дитё оно и есть дитё, Дарла: прыгает, что ему сделается!
Я посмотрел на "дитё". Оно бы, конечно, прыгало, если бы за руку не держали! Дигрим оторвался наконец от размышлений.
- Вот что я скажу, агарта. С обычной волшбой супротив зеркха выходить - что лавину рукой отводить: и его не остановишь, и бойцов потеряешь. Тут боевой маг надобен. Сообщи-ка ты о сём в Арсенал-Коллегию: пускай тана шлют. Он разузнает, какая такая сила зеркхов к поверхности гонит, а заодно и коридоры проверит - не ровен час, выскочит такой подарочек в ближних пределах.
Дарла упёрла руки в боки.
- Благодарствую, Дигрим Тангар - надоумил! Сколь разов уж гонцов-то посылали, в какую дверь ни стучали, а только молчит твоя Арсенал-Коллегия! Прежде-то зеркхи вот так на нас не выскакивали, хвала Трайну, потому и потерь не было. А маги - что ж.... Видно, покуда жрец наш Верховный невесть где бродит, сановников там и за бороды дёрнуть некому!
Бойцы одобрительно загудели, Дигрим слегка смутился.
- Так это, принцесса, ты ведь тоже.... Погоди-ка, а что король-то?
- А батюшка никого видеть и слышать не желают, потому как пребывают в расстроенных чувствах. Зим этак с пару сотен! Вы хоть знаете, что в королевстве-то делается, умники?
Близнецы переглянулись и как по команде полезли руками в бороды.
- Вот что, Дарла, - решил наконец Дигрим, - дам я тебе такой ключ, что к любой двери подойдёт. Отправишь с ним кого потолковее: пускай на словах всё обскажет. А ну, посторонись-ка!
Маг перехватил кан'чек двумя руками и с размаху всадил его в пасть твари, прямо между зубами-дисками. Остов содрогнулся. Оружие гнома окуталось синеватым свечением, раздался резкий неприятный звук, похожий на скрежет лопнувшего металла. Всё: конец секире! Не успел я посочувствовать Дигриму, как он, слегка пошатав кан'чек, засевший в челюсти ламброона, вытащил его целым и невредимым. Не может быть! В руках гнома блеснула пластинка - кусок зуба каменного червя. Маг приложил к ней свой перстень. Гололит мгновенно вспыхнул, налившись огнём, и тут же погас.
- Держи, агарта! - сказал маг, передавая ей пластинку с отпечатком. - Супротив такого Арсенал-Коллегии не устоять. И пусть не мешкают с магом-то: нам тут окромя прочего только бродячих зеркхов не доставало! Вернусь из Диких Копей - проверю, так и передай.
Дозорные довольно переглянулись, а Дигрим продолжил:
- Дале мы одни пойдём, Дарла: до Рубежа отсель недалече. А вы обратно поспешайте - смена скоро. Да с гонцом-то не мешкайте - не в игрушки чай играем. И покуда тана не дождётесь, в коридоры нижние не спускайтесь: теперь сюда и так ни свой, ни чужой не сунутся.
И маг кивнул в сторону мёртвого ламброона. Дарла собралась было возразить, но Дигрим не дал, повысив голос:
- Сие, агарта, Верховного жреца наказ! Уразумела аль повторить?
Принцесса нехотя кивнула.
- Вот и ладно, - уже совсем другим тоном сказал гном. - Ты это, Гномма, побереги себя. Вернусь я.
И Дигрим осторожно погладил её по волосам. Дарла взяла его руку в свои. Какие же они у неё, оказывается, маленькие!
- Скорей бы уж, Гном.
Простившись, Агарта повела дозор обратно, в верхние коридоры. Бойцы Сторожевого охранения, проходя мимо нас, старательно глядели в сторону. Вряд ли опытных подгорных воинов смогли обмануть наши плащи, скорее всего, был приказ не замечать гостей. Дигрим проводил бойцов взглядом и вздохнул.
- Надо бы прибрать тут, а то падальщиков приманим. Пусти-ка, Данги!
Я впервые наблюдал, как творят свою магию гномы. Жрец Земли вытянул руки, вокруг его пальцев знакомо "потёк" воздух. Остов ламброона окутало красноватое свечение. Дигрим чертил перед собой руны, сплетал и расплетал пальцы, беззвучно шевеля губами. В Астрале Сила била из-под земли фонтаном, образуя вокруг мага что-то вроде силового столба. Закончив плести заклинание, Дигрим толкнул его вперёд. Раздался скрежет камня о камень: остов подался назад, потом ещё. Мёртвая тварь медленно исчезала в проделанной ей же самой дыре. Дышать сразу стало легче, я понял, что ко мне возвращается обоняние. В завершение Дигрим просто обрушил ход и наложил заклятия-скрепы.
Граница Подгорного королевства, или Рубеж, как называли её гномы, был обозначен просто: последний принадлежавший им коридор заканчивался резной каменной аркой, в орнамент была искусно вплетена руническая вязь.
- И всё? - удивился Тин.
- А ты чего ждал-то, парень - огнемётов, что ль? - усмехнулся Дангор.
- Нет, но.... Граница всё-таки!
- Граница, Тинтаэль, проходит там, где ей полагается, - пояснил Дигрим. - Заставы, таможня, боевые маги - всё по-настоящему. Тут ведь как ни крутись коридорами, а всё одно к пограничному посту выйдешь - нет к нам других путей в Подгории. А на дальних Рубежах такое без надобности: к каждой зеркховой норе бойца не приставишь. Так что в Пограничье Сторожевое охранение в самый раз! А ежели чего, у нас и тут всё, что надо, имеется.
И гном уважительно погладил древние письмена.
- Понятно, - сказал Тин. - Дигрим, я всё хочу спросить: ты и Дангор, вы с нами так.... Вам ничего за это не будет?
Хохот Дангора раскатился по коридору. Дигрим сердито на него глянул, но тот только отмахнулся.
- Я тебе, Тинтаэль, так скажу: подгорных секретов мы вам покуда не открыли, стало быть, и ответ держать нам не за что. А уж кого дружбой своей оделять, подгорный народ отродясь сам решал.
- В Амандоре, Тин, круг друзей определяется не формой ушей и не древностью крови, - добавил Гил.
Тин и Ролли смущённо переглянулись.
- Разве? - улыбнулась Тара. - Тогда напомни об этом вашим родичам в Оке Света. При случае.
- Так и у эльфов не без троллей, - рассмеялся Гил.
- Не к ночи будь помянуты! - всплеснул руками Дигрим. - Вот язык-то без костей! Чай Дикие Копи, Гил - тут всякой твари по паре. Ладно, чего уж. Устраивайтесь, заночуем. Почитай, последняя ночь дома-то.
Дома? Я бросил взгляд в уходящие во тьму коридоры. Для меня они ничем не отличались друг от друга. Впрочем, под землёй гному виднее.
Тара стояла в двух шагах от меня, уверенно держа меч. Знакомые ощущения. Неужели я почувствовал в ней бойца? Впрочем, разве я не этого хотел?
- Начнём со Стандарта.
- Как скажешь, Наставник.
Я наблюдал, как Тара работает с мечом, машинально отмечал ошибки, то и дело напоминая себе, что это всего лишь второй урок. Правда, моя жена - атани не совсем обычная, но всё же!
- Нет, Тара: здесь работает плечо, иначе не дотянешь. И про кисть не забывай. Давай-ка ещё раз, вместе.