- Устала? - гортанно мяукнула Грида.
- Не хочу уходить.
Грифонна кивнула и приглашающе приподняла свободное крыло. С наслаждением зарывшись в мягкий тёплый пух и уже засыпая, я невнятно пробормотала слова благодарности. В ответ раздалось уютное кошачье урчание.
Утром, вынырнув из пушистого "гнёздышка", я лихо съехала по гладким перьям и спрыгнула на песок. Грида тут же с ласковым щебетом коснулась клювом моей головы. Как ей удаются такие нежности таким устрашающим орудием! В порыве благодарности я обхватила руками её шею и потёрлась щекой о золотистый клюв. Именно так, касаясь головами, выражают грифоны свою привязанность. Я узнала об этом позже, а в то утро просто доверилась чувствам. Едва я выпустила из объятий Гриду, как тут же попала в маленький смерч по имени Гриш. Когда бурные восторги по поводу моего пробуждения несколько поутихли, я поняла, что умываться или принимать душ, в общем-то, уже не обязательно: малыш в ожидании моего пробуждения играл в струях водопада. Однако пора и честь знать. На этот раз крылатое семейство в полном составе проводило меня до Подоконника. Гриш вполне уверенно преодолел немалую высоту и приземлился на скальный уступ рядом с матерью.
/Скоро я буду носить тебя сам!/ - гордо сказал он.
- Только если не будешь кувыркаться в воздухе, - с улыбкой ответила я.
Грида коснулась клювом сначала головы сына, потом моей, уже прощаясь. Я проследила за ними взглядом, любуясь красотой полёта, и направилась по едва заметной тропинке за скалу, скрывающую Окно. Конечно, я могла бы вернуться к Источнику прямо из долины, но всё же посещать Эсгалорн лучше без случайных свидетелей.
Уже выйдя к роще белоствольника, я поняла причину смутного беспокойства, одолевавшего меня всё утро. Абсолютная тишина! Оказывается, я уже успела привыкнуть к незримому присутствию Хранителя.
/Лес"с!/ - позвала я.
Никакой реакции! Спохватившись, я наскоро "разобрала" стену, которой оградила сознание, и почувствовала чьё-то присутствие на самом краешке. Я поспешила к Живому Источнику. Оказывается, здесь тоже ждали моего возвращения. Сначала над Стражами дрогнул воздух - это было похоже на вздох облегчения. А потом произошло и вовсе невероятное: большие белые "камни" начали двигаться вокруг озера! Стражи медленно таяли до состояния прозрачности, а затем также медленно возникали уже на некотором расстоянии. Раньше они не оказывали мне такого доверия. Правда, момента полного исчезновения, как и момента появления, мне так и не удалось уловить. Забравшись на свой любимый "диванчик", я возобновила попытки восстановить связь с Хранителем.
/Лес"с/, - снова позвала я.
Хранитель приблизился, но по-прежнему мочал.
/Прекрати, я же знаю, что ты здесь!/ - я начинала терять терпение. - /Если я сделала что-то не так, просто скажи. Ты Хранитель или нет?/
Честно говоря, последний вопрос я задала не без волнения. Лес"с отозвался нескоро:
/Ты поставила такой мощный блок, будто хотела, чтобы я ушёл Вовне./
Вот тут я испугалась по-настоящему.
/Прости, Лес"с, я не хотела, правда! Ты же сам говорил: чтобы видеть скрытое, надо научиться скрывать./
/Так и есть, Тара. Но твой дар растёт. Чтобы слепить снежок, не стоит обрушивать лавину./
Я понимала, о чём он говорит. Сила просто рвалась наружу при каждой моей попытке обратиться к ней, и если я не научусь её контролировать.... В общем, на этот раз Хранитель взялся за моё обучение всерьёз, поэтому пару дней, обещанных мной зеленоглазому оружейнику, несколько затянулись. Зато его подарок я оценила сразу. В свёртке, который передал мне Гиллэстель, оказалась одежда: штаны из мягкой чёрной кожи и такая же безрукавка с красивой шнуровкой спереди. На самом деле это был элас - кора особого вида деревьев, секрет получения и обработки которой известен только эльфам. Этот чудесный материал "дышит", плотно облегает тело и совершенно не стесняет движений. Надо ли говорить, насколько он дорог? Но тогда я впервые держала в руках элас и совсем не представляла значимости подарка. Вместе с чёрной парой в свёртке оказалась вышитая рубашка из плотной ткани. Узор по краю ворота и рукавов был выдержан в осенних тонах, а её золотисто-коричневый цвет повторял оттенок моих волос. В целом костюм являл собой классический образец эльфийского стиля: изысканная простота и безупречность. Это не могло не понравиться! Правда, со шнуровкой пришлось повозиться: эльфийские безрукавки традиционно удлинённые, почти до колена. В общем, быстрее палатку зашнуровать. Ещё какие-то штучки сбоку! Одно из двух: или эльфийкам некуда спешить, или они знают волшебное слово, ускоряющее процесс. Кстати, наши "волшебные" слова в этом случае не помогают.
