- Погоди покуда, командир, мы сами, - ответил гном.
Братья вышли вперёд и откинули полы плащей, демонстрируя кан'чеки.
- А-ой, Тангары! - приветствовал один из гномов, шагнув навстречу. - Каким ветром в наши пределы?
Он оказался единственным, у кого в руках не было оружия: его здоровенный топор так и остался висеть в кольцах на поясе.
- А-ой, Железный Раст! Неужто сам встренуть вышел? - усмехнулся Дангор.
- Как видишь, Мастер.
- Что так? - прщурился Данги. - Послать некого аль по нам стосковался?
- Стосковался, как же, - хмыкнул гном. - Вот скажут мои ребята не так, аль спросят не то, вы и обрушите своды ненароком. Бывало уже. Иных-то гостей, уважаемые, лучше самому принимать - дешевле выйдет.
- Верно молвишь, Тодор Раст, - вступил в разговор Дигрим. - Однако здешние правила мы соблюдаем. Свободный проход через твои коридоры нам надобен, до самого Караз-Замира.
Раст чуть помедлил и откинул капюшон. Я внутренне содрогнулась: лицо гнома бугрилось страшными шрамами, а вместо верхней части черепа поблёскивала металлическая пластина.
- Ну что ж, плата вам ведома, Мастера, - сказал он и бросил цепкий взгляд в нашу сторону. - А эти с вами, что ль?
- Угадал.
- Вы заплатите, аль сами рассчитаются?
Дигрим снял с пояса кошель и перебросил Расту.
- Здесь хватит.
Тот взвесил мешочек на ладони и, видимо, остался доволен.
- Ну что ж, уважаемые: Трайн в помощь, Барук в защиту!
В последний раз скользнув по нам взглядом, Железный Раст махнул своим рукой: уходим.
- Тодор, ты бы ребят своих упредил, чтоб не озоровали: не ровен час, под кан'чек попадут. Я один раз плачу, ты меня знаешь, - сказал Дигги уже вдогонку соплеменникам.
Гномы остановились.
- У нас чай тоже секиры найдутся, - проворчал один из них.
- Бородой не вышел против Тангаров-то, гляди - надорвёшься, - сказал Раст своему бойцу, одарив его свирепым взглядом. - Сколь раз уж говорено: по плечу себе противника выбирай!
И уже другим тоном добавил:
- Ты, жрец, на сына моего обиды не держи - молод он ещё. А ребят своих я упрежу, не сомневайся.
После разговора с Растом Дигрим и Дангор заметно повеселели.
- Мастер Дангор, а кто такой Железный Раст? - спросил Зарти.
- Тодор-то? Хозяин здешний, всю округу держит, с того и кормится.
- А что у него с головой?
Перед моими глазами встало обезображенное лицо гнома. Дангор хохотнул.
- Эк ты его приложил, малец! С головой-то у Раста всё ладно, а вот лицо ему зеркх попортил. Тодор раньше знатным охотником был - зерхором, на глубинных тварей охотился. Самочинно, правда, без дозволу, потому и в Копи ушёл. Ну и нарвался однажды на самку с выводком. Еле выходили его тогда. А с железом-то в голове какая охота!
Коридоры давно превратились в широкие улицы, своды пещер ушли вверх. На стенах ярко пылали факелы, разогняя мрак. По моим ощущениям день подходил к концу, но чем ближе мы подходили к городищу, тем больше разного народу попадалось на пути. В глазах рябило, в ушах звенело, а откровенно говоря, я просто устала. Зарти тоже заметно сдал, и даже не сопротивлялся, когда я взяла его за руку. Это было всё, чем я могла помочь - расходовать Силу было рискованно. Впрочем, одна случайная встреча заставила меня на время забыть об усталости. Почувствовав тревогу ФиДеля, я нашла взглядом её источник: в сопровождении трёх воинов к нам приближался Белый орк. Высокий, крупный, в клёпаной безрукавке и штанах из чёрной кожи, он тем не менее не выглядел тяжеловесным, как большинство соплеменников, и двигался на удивление легко. В грубых чертах лица орка угадывалась какая-то дикая гармония, делавшая его по-своему привлекательным. С двух сторон на его поясе висели короткие кривые мечи, сам же пояс поддерживался хитрой системой ремней. Парные клинки! Такое я видела здесь впервые. Проходя мимо, орк окинул нас внимательным взглядом, тряхнул длинными дрэддами и слегка улыбнулся, показав белоснежные клыки. Я заметила, как Тин и Ролли переглянулись, посмотрев на командира.
