- Что это, Вэл?
- Не знаю, Ной. Достоверно известно только одно: я - это я.
- Но как это могло случиться?!
- Надеюсь, вместе мы сможем это понять. Пойдём.
- Но куда?
- Вниз, разумеется, - улыбнулся Вэл.
- Погоди, а Ключ?
Вэл сложил на груди руки.
- Стареешь, Светлый! Ты когда-нибудь видел, чтобы я пользовался Ключом?
Это верно: Ключом Вэл не пользовался никогда, и никогда с ним не расставался. Видеть его без артефакта было непривычно.
- Ладно, ползи в свою нору, ламброон. Я за тобой.
Я не раз бывал в лаборатории Вельтагира, но когда увидел зависшие в пустоте лестничные пролёты, не смог сдержать изумлённого возгласа.
- А чего ты ожидал, Архимаг? Ковровой дорожки? Давай спускайся.
- В отличие от тебя я всё ещё материален, Вэл, - напомнил я.
- Ничего не чувствуешь?
Разумеется, чувствую: тёмный провал наполнен Силой. В Астрале полуразрушенная лестница выглядела как спираль, сплетённая из Воздуха и Тьмы. Анатариэн!
- Мне сейчас не до загадок, Вэл. Я знаю, что наши там были.
- Тогда просто иди за мной.
Не могу сказать, что путешествие в пустоте было приятным. Спустившись, я огляделся. Ведущий к лаборатории коридор был тёмен и тих.
- Ну и где он?
- Спит, - усмехнулся Вэл.
- Надеюсь, ребята его не разбудили.
- С чего ты взял? Стал бы я держать стража, неспособного остановить вторжение!
В глазах друга плясали искорки веселья. Я представил себе ламброона, вылетающего из норы со скоростью подземного грузового силовоза.
- Очень смешно!
- Да ладно тебе, Ной. С ними же был проводник, который знает повадки глубинных тварей.
Я сокрушённо вздохнул.
- Это нечестно, Вэл: теперь я не могу тебя даже убить.
Друг рассмеялся.
- А раньше мог?
- Не мог, но видишь ли, иногда приятно сознавать, что такая возможность существует.
Я ощутил тяжесть лежащей на плече руки.
- Я вернулся, Ной.
Очень хотелось бы верить.
Мы расположились в кабинете Вэла. За время нашего отсутствия диваны не стали выше, поэтому друг, по обыкновению, подвинул ко мне столик, на край которого я и водрузил ноги. Тяжёлую кованую штуку лёгким движением руки! А говорил, что трудно взаимодействовать с материальным. Впрочем, здесь, в своей лаборатории, Вэл уже не казался бесплотным духом, а выглядел вполне реально. Бутылка и фужер, вынутые им из горки, расположились рядом с моими сапогами. Страшно подумать, сколько я уже переколотил хрусталя!
- Без резких движений, Ной, - привычно предупредил Вэл.
- Сделай мебель повыше. Не надоело собирать осколки?
- Надоест - сделаю.
Я пригубил вино. В голове слегка зашумело, по телу разлилось приятное тепло. Не много найдётся в Эльдамале винных погребов с "Вэлле Эстэ" такой выдержки!
- Я слушаю, Вэл.
- Начну с того, что я вообще не рассчитывал выжить. Веришь, даже в мыслях не держал! Я просто оставлял Посланца.
- Значит, то, что я вижу перед собой, ты не заказывал?
- Нет. Я маг, а не мечтатель. Пределы возможного мне известны.
Я пожал плечами.
- Возможное беспредельно, друг мой.
Вэл усмехнулся.
- Не пей слишком много, Ной: это вино изрядно ударяет в голову.
- Ты говорил про Посланца, - напомнил я.
- Именно. Ты же помнишь, как это делается: ментальный слепок личности плюс часть жизненной Силы. Я не знаю точно, что произошло, но, похоже, в момент моей гибели сознание перешло в ту временную оболочку-фантом, которую я создал, и вместе с ней оказалось заключено в камень.
- А Ключ?
- Ключ должен был остаться в колонне, туда же я собирался отправить и фантом. Возможно, в том, что произошло во время Катастрофы, артефакт валатэра сыграл не последнюю роль. Но главным образом, конечно, чудовищный выброс Силы.
Вэл молча смотрел на меня. Элутар, как же я.... Почему?! Я аккуратно поставил фужер на столик, откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ведь я же мог освободить его гораздо раньше!
- И как бы ты это сделал, Ной? Знаешь, что бывает с магом при неудачном Переходе? Он становится частью Вселенной. Со мной произошло примерно то же самое: и я, и артефакт стали частью камня. Чтобы разделить и извлечь нас оттуда, нужна была особая Сила. Её мог найти только ты, и ты её нашёл.