Ориентир, данный Гилом, действительно сработал. Серебристо-белая равнина, деревья под снежными шапками, сверкающий иней. Тёплый ветерок тронул пушистые ветви, всколыхнул шелковистую траву. Длинные бледно-зелёные травинки качнулись, блеснув серебром изнанки. Иллюзия рассеялась. Однако какая красота! Меня окружали деревья с причудливо изогнутыми стволами и длинными - почти до земли, гибкими ветвями. Словно старые плакучие ивы где-нибудь возле тихой заводи. Я поднесла к лицу белую пушистую ветку: её узкие серебристые листочки инеем поблёскивали в лучах светила. Чудеса! Я огляделась. Ну и где же Гил?
- Авен Элль, Тари, - прозвучало сзади.
- Привет, Гил, - ответила я и обернулась на голос.
- Твои пару дней несколько затянулись, - с улыбкой заметил он.
Однако его глаза оставались серьёзными. Мне стало неловко.
- Прости, Гил, кое-что изменилось, и.... В общем, немного не рассчитала, - я попыталась коснуться его волос.
Эльф перехватил мою руку. Я почувствовала на своём запястье железные пальцы оружейника.
- В следующий раз рассчитывай, - тихо сказал он.
Я машинально потёрла занывшую конечность. Гил понял, что переборщил.
- Прости, Тари, не рассчитал, - расстроился он. - Я болван.
- Ты маньяк, - поправила я. - В следующий раз рассчитывай!
Гиллэстель посмотрел на меня странным долгим взглядом и одобрительно кивнул.
- Ты замечательно выглядишь. Спасибо, Тари.
- Да мне-то за что? Тебе спасибо!
Гил улыбнулся, не ответив. Чем дальше мы уходили в лес, тем внушительней становились деревья. Здесь они стояли уже целыми группами. Время от времени передо мной возникали силуэты то белоснежных храмов, то облачных замков, то каких-то странных животных.
- Как ты сказал, называется это место?
- Седой лес.
- Странно. Не Снежный там или Зимний, а именно Седой.
- И что? - эльф обернулся, отводя очередную ветку от моего лица.
- Да ничего, просто интересно. Обычно названия без причины не даются.
Гил остановился.
- Тари, ты умнее, чем большинство твоих соплеменников. Если не научишься этого скрывать, кончится плохо, - предупредил он. - Уж прости за прямоту.
Эльф развёл руками и машинально отпустил ветку, которую придерживал. Я пригнулась, едва успев увернуться.
- Не преувеличивай. Просто ты общался не с теми людьми, - выпрямившись, пояснила я.
- Возможно, - чуть подумав, согласился Гил. - Трудно порой избавиться от привычных суждений.
- Если ты о гномо-эльфийском эгоизме, то я с удовольствием вам помогу.
- Уже!
- Что - уже?
- Пришли уже!
Передо мной возвышался белоснежный силуэт рыцарского замка с островерхой крышей, несколькими сторожевыми башнями и даже подобием ворот.
- Какая красота! А что это?
- Пошли покажу.
Он подошёл к "воротам" и раздвинул свисающую до земли густую завесу ветвей. Мы оказались внутри высокого белоснежного шатра. Его купол покоился на витых серебристо-зелёных колоннах. Это были молодые стволы огромного материнского дерева, с помощью которых оно удерживало на весу свои исполинские ветви. Гил легко подпрыгнул, ухватился за одну из них и исчез среди густой листвы. Через некоторое время я услышала его голос: