- А это смотря по тому, кто спрашивает и зачем, - заметил Дигрим, вновь наполняя кружку.
- Согласен, - кивнул гость, - и вашу осторожность вполне разделяю.
- Тогда на что же вы рассчитываете, господин капитан? - вступила в разговор я.
От неожиданности тот на минуту смешался, но ответил честно:
- Не знаю, сударыня. Раскрывать чужие тайны - часть моей службы. Когда откровенности ждать не приходится, поневоле надеешься на везение или случай.
- Чужие тайны могут стать опасным грузом, - улыбнулась я. - Вряд ли это можно назвать везением. А уж довериться случаю в таком деле - вообще верх безрассудства.
Ратислав удивлённо посмотрел на меня, откинулся на спинку стула и задумчиво произнёс:
- А вы отличаетесь от местных барышень, сударыня ТариАна.
Я слегка пожала плечами:
- Вы тоже не похожи на провинциала, господин Коронный Страж. И ваше служебное рвение сейчас не очень-то убедительно.
В серых глазах Ратислава тут же застыл серебристый лёд: мои слова его задели.
- Ты вот что, Ратислав, - неторопливо вступил в разговор Дангор, - давай без обид. Сестрица наша и вправду на других не похожа, это ты верно подметил. А только всё одно она нам своя. А что это значит для гномов, тебе объяснять не надо - не первый день знакомы.
Ратислав кивнул. Гном неспеша отхлебнул из кружки, смахнул с усов пену и подытожил:
- Вижу, понял ты уже, к чему я веду. Дело это семейное, а потому ни для тебя, ни для власти вашей, которую ты здесь представляешь, угрозы в нём нет.
- Другими словами, вы предлагаете мне просто принять всё как есть? - уточнил Ратислав.
- Лукавить нам с тобой ни к чему, а правду говорить покуда рано, - отрезал Дигрим.
- Ну, напустили вы туману, ребята, - рассмеялся гость. - Ни единому вашему слову не верю, но правила принимаю.
- Всегда ценил твой вкус к риску, капитан, - сказал Гиллэстель.
- Иногда мне это дорого обходится, - серьёзно ответил Ратислав.
В его стальных глазах уже растаял ледок обиды.
- Кстати, обрати внимание, - заметил эльф, отпив из кружки, - Тари, как и ты, умеет заглянуть под маску.
- Благодарю, уже учёл, - кивнул Ратислав. - Кстати, как вам это удалось, сударыня?
- Да ничего особенного: уж слишком много несоответствий выбранному образу, - улыбнулась я.
- Согласен, бехтерец мой впечатляет, - кивнул капитан, огладив "чешуйки". - Но в данное время пренебречь его защитой, увы, не могу: риск слишком велик. Стараюсь по возможности не привлекать внимания.
Ратислав кивнул в сторону сброшенного на лавку плаща.
- Плохо стараешься, - усмехнулся эльф. - Из всего, что на тебе, вопросов не вызывают разве что штаны. Вот их бы я оставил.
- За штаны отдельное спасибо, Мастер, - поклонился Ратислав.
- А меч? - прищурился Данги.
- Не дождётесь, - тут же среагировал капитан.
- А что меч? Хороший воин вполне может позволить себе хорошее оружие, - примирительно заметила я. - Правда, есть кое-что ещё.
Рука Ратислава лежала на столе рядом с рукой эльфа: узкое запястье, изящная ладонь, длинные пальцы. Капитан проследил за моим взглядом и со вздохом убрал её со стола.
- Что поделаешь, "голубая" кровь, - подмигнул ему Гил. - Не переживай, капитан: на такое мало кто внимание обращает, разве что наши.
- Да уж, ваши везде наследить успели, - усмехнулся гость. - У нас того, в ком нет хотя бы капли Старшей крови, уже и за коронного дворянина не считают. Древности рода, видите ли, не хватает!
- А вот это ваше личное атанское дело. Мы никого ни к чему не принуждаем, но и от предложенного не отказываемся, - улыбнулся Гил, ничуть не обидевшись.
И заметив мой заинтересованный взгляд, быстренько уточнил:
- То есть, обычно не отказываемся.
В ответ раздался дружный смех. Отсмеявшись, Ратислав поднялся из-за стола.
- Что ж, друзья, благодарю за угощение, однако пора и честь знать. Пройдусь, вечерним воздухом подышу, да и ребятам моим лишняя проверка не повредит. Жаль теперь нескоро так посидеть доведётся: времена наступают неспокойные.
