- Чудно всё это, воин, - покачал головой Дангор. - Однако против твоего клинка и правда мало кто устоит. Потому и помощь твою принимаем.
Я понимающе кивнул. Кем я выглядел в их глазах? Опасным одиночкой со странной историей и сомнительной репутацией. Меня приняли в команду, но доверие ещё предстояло заслужить.
- Интересно, что скажет Гил, - заметила Тари, поднимаясь. - Поздно уже, пора укладываться.
А вот что скажет по этому поводу Мастер Гиллэстель, мне было совершенно безразлично!
Он объявился на следующий день. Тари набирала воду из ручья и вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то. В этот момент мне в глаза ударила яркая вспышка. Когда вернулось зрение, грифон уже уходил ввысь, а вся левая сторона лица немела от дикой боли. Впрочем, под маской этого никто не заметил. Гномы, проводив Гриша взглядами, собрались за хворостом в ближайший лесок. Я едва держался на ногах. Стиснув зубы, чтобы не стонать, и стараясь не делать резких движений, я попытался наклониться к ручью. Надеялся, что холодная вода облегчит боль. Дигрим взглянул на меня и покачал головой, а Дангор, махнув рукой, посоветовал:
- Шёл бы ты, парень, в дом: всё равно от тебя никакого толку. Ещё и сестрица упрекнёт, что, мол, не доглядели.
Помню, до лежанки я добрался сам.
... Не знаю, сколько прошло времени. В левом виске пульсировала тупая боль, но общее состояние было сносным. Тари сидела рядом. Она время от времени наклонялась ко мне, касаясь прохладными пальцами лба и висков. Тогда я вдыхал запах медовых волос и чувствовал, как её бедро прижимается к моему. Одним словом, причин для быстрого "воскрешения" у меня не было.
- Ну ничего вам поручить нельзя, - тихо и сердито отчитывала гномов Тари. - У нас всего три дня, вернее, три ночи, считая эту.
- Так не умеем мы за ранеными эльфами-то ходить, сестрица, - попытался оправдаться Дангор.
- А я за ним ходить и не просила! - отрезала она.
- Не рана это, Тари. Тут другое, - проговорил до сих пор молчавший Дигрим.
- Вижу.
Пальцы Тари коснулись моей щеки, спустились на шею, пытаясь нащупать пульс. По-моему, пора приходить в себя. Я открыл глаза и попросил:
- Чуть ниже, пожалуйста.
Гномы замерли. Тари от неожиданности отдёрнула руку. Её синие глаза смотрели с недоверчивым удивлением, но я оставался предельно серьёзен. Это меня и выдало. Тари, слегка улыбнувшись, провела тыльной стороной ладони по моей щеке, шее, и задержала руку на груди, чуть ниже ворота распахнутой рубашки.
- Так достаточно? - поинтересовалась она. - Или ниже?
- Достаточно, - ответил я внезапно охрипшим голосом.
Тари понимающе улыбнулась. Так мне и надо: не смог сразу определить уровень игрока. Впредь буду осторожнее.
К Большим Полянкам мы подошли в сумерках. Массивные ворота Гостевого Конца оказались заперты, однако гномов это не смутило. Дангор грохнул кулаком в створку:
- Нур, открывай!
В ответ раздался сочный бас:
- Дангор, ты что ль?
- Открывай, говорю, ночь на дворе!
- То-то, что ночь!
Послышался лязг металла. Створка бесшумно приоткрылась - ровно настолько, чтобы пройти одному. Мы друг за другом протиснулись в ворота.
- Чего припозднились-то? - проворчал темноволосый бородач, задвигая засов.
Увидев меня, он кивком поздоровался и сказал:
- А-ой, Мастер! Твои сказывали, ты вроде в Подгорец уходил.
Первым опомнился Дангор.
- Так вернулся уже! Подгорец-то, почитай, рядом.
- Оно конечно, - не очень уверенно согласился Нур.
Странно: гномы прекрасно видят в темноте, и вряд ли сторож мог принять меня за кого-то другого. Впрочем, сейчас меня больше занимала внезапно вернувшаяся боль. Дигрим оказался прав: причина была не в ранении, вернее, не только в нём: так я теперь чувствовал опасность. Через два дня, когда наступил срок, назначенный Мастером Гиллэстелем для встречи, тупая боль по-прежнему стучала в виске, но голова оставалась ясной. Судя по всему, гномы доверяли этому эльфу. Откуда же тогда предчувствие беды? Я оставил свои подозрения при себе, просто ещё раз проверил арсенал феальдина. Однако боль начинала доставать! Взглянув на меня, Тари изменилась в лице:
- Опять?!
- Терпимо.
В этот момент раздался мелодичный звон.
- Наш эльф пожаловал, - объявил Дангор и, поймав сердитый взгляд Тари, добавил:
- Ещё один.
В другой ситуации я бы улыбнулся, а сейчас у меня возникло жгучее желание упрятать Тари подальше, вернее, поглубже, хотя бы в ту нору под домом. Но кто послушает чужака? Комната просматривалась с порога, так что надежды остаться незамеченным у меня не было. Я сделал пару шагов вперед, одновременно прикрывая девушку и освобождая себе пространство для манёвра. Мой соплеменник - Мастер оружия, значит, и Мастер меча.
Вошедший остановился на пороге и откинул капюшон плаща. Он быстро осмотрел комнату, задержав взгляд на мне, и с улыбкой сказал:
- Авен Элль всем в этом подземелье!
- И тебя туда же, Гил, - отозвался Дангор.
Эльф рассмеялся, сбросил плащ и снял с плеча дорожную сумку. Его наряд был прост и элегантен, как у истинного андарельца. При нём не оказалось ни меча, ни к"риса. Впрочем, если оружия не видно, это не значит, что его нет. Поймав мой изучающий взгляд, Мастер ответил мне своим, холодновато-оценивающим. Да, именно этого парня я видел во время ментального транса на испытании Духа: тогда я чуть не принял его за себя. Впрочем, после встречи с гномами я уже ничему не удивляюсь. Виски пронзила мгновенная резкая боль, затем ещё раз, ещё.... Память!
Вернувшиеся воспоминания были нечёткими и отрывочными, но все прошлые игры с реальностью сразу потеряли значение. Мы с Мастером Гиллэстелем встречались задолго до испытания Духа, и он остался мне кое-что должен. Значит, арсенал феальдина мне не понадобится: таких, как этот, стоит убивать медленно. Я уже не чувствовал боли: левая сторона лица просто онемела. Сняв маску, я бросил её на стол и с удовольствием наблюдал, как медленно тает улыбка двойника. Странно, что он не сопротивлялся, когда остриё моего к"риса вошло ему под подбородок. По шее потекла алая струйка, а он всё смотрел и смотрел в мои глаза своими, округлившимися от изумления. Ни страха, ни ненависти, только удивление и странное облегчение читались в них. Возможно, поэтому я и придержал руку. Свет неожиданно померк, и, уже проваливаясь в темноту, я вспомнил одно из наших правил: когда делаешь - делай!
Я думал, на меня села гора. Оказалось, Дангор.
- Ну что, отдохнул, танцор? - поинтересовался он, заметив, что я открыл глаза.
- Где он?
- Здесь, где ж ему быть, - усмехнулся гном.
- Слезь, - попросил я.
- Ещё чего - слезь, - возмутился он. - А ну как за старое примешься? Лови вас потом по всему дому!
- Да отпусти ты его, Данги, - вмешался Дигрим. - Я их обоих замедлил - на всякий случай. Далеко не убегут.
Дангор нехотя выпустил меня из своих железных объятий. Я поднялся с пола, держась за гудящую голову. С трудом передвигая ставшие вдруг "каменными" ноги, добрался до стола и обессилено рухнул на лавку. Гиллэстель сидел напротив, через стол. Он был бледен, но спокоен, рубашка у ворота и на груди испачкана кровью. Шрам от клинка на шее уже затянулся, через пару дней исчезнет без следа. В отличие от моего. Я усмехнулся, взял со стола маску, повертел в руках, но надевать не стал. Боль наконец отпустила, голова была ясной.
- Чем это ты меня приложил, маг Земли?
- Это не я, - усмехнулся Дигрим. - Это Тари. Кабы не она....
Гном покачал головой. Тари стояла за спиной Гиллэстеля, положив руку ему на плечо. Почему-то мне было трудно на неё смотреть. Чем же это она меня? Ментальные "щиты" не тронуты. Надо же, так отключить феальдина! Я отвёл взгляд.