Население Мориндейла было смешаных кровей, и все здесь были равны перед Законом: форма ушей, цвет кожи и длина клыков в расчёт не принимались. Раз в эльм Рыцарский Круг избирал арана - правителя, первого среди равных. Нынешний, Далиэль Полуэльф, происходил из старинного рыцарского рода и управлял государством уж и не помню сколько эльмов подряд. Вся сухопутная торговля Андареля Эльфийского шла через земли нашего западного соседа, поэтому казна Мориндейла регулярно пополнялась за счёт таможенных, транзитных, торговых и прочих сборов. Одним словом, рыцари-полукровки были достаточно богаты, чтобы позволить себе хорошие дороги и прекрасных лошадей на заставах. Чем я и воспользовался.
Все города в Мориндейле выглядели одинаково: в центре - рыцарский замок, вокруг него - два-три кольца крепостных стен, между которыми, собственно, и располагалось поселение. За стенами - ближние пригороды, поля, фермы. В этом смысле столица отличалась от прочих городов разве что размерами. Внешние крепостные укрепления Ридоны внушали уважение: мощные стены, высокие башни с бойницами, четверо массивных ворот с подъёмными мостами, переброшенными через глубокий ров. Полукровки не имели сильных магов, поэтому больше полагались на толщину стен, а укрепления строили так, чтобы в ключевых местах можно было держать оборону даже в одиночку. Внутренний замок - резиденция арана - смотрелся гораздо изящнее: его хозяин, именуемый Полуэльфом, на самом деле был Перворождённым больше, чем наполовину.
На правителя союзного государства была возложена особая задача: контролировать потоки грузов и гостей, направляющихся в эльфийский анклав. Получить разрешение на посещение Андареля Эльфийского удавалось не каждому, и ни одно из них не могло пройти мимо правителя Мориндейла. Перворождённых это не касалось: мы имели свободный проход в обе стороны. Именно свободный, а не тайный, на что я, собственно, и рассчитывал. Я мерил шагами приёмную и уже начинал терять терпение, когда Далиэль появился на пороге своего кабинета. Мы знали друг друга не первый эйен, но каждый раз при встрече я удивлялся его роскошной тёмно-каштановой гриве. В определённых кругах Амандора он был известен как Красный Рыцарь.
- Авен Элль, Мастер Гиллэстель, - улыбнулся правитель и жестом пригласил меня в кабинет.
Я подождал, пока за нами закроется дверь, прошёл к низкому столику у камина и опустился в кресло, с наслаждением вытянув ноги.
- Цену набиваешь, Далиэль? - спросил я, намекая на своё долгое ожидание.
- Положение обязывает, Гил, - рассмеялся он, садясь напротив. - Какими судьбами?
- Мимо проходил, - усмехнулся я. - Дело у меня к тебе, Даль.
Аран прищурил ярко-зелёные глаза:
- Неужели от Совета Старших?
Я поморщился:
- Прекрати: ты прекрасно знаешь, с какой стороны я пришёл. Это личное дело.
Далиэль понимающе кивнул. Он поднялся, прошёл к высокому резному шкафчику и извлёк оттуда изящный графин и два бокала. Пока он разливал вино, я окинул взглядом кабинет. Картины, доспехи, оружие. Неплохая отделка, но многовато железа на мой вкус.
- О ком ты хочешь узнать? - спросил Далиэль, устроившись напротив меня с бокалом в руке.
Я чуть пригубил напиток и поставил бокал на столик.
- За что я тебя всегда ценил, Даль, так это за догадливость.
- А конкретнее? - усмехнулся он.
- Меня интересует Тин-Талион: когда, куда, с кем.
- Сроки?
- Последний эльм.
- То есть, за время твоего... м-м-м... отсутствия? - уточнил он.
- Я уже оценил твою догадливость.
Далиэль усмехнулся и тоже отставил бокал.
- Ну хорошо, только для тебя. Светозарный посещал Андарель дважды. Первый раз перед тем, как ты исчез. Тогда он старался не привлекать внимания, с ним был только Советник Таргелон. Второй раз через пару астэров, уже со свитой. Я тогда ещё подумал: что-то зачастили к нам лесные гости. Возвращался Тин-Талион, кстати, в сопровождении дочери.
Да понял я, понял! До второго посещения очередь ещё дойдёт, а вот первое.... Что было нужно Светозарному в Андареле перед моим исчезновением? Но этот вопрос уже не к Далиэлю.
- Благодарю, Даль. Что я могу для тебя сделать?
Я задал этот вопрос потому, что мои возможности как члена Совета Старших были не меньшими, чем возможности правителя Мориндейла. Правда, я не припомню, когда последний раз присутствовал на Совете. Но аран выбрал иное.