- А это уж как руна ляжет, воин, - прищурился Дигрим. - Знаешь, как у нас-то говорят? В иные времена и эльф человеку гном!
- Как нас в Подгорце-то сыскать, не запамятовал? - поинтересовался Дангор.
- Помню, - улыбнулся Ратислав.
- А меня чего не спрашиваешь, Мастер? - подал голос эльф.
- Тебя не спрашивать, а в клан принимать впору, - отмахнулся от него гном.
- Тогда и правда прогуляться можно, - рассмеялся Гил, вставая.
Церемонно поклонившись мне, Ратислав в сопровождении эльфа направился к двери. Однако на пороге всё же задержался:
- Надеюсь, это не последняя наша встреча, сударыня.
- Куда ж ты денешься, - сказал Гиллэстель, легонько подталкивая его к выходу.
Едва за гостями закрылась дверь, гномы тут же принялись наводить порядок. Я и оглянуться не успела, как со стола исчезли остатки ужина и грязная посуда. Надо отдать братьям должное: они умели работать не только в кузнице. Вечер выдался занимательный, и всё же я была несколько разочарована: Гиллэстель ушёл слишком рано. Надо же, всё-таки зацепило! Расставляя посуду, я вздыхала, предаваясь грустным размышлениям.
- Тари, - позвал Дангор.
Я обернулась, надев "дежурную" улыбку.
- Ты взаправду хочешь вернуться в лес?
- Правда, Данги. В Белегорне я в безопасности, а вам сейчас и без меня есть чем заняться.
Дангор тяжело вздохнул и утопал в кухню. Дигги проводил его взлядом, пару раз дёрнул себя за бороду, будто проверяя её на прочность, и сказал:
- Тари, мы ведь можем и....
Он не договорил. Перед моими глазами возникла лишённая вершины пирамида.
- Нет, Дигги, - вздохнула я. - Сначала ты должен кое-что закончить: Твердь ждёт.
Гном оставил наконец бороду в покое.
- О долге своём помню, сестрица, - кивнул он. - Но дело, про которое сказываешь, одного меня касаемо, а спешка в нём стоит дорого. Твоя же история иная, и потому негоже нам тебя без помощи оставлять.
- Придётся поспешить, - улыбнулась я. - Мы ведь не знаем, с чем или с кем нам придётся столкнуться. А что у нас есть? Маг с незавершённой Силой да оружейник с неуправляемым Огнём. Это не считая потерявшей память девицы с неопределёнными способностями. Не маловато будет?
- Похоже, права ты, сестрица, - поразмыслив, со вздохом согласился гном.
- Рада, что ты понял, Дигги. Кстати, братцы-рудознатцы, как же вы с родственными-то связями подгадали? - улыбнулась я.
- Так мы это, Тари, подумали, что семейно-то оно надёжней будет, - смутился Дигги. - Нас мало кто тронуть осмелится, стало быть, и ты всегда под защитой будешь. Прощения просим, коль что не так.
Мне бы поблагодарить их, а у меня вдруг перехватило дыхание.
- Ночь на дворе! - напомнил из кухни Данги.
- И то правда, Тари, - спохватился Дигги. - Самое время укладываться.
Разумеется, я могла рассчитывать на единственную в доме кровать.
- А вы?
- А мы к себе пойдём. Ты не волнуйся, мы дверь на ночь не запираем.
В смысле - не запираем? Может, и правда пора начинать волноваться? Тем временем Данги шагнул к массивному сундуку и несколькими быстрыми движениями изменил положение железных пластин на крышке. Раздался негромкий щелчок и мерный стук заработавшего механизма. Тяжёлая крышка сундука плавно ушла вниз, открыв деревянные ступени узкой лестницы.
- Мы тут доделали кое-чего, Тари, - смущённо кашлянув, напомнил Дигги.
И куда только девалась усталость? Подземелье, в которое мы спустились, совсем не отвечало моим представлениям. Здесь было тепло и сухо. Своды и земляные стены поддерживались перекрытиями и массивными деревянными стойками, в железных скобах горели бездымные факелы. Кроме лестницы сюда выходили две двери и два коротких коридора, упиравшихся в глухую земляную стену. Дангор толкнул тяжёлую дверь напротив. Вспыхнуло стандартно-магическое освещение, и я увидела небольшую комнату с каменными стенами. Из обстановки там были только две широкие лежанки, накрытые лоскутными одеялами, да странный предмет мебели, который я бы назвала "письменным комодом". Зато на стенах был развешен целый колюще-режущий арсенал, а по обеим сторонам от двери на массивных крюках красовались два внушительных арбалета.