Увидев городище Караз-Замир, я потеряла дар речи: то, что Данги называл дыркой в сыре, оказалось провалом - огромной воронкой, верхний край которой терялся высоко над головой, а дно уходило куда-то в подземные глубины. Каменные стены "воронки" были изрезаны уступами и карнизами. Они кольцом опоясывали городище и образовывали улицы, которые располагались одна над другой. Дома и постройки лепились к скалам или были устроены внутри них, а на карнизы выходили двери бесчисленных жилищ, мастерских, заведений и контор. Это было то, что гномы называли жилыми уровнями, или ярусами. Ярусы соединялись лестницами, пандусами и подвесными переходами, а через провал было переброшено несколько каменных мостов, опоры которых уходили вглубь "воронки". Со дна её под самые своды поднимались три башни, заливая Караз-Замир светом хрустальных шпилей. Интересно, так выглядят все городища Диких Копей?
- Да разные, они, Тари, - сказал Дигги. - Этот вот наш, подгорным народом выстроен, есть и иные.
- А почему столько народу на улицах? Разве дело не к ночи?
- Вечер, сестрица. Гляди на Магические Башни: одна погасла, вторая меркнет - сумерки скоро, а там и до темноты недалеко. Народ спешит дневные дела завершить, и нам поторопиться след: близится Час Когтя, а его лучше под крышей встречать.
Спустившись ниже, мы прошли по внешней улице яруса, свернули в одну из арок и оказались в просторной пещере. Сюда, помимо коридоров, выходили двери нескольких лавок и трактиров. Толкнув одну из них, гномы уверенно направились к стойке. Пока Дангор договаривался с хозяином об ужине и ночлеге, мы успели осмотреться. Солидное заведение: большой зал со сводчатым потолком, массивная мебель, у задней стены - стойка, рядом - дверь в кухню и внутренние помещения. Лестница справа вела на второй этаж, к комнатам постояльцев. Сняв комнату, мы оставили вещи наверху и спустились в общий зал. Народу за столиками было немного, однако вечер только начинался. Мы выбрали стол у стены напротив лестницы, откуда хорошо просматривался зал и входная дверь. Эльфы спокойно ждали закзанного ужина, изредка перебрасываясь словами, гномы потягивали пиво. Я смотрела на сына, изо всех сил старающегося не заснуть, и желала только одного - поскорее оказаться в комнате наверху. Очень правильное, как выяснилось, было желание!
Румяный гном в чистом фартуке смахнул со стола несуществующую пыль и расставил посуду, другой принёс исходящие паром миски и запотевший кувшин с пивом. Едва мы приступили к еде, как ФиДель замер, к чему-то прислушиваясь.
- Я проверю, - сказал Гил, сидевший ближе к проходу.
- Окно? - спросил Дигги, проводив его взглядом.
Дель кивнул. В это время в трактир вошли двое: высокие, в длинных плащах, лица скрыты капюшонами. Эльфы! Перворождённые окинули взглядом зал и направились к нам. Один остался стоять в проходе, другой остановился напротив ФиДеля. Тот отложил ложку, откинулся на спинку стула и вопросительно приподнял бровь.
- Я должен что-то говорить? - процедил вошедший.
Дель вздохнул и пожал плечами:
- Да в общем, не обязательно.
Незнакомец кивнул в сторону двери. ФиДель не стал спорить и встал, эльфы двинулись за ним. Зарти испуганно смотрел вслед отцу. Хлопнула дверь. Тин и Ролли переглянулись и начали было подниматься, но Данги пристукнул по столу ладонью. Кружки подпрыгнули, выплеснув пиво.