- Расскажи, что происходит за лесом, Гил, и мы в расчёте.
Между Мориндейлом и его западными соседями лежал массив Белегорна, поэтому вести оттуда приходили с опозданием.
- Как скажешь, Даль. Тогда вот тебе главная новость: в Коронном Княжестве неспокойно.
- Опять Салия со Славной в границах запутались? - усмехнулся Далиэль.
- Похоже, на этот раз у них общие трудности, - я положил перед ним на столик брошь в виде зелёного листа, которую мне передал Ратислав.
Тёмные брови Далиэля сошлись к переносице: ему сразу расхотелось шутить.
- Межрасовые конфликты начались ещё весной, и пока обстановка только ухудшается, - продолжил я. - Коронный Князь Славны усилил патрули на дорогах и ужесточил наказания за беспорядки, вплоть до применения Законов военного времени. Могу сказать, что маховик Тайной службы уже раскручен.
- Ты что, был у Белояра Славенского?!
- Нет. У меня другой источник.
Далиэль покачал головой.
- Я вот подумал: не рано ли? - сказал он, указав на брошь. - Обычно нарыв зреет дольше: эльфы терпеливы, а люди забывчивы. Сколько прошло с последней войны?
- Не тот случай, Далиэль. Похоже, пожар раздувают намеренно.
Я передал арану Мориндейла сведения, которые получил от Ратислава, и рассказал про свою личную встречу со странными "наёмниками".
- Ты бы предупредил своих баронов в Пограничье: пусть поглядывают. И надо бы усилить заставы магами: что-то мутное было в этих ребятах с кривыми мечами.
- Думаешь, всё настолько серьёзно? - с сомнением спросил Далиэль.
Я не поверил своим ушам: это говорил правитель государства с населением смешаной крови!
- Даль, ты хоть представляешь себе межрасовые разборки всех со всеми?! У тебя же тут, - я развёл руками. - И заметь: всё это на пороге Андареля Эльфийского. Забыл, зачем нам нужен Мориндейл?
- Элутар! Да помню, помню: первая линия обороны, - аран стремительно поднялся и прошёлся из угла в угол. - Может, мне закрыть границы?
- Да ты никак с лошади упал, Красный Рыцарь! Не сходи с ума. Сумел сделать свою конницу лучшей в Амандоре, сможешь укрепить и наши общие рубежи. Незаметно, но так, чтобы мышь не проскочила. А с магией мы поможем, обещаю.
Непроходимые Туманные горы, подковой огибающие Андарель Эльфийский, отвесно уходили в небо. Их вершины поднимались над облаками, поэтому всегда были окутаны дымкой. С юга и севера горы скалистыми островами спускались в море, охраняя подходы к нашему побережью. Единственная дорога, связывающая Андарель с остальным миром, вела через узкую извилистую долину между северными и южными отрогами Туманных гор. Долина Андумэн, или Западный Путь, была скрыта от глаз утёсом заоблачной высоты. Во всяком случае, для всех, кроме Перворождённых, это выглядело именно так. Мы же видели ослепительно-белую сверкающую завесу портала. Впрочем, существовал ещё один путь в эльфийский анклав - морской, но он был куда сложнее и ничуть не короче.
Врата в Андарель охранял богатый, хорошо укреплённый город Тирра. Два ряда его исполинских стен вырастали прямо из скал и подковой охватывали городские кварталы. В Тирре всегда было шумно и многолюдно. Гостиницы, трактиры, лавки и мастерские никогда не пустовали: ведь даже получившим пропуск в Андарель приходилось ждать своей очереди. Городские рынки работали каждый день: здесь можно было купить товар дешевле, чем, скажем, на западной границе. В Тирре не было рыцарского замка - вместо него на площади у подножия утёса возвышался Дворец Врат. Судя по размерам, его возвели в период расцвета эльфийского влияния в Амандоре. Наши собственные Врата были куда скромнее и находились тут же, на площади, в одном из обычных с виду домов. Там я прошёл сквозь белую сверкающую стену и вышел уже по другую сторону Туманных гор, в Тир-Ан"не. Этот пограничный форт перерезал Западный Путь стеной небывалой высоты, но основные его укрепления были скрыты в толще гор по обе стороны долины. Впрочем, о назначении форта говорило само название - Страж. Обычно от границы до родного Фалас"Силля я путешествовал верхом - мне нравилось восхитительное чувство приближения к дому. Я останавливался в городах, отмечая произошедшие в них перемены, навещал знакомые с детства места, гостил у друзей. Но всё это осталось в прошлом. Сейчас у меня было слишком мало времени, и я просто воспользовался порталом.