Есть вещи, которые на первый взгляд не кажутся стоящими в одном ряду. Любовь к родной природе, к земле, ко всему живому, что пробивает себе путь к жизни, эта любовь кажется очень далекой от войны, от подвигов, от смерти. Но добро должно быть сильным, мужественным, оно должно быть под надежной защитой — только тогда оно победит и восторжествует. Вот почему мои рассказы о войне, и рассказы о детях, и рассказы о четвероногих друзьях стоят в одном ряду, дополняют друг друга и служат одному делу.
Нет на свете ничего страшнее забвенья. Забвенье — ржавчина памяти, она разъедает самое дорогое. Чтобы бороться с забвеньем, нужны свежие силы.
Один мальчик сказал: «Почему, когда человека зовут в бой, у него есть и имя и фамилия, а когда он погибает в бою, то становится безымянным?»
Если меня спросят, каких ребят я ценю больше всего, я отвечу: тех, кто борется с забвеньем, кто возвращает павшим героям их имена — красных следопытов.
Когда смотрю на большую, могучую реку, меня всегда интересует робкий, едва заметный ручеек, который дает ей начало. После долгих раздумий я пришел к простой истине, что любовь к Родине начинается с любви к матери. А человек начинается с его отношения к матери. И все лучшее, что в человеке, достается ему от матери.
Живу на природе, в окружении берез и елок. У меня в лесу есть знакомые деревья. Например, дружу с дикой яблонькой, узнаю ее даже зимой, когда все деревья похожи друг на друга. В безветрие, после снегопада, спешу к ней, чтобы сбить гнетущий снег. Иногда на стук моей машинки прилетает дятел. И сейчас за окном, в кормушке мне подстукивают клювами синицы и поползень. А когда перестану печатать, прилетит красивая сойка. Но самые красивые птицы на свете, по-моему, сороки.
Как-то автор «Трех толстяков» Юрий Олеша провозгласил лозунг: «Ни дня без строчки!» У меня бывают дни без строчки, и даже недели. Но мысль о новой работе никогда не покидает меня. Герои и сюжеты новых, еще не написанных рассказов всегда со мной. И без них не могу прожить ни дня.
Салют
Прохладным майским вечером отец и сын ждали салют. Сын вскарабкался на подоконник, а отец стоял за его спиной и на всякий случай держал мальчика за лямку штанишек.
— Скоро? — нетерпеливо спрашивал мальчик и сильнее прижимался носом к стеклу.
— Скоро, скоро, — отвечал отец и посматривал то на часы, то на небо.
— Давай откроем окно, — предложил сын.
— Зачем?
— Чтобы лучше было слышно.
— И так услышим.
Отец присел на край подоконника. Неожиданно мальчик повернулся к нему и спросил:
— А у дедушки была борода?
— Нет. Он был молодым.
— Разве дедушки бывают молодыми?
— Бывают… стало быть.
— А усы?
— Что «усы»?
— Усы у него были?
— Кажется, были.
— И винтовка была, — произнес мальчик.
Отец удивленно посмотрел на сына и спросил:
— Кто это тебе сказал… про винтовку?
— Знаю. А патроны он тебе дарил?
— У него не было патронов, когда он уходил на войну.
— Были. Надо было попросить. Ты не попросил?
Отец ответил не сразу. То ли подыскивал слова, то ли подумал, почему и в самом деле не просил патронов. Он сказал:
— Я плохо помню. Когда дедушка уходил, я был таким, как ты.
Мальчик пропустил его объяснения мимо ушей. И снова спросил:
— А где дедушка?
— Он не вернулся с войны.
— Почему не вернулся?.. Ты напиши ему, пусть возвращается.
— Туда не ходит почта.
— А почтальоны… с толстой сумкой на ремне?
— Не ходят.
— Может быть, съездим за ним? В воскресенье.
— Туда не ходят поезда.
— Поедем на автобусе, а там пешком. Войну посмотрим.
— Войны давно нет.
— Когда дедушка вернется?
— Никогда.
— Никогда — это долго?
— Долго.
— Подождем. Правда?
— Понимаешь, какое дело. Дедушка погиб.
— Как — погиб?
— Фашист выстрелил в него, и он упал. Пуля попала в сердце. Вот сюда.
Отец показал, куда попала пуля, и мальчик долго рассматривал верхний карман пиджака, где отец держал палец. Потом он спросил:
— Давно?
— Ну да. Очень давно.
— Может быть, уже зажило. Раз давно.
— Он же умер.
Отец долго не решался произнести это слово, но оно не произвело на мальчика никакого впечатления. И отец удивленно смотрел на сына, словно дожидался, когда наконец слово «умер» дойдет до его сознания. Но мальчик как ни в чем не бывало барабанил пальцами по стеклу.
Потом мальчик сказал: