За деревьями на голой вершине холма метались огни, слышались крики и звон оружия.
- Ты вот что, сестрица, покуда здесь побудь, - сказал Дигги, вглядываясь в темноту. - Не дай Трайн, приключится чего, нам Остроухие тогда не бороды - головы поотрывают.
- Снова мешки караулить? - возмутилась я. - Я с вами пойду!
- Смотри, под землю запру, - пригрозил Дигги.
- Я те запру! - вспылил Данги.
- Ладно, Данги, а то он нас обоих запрёт, - неожиданно смирилась я.
Гномы недоверчиво посмотрели на меня: в моё внезапное послушание верилось с трудом. Доносящиеся сверху крики и шум стали громче.
- Да идёте вы аль нет? Чистое наказание!
Гномы вздохнули, вытащили оружие и тяжело побежали наверх - туда, где метались неясные тени. Чуть погодя я осторожно пошла за ними. Свет факелов не разгонял темноту, а наоборот, выхватывая отдельные детали, делал её гуще. Пришлось перейти на ночное зрение. На вершине холма шла настоящая битва: горстка эльфов, прижатых к обрыву, отбивалась от толпы людей. Нападавшие, имевшие численный перевес, действовали бестолково и больше мешали друг другу, чем наносили вреда противнику. Гномы с ходу врезались в толпу, расчищая дорогу рукоятками кан"чеков и собственными тяжёлыми кулаками. Прорвавшись к осаждённым, близнецы раскрутили свои "мельницы", не давая толпе приблизиться. Данги через плечо крикнул застывшим от неожиданности эльфам:
- Эй, Остроухие, чего встали? Луки потеряли?
Второго напоминания не потребовалось: в сторону людей посыпались стрелы. Нападавшие отступили, но даже не попытались укрыться. Люди вообще вели себя странно: то топтались на месте в нерешительности, то бросались вперёд, подставляясь под выстрел. Гномы удерживали противника на расстоянии, давая возможность работать лучникам. Я смотрела на братьев и не узнавала их: куда-то исчезли упрямцы и вечные спорщики Данги и Дигги, и появились подгорные бойцы, настоящие боевые машины. Свет факелов выхватывал из темноты искажённые яростью лица, застывшие на земле тела, блестящую от крови траву. До меня наконец дошло, что защитники холма слишком молоды, а значит, дела у тех, кто остался в Каменке, совсем плохи. Сколько они смогут продержаться? Ручейки крови на мостовой.... Во рту пересохло, ладони стали влажными.
Горящий факел, описав дугу, упал в нескольких шагах от меня. Знакомый высокий ботинок наступил на него, гася огонь. Под завесой густых ветвей скрывались двое, и не узнать их было невозможно: "наёмники" - те самые, из Полянок. Понятно, почему я не заметила их раньше: темнота вокруг была намного гуще обычной. Страх исчез, как только в ладонь легла рукоять Младшего. Но я не успела предупредить гномов: "наёмники" решили ускорить развязку и сами вышли на открытое место. Люди, как по команде, отступили назад, образовав полукруг. Что-то во всём этом было не так: я чувствовала странную магию, но не ощущала движения Силы.
/Древняя артефактная магия, не из этого мира. Подчиняет сознание/, - пояснил Лес"с.
Очень мило! Мне только под кан"чек попасть не хватало!
/Действует только на людей/, - "успокоил" Хранитель.
Да? А я тогда кто? Двое в чёрной коже остановились перед гномами. На суровых, будто высеченных из камня лицах подгорных бойцов не дрогнул ни один мускул. Они остановили "мельницы", сложили рукояти кан"чеков и спокойно смотрели на нового противника. Пальцы на правой руке Дигрима чуть заметно двигались.
- Вот и пересеклись наши дорожки, гном, - нехорошо усмехнулся один из "наёмников", глядя на Дигги. - Я же говорил, что для благого дела скоро и повод не понадобится.
Я узнала парня: это он пытался устроить драку с эльфами на ярмарке.
- Что ты разумеешь под благим делом, человек?
В голосе подгорного жреца была какая-то неземная, вернее, подземная жуть.
- Сейчас узнаешь, - пообещал парень.
Оба "наёмника" выхватили кривые мечи. Похоже, они просто не представляли себе, с кем имеют дело. Удар боевой секиры человеку не отбить и не отвести, разве что попробовать уклониться. То, что у гномов был облегчённый вариант - кан"чек, дела не меняло.
- А-ой, ребятки, - громко обратился Данги к эльфам, не отводя взгляда от противника, - присмотрите тут, пока мы разомнёмся!
Однако после первого же обмена ударами стало ясно, что поединок будет непростым. Мечи "наёмников" жалобно звенели, но удар держали. По изогнутому лезвию пробегала едва заметная дрожь, гася разрушительную мощь кан"чеков: какая-то магия защищала вражеские клинки, уравнивая шансы. "Наёмники" торжествующе улыбались. Однако я не зря назвала гномов боевыми машинами: они продолжали методично наносить тяжёлые рубящие удары. Магия магией, а человеческая выносливость имеет предел. Оставалось только его достичь.
Один из мальчишек-лучников подал знак, разглядев что-то у подножия холма. Эльфы разделились: двое продолжили наблюдение за толпой, остальные подошли к брыву и, опуствшись на колено, начали посылать стрелы вниз, в деревню. Нужно было спешить. Думаю, гномы тоже это поняли, потому что Данги, поймав левой рукой кан"чек брата, взял на себя обоих противников, а Дигги, отступив назад, вытянул руки вперёд ладонями к земле. Я почувствовала, как Твердь отозвалась на призыв жреца. Затем Говорящий-с-Камнем сделал движение, будто зачерпнул что-то из воздуха, и начал медленно поднимать руки, уже ладонями вверх. Дрогнула земля, и я с изумлением увидела, как поднимаются в воздух неподъёмные, казавшиеся вросшими в землю камни. А вот "наёмники" заметили их слишком поздно: отбивались от вошедшего во вкус Дангора. Почувствовав неладное, один из них оглянулся и закричал:
- Назад! Это боевой маг!
Другой, увидев висящие в воздухе камни, бросился бежать. Дигрим сделал движение руками от себя, и два смертоносных каменных снаряда сорвались с места. Раздался глухой чавкающий звук: "наёмникам" просто снесло головы. Сделав по инерции ещё пару шагов, два обезглавленных тела свалились на землю. Я почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Люди, в оцепенении наблюдавшие за этим, словно очнулись и бросились бежать вниз по склону. Их никто не преследовал. Дангор перебросил один из кан"чеков брату и подошел к обрыву. Эльфы уважительно расступились перед подгорным бойцом. Гном глянул вниз и крикнул:
- Эй, Трайн в помощь! Секира не нужна?
Мы спустились в деревню потайными ступенями, вырубленными в скалистом склоне холма. Гил буквально стащил меня с лестницы через парапет на открытую верхнюю площадку башни.
- Сумасшедшая девчонка! Что ты творишь?
- Вот только не надо! Хорошо, ребята успели, а то бы и уши отрывать было некому.
Гил ещё не отошёл от схватки, его глаза горели азартом. Судя по всему, с ним было всё в порядке.
- А-ой, Тангары! - крикнул он поверх моей головы. - Диг, ты приделал секире крылья?
- Я вот сейчас тебе крылья приделаю вместо ушей, - проворчал маг откуда-то сверху.
Гил рассмеялся.
- Авен Элль, Гил. А где наш прынц? - спросил Данги, тяжело ступая на каменный пол.
- А-ой, Дан. Это ФиДель, что ли? Почему принц?
- Похож, - проворчал гном, покосившись на меня.
- А я? - прищурился эльф.
- И ты похож. На брата прынца, - ответил Данги.
Наш смех был не очень весел - сказывалась усталость. ФиДель появился, мягко спрыгнув откуда-то сверху. Странно: мы стояли на верхней площадке башни, выше нас было только небо. Он вообще не переставал меня удивлять: для эльдамальского гостя слишком много знал обо мне, а для эльфа с потерей памяти чересчур лихо уходил от вопросов.
- А-ой, подгорные воители, - приветствовал гномов ФиДель.
- Авен Элль, Фиора...вандель, - ответил Данги.
В глазах эльфа мелькнуло что-то похожее на улыбку.
- Да ты никак эльфийский освоил, Дангор?
Тот ухмыльнулся в ответ:
- А раньше-то ты за кого меня принимал, ФиДель?