/Прости!/ - с отчаяньем в голосе воскликнул Лес"с. - /Я забыл тебя предупредить!/
/Да ладно, уже не больно/, - успокоила я.
В просвет между скалами уходила тропинка. По ней я вышла на широкий карниз, с которого открывался вид на долину. У меня перехватило дыхание: с противоположного почти отвесного склона сбегали разноцветные водопады. Большие, поменьше и совсем маленькие, похожие на ручейки, они сверкали в лучах утреннего светила, а висевшее над ними облако брызг соединяло их радужными арками. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросила:
/Что это, Лес"с?/
/Риллеранта, или Радужная долина, по - эльфийски Нан Рил"леРант - Долина Сверкающих Потоков. Она лежит в южных отрогах Малого Ящера. Помнишь те два горных хребта, которые ты видела сверху?/
/А это далеко?/
/От чего?/ - уточнил Лес"с.
Действительно, от чего? От Источника? Но я даже не знаю, где он находится!
/В Белегорне всё относительно. От рощи белоствольника сюда несколько дней пешего пути. А к Источнику ты можешь вернуться в любой момент из любой точки леса. Достаточно его просто увидеть./
/Как это - из любой точки? Он что, перемещается?/
/Нет. Источник - это Эсгалорн, Сокрытое кольцо. Оно существует только для того, кто умеет видеть. Место значения не имеет./
Каменный карниз, на который я вышла через Окно, находился довольно высоко на восточном склоне. Пока я спускалась, светило приблизилось к зениту, и теперь уже вся долина искрилась в его лучах. Вода здесь была повсюду: маленькие фонтанчики били прямо из каменистого дна, их прозрачные голубоватые струи тут же находили себе дорогу среди камней. Долина Сверкающих Потоков! Эльфы умеют давать удивительно точные названия.
Добраться до водопадов оказалось не сложно: по дну долины были проложены дорожки из плоских камней, кое-где соединённые мостиками.
/Что это, Лес'с?/
/Переправа. Её построили галенмарские эльфы./
Ну нет, только не это! Я огляделась по сторонам.
/Они живут по ту сторону хребта/, - поспешил успокоить Лес"с.
Стало немного легче: между эльфами и мной лежало основательное препятствие. На всякий случай я всё же уточнила:
/А если им захочется прийти сюда?/
/Не думаю. Долина - место исцеления, а эльфы не болеют, если не ранены./
Мысленно пожелав галенмарским эльфам крепкого здоровья и всяческого благополучия, я ступила на переправу. Разумеется, каменные дорожки не были, да и не могли быть прямыми, ведь им приходилось огибать множество источников и родничков. Мне пришлось немало потрудиться, выбирая путь покороче.
Вблизи водопады впечатляли ещё больше. Падающие с разной высоты потоки постепенно дробились на более мелкие, образуя сплошную сверкающую завесу. Мельчайшая водяная пыль, висевшая над ними, вспыхивала и переливалась всеми цветами радуги. При этом шум, который производило такое количество падающей воды, вовсе не оглушал: вполне можно было разговаривать, лишь слегка повысив голос. Сбегая с уступа на уступ, сверкающие струи оставляли за собой яркие полосы и натёки разных оттенков красного и жёлтого цветов. Вода собиралась в естественные каменные бассейны, из которых потом разбегалась ручейками, оставляя на камнях цветные узоры. Красные источники были почти горячими, над их водопадами и бассейнами поднимался парок. Жёлтые оказались приятно прохладными и были насыщены пузырьками газа. Они бурлили и пенились, как лимонад, норовя выплеснуться из бассейна. Белые были непрозрачны и казались маслянистыми и тёплыми, как парное молоко. А вот вкус и запах воды от источника к источнику не менялся, оставаясь обычным, родниково-свежим.
/Это пока с тобой всё в порядке/, - заметил Лес"с. - /Если тебе понадобится помощь, нужный источник изменит свой вкус и запах./
/Изменит на какой?/
/На любой, приятный для тебя. Разве в вашем мире не так?/
/По-моему, не так./
Яркий диск уже клонился к западу, и по дну Риллеранты протянулись длинные тени. Пытаясь определить время, я взглянула на светило. Высоко в небе кружила чёрная точка: какая-то большая птица, медленно снижаясь, направлялась в долину. Я подняла руку к глазам: птица что-то держала в когтистых лапах.
/Тебе лучше отойти за этот выступ/, - встревожено сказал Лес"с.
Я оглянулась: рядом действительно была скала, за которой можно укрыться.
/Зачем? Разве мне что-нибудь угрожает?/
/Лучше отойти/, - настойчиво повторил он.
Я пожала плечами и повиновалась: глупо спорить с Хранителем в вопросах безопасности.
Испытание Меча
ФиДель
Над Главной ареной плыл ровный гул голосов: трибуны были заполнены гостями Церемонии. Коллегия Арбитров уже занимала места в судейской ложе. Разумеется, состав и число Арбитров зависели от испытания. Сегодня их было восемь: четыре наших Мастера меча и по два приглашённых от Академии Стихий и Академии Стратегии. Возглавлял коллегию Главный Арбитр состязаний Мастер Эк"Келль. Понемногу заполнялась и ректорская ложа: уже заняли свои места деканы отделений и четверо из девяти кураторов уровней. А вот ректор здесь даже не появится. Мой не в меру талантливый отец занимает сразу три поста: ректора Академии Духа, Верховного мага по Старшинству дара и главы клана Феа-эль-Дин"н по Старшинству рода, имея при этом два голоса в Светлом Совете. Поскольку сесть сразу в три кресла невозможно, место ректора в ложе займёт Лиэ"Лэс Кентэрель - Секретарь Совета и, насколько мне известно, бессменный Распорядитель Церемонии.
Я наблюдал за всем этим из зала медитации, расположенного прямо под Главной ареной. Его стены служили прекрасным экраном панорамного обзора. Участники испытания разбились на группы и тихо переговаривались между собой. Изредка до меня доносился чей-то возглас или нервный смешок. Некоторые искали на трибунах своих, кто-то даже пытался медитировать. Я расположился на мягком полу в стороне от других, не выпуская из виду интересующую меня гостевую ложу. А вот и они: Светлый Совет в полном составе, включая отца. А также ректоры Академий, Верховные маги, боевые Стратеги и другие представители кланов Древней крови. Трибуны встали, приветствуя власть. Отец, как хозяин Церемонии, жестом усадил публику и лёгким наклоном головы разрешил начинать. Распорядитель поднял жезл. Запели фанфары. Зрители замерли в предвкушении зрелища.
Костюм из белого эласа привычно, будто вторая кожа, облегал тело. Я предпочёл бы чёрный цвет, но кровь на белом куда заметнее, и даже малейшая царапина будет означать поражение. В таких строгостях есть свой смысл: в реальности, если клинок отравлен или заряжен магией, малейшее повреждение - и ты труп. В нашем испытании Меча единственное разрешённое оружие - сир"рис. В костюме, который натягивается как чулок, ничего лишнего не спрячешь, а вот в волосах - вполне возможно. Поэтому от соблазна наши роскошные гривы убираются под плотный капюшон, а объективности ради сверху надевается полумаска, скрывающая лицо. На Арене нас можно будет различить только по её цвету. Результат жеребьёвки и цвет маски мы узнаём одновременно с вызовом на Арену. Одним словом, когда Арбитр Арены вручил мне маску чёрного цвета, я счёл это добрым знаком.
Испытание Меча проводится в несколько кругов в зависимости от числа участников, система простая и понятная - на вылет. Я прикинул: выходит пять поединков. Вполне! Есть, конечно, и серьёзные ребята, с ними придётся попрыгать подольше, а так.... Обычно наши поединки скоротечны: решаются, как говорится, в одно касание, в крайнем случае, первой же серией ударов. Правда, в особых случаях противники могут играть в кошки-мышки часами, однако это касается равных по уровню бойцов. Передо мной же стояла довольно сложная задача: выиграть бой, показав при этом Арбитрам лучшие качества своего соперника. Только так можно было сдержать данное Наставнику слово.