– Тебе очень повезло, что есть родные, которым ты могла доверить свою малышку. А мне здесь вокруг не на кого положиться. Никаких знакомых семей. Никого.
Кэтрин вспомнила Старую Мать, которая так любила Спящего Кузнечика, или тетю Ди, которая, наверное, живет в постоянном страхе, что Кэтрин вернется и заберет у нее ребенка.
– Действительно, повезло, – откликнулась она, думая про себя, что сказала бы Эйлин, если бы знала всю правду.
Адам Каллен вернулся с полей, когда уже смеркалось. Кэтрин успела познакомиться со всеми его детьми, хотя и не была уверена, что точно запомнила, кого из них как зовут. Она смотрела, как накинулись они на отца и как при этом озарилось улыбкой его лицо. У Адама были веселые глаза, и смеялся он так легко, что понравился Кэтрин еще до того, как они разговорились.
– Это Кэтрин Слейд, Адам, – сказала Эйлин, торопясь познакомить его с девушкой, облегчившей ей надоевшую дневную работу. – У ее мужа важное дело в форте, и он не хочет доставлять ей неудобства.
Адам протянул ей большую, измазанную землей руку, и Кэтрин без колебаний пожала ее.
– Я рад, что у моей Эйлин была компания. Здесь ей иногда одиноко.
Жена мягко укорила его:
– Ну, ну, Адам Каллен, как же мне может быть одиноко при таком количестве детей вокруг?
Тем не менее Кэтрин подозревала, что Адам сказал правду, хотя жена его в этом никогда не признается, чтобы не причинить огорчение человеку, целые дни работающему для благополучия ее семьи. Их брак явно был основан на любви, и Кэтрин подумалось, что, наверное, таким же стал бы брак Слейда и Мэгги. Возможно, и Слейд был бы другим, если бы мог приходить домой к своим жене и ребенку. И никогда не появился бы у него этот жесткий мертвящий взгляд.
И Кэтрин никогда не узнала бы Слейда.
Адам снова заговорил с ней, и она отбросила эти мысли.
– По какой бы причине вы здесь ни оказались, миссис Слейд, мы рады, что вы у нас погостите. Муж ваш прав. Я тоже не хотел бы, чтоб моя жена провела в форте больше одного дня. Какой там только сброд не бывает.
За едой, приготовленной из овощей, выращенных собственными руками, Адам и его жена старались сделать все, чтобы Кэтрин чувствовала себя как дома. И ей, действительно, скоро стало казаться, что она знает эту семью всю жизнь. После молитвы дети начали передавать тарелки – от старшего к младшему. И никто не ел, пока еду не раздали всем. Правда, затем по кивку отца ребята набросились на нее с отменным аппетитом.
Когда в конце Кэтрин похвалила обед, ее очень позабавило, что это принял на свой счет Адам. Он серьезно заметил:
– Это почва здесь такая хорошая. Черная, богатая. О такой только и мечтать. Если вы с мужем надумаете здесь осесть, то лучше земли нигде не найдете.
– Нет, – быстро проговорила она. – Мы… мы не собираемся здесь оставаться.
Она понимала, что Адаму и его жене интересно, кто они и что у них за дело в форте. Однако Каллены не стали расспрашивать дальше. Они привыкли заниматься своими делами и не лезли в чужие. Кэтрин была им за это очень благодарна, потому что не знала, как отвечать, чтобы не показаться невежливой.
Этой ночью она спала внизу с детьми. Они пошутили и посмеялись, а потом заснули в этой уютной от теплого очага комнате. Однако позже, донесшаяся сверху приглушенная возня, заставила ее почувствовать свое одиночество. Она стала думать о Слейде и беспокойно ворочаться. Будь он проклят, в конце концов. Но тревожил ее, скорее, не гнев, а страх почувствовать себя одинокой, когда они со Слейдом распрощаются навсегда.
– Бежали? – Слейд изумленно уставился на коменданта форта. – Как, черт побери, они это проделали?
Офицер вспыхнул. Он недавно было назначен на этот пост и боялся, что может долго не продержаться.
– Один из охранников был… небрежен. Его силой принудили подчиниться. Три дня назад.
– А ворота? Как они вышли из ворот? – продолжал расспрашивать Слейд.
– Эти двое обезоружили конюха и украли лошадей и товары странствующих торговцев. А часовой у ворот не стал их разглядывать, – взглянув на лицо Слейда, он потянул себя за воротник. – Мы привыкли воевать с индейцами, а не с бандитами. – Тут ему в голову пришла одна мысль: – А откуда вы вообще узнали, что они здесь?
– Я много месяцев преследовал Раска, и все время отставал на шаг, – на этот раз в голосе Слейда было презрение к самому себе.
– Раска мы не схватили, – признался комендант форта. Только двоих его людей. И я не вполне уверен, как их зовут. Подозрение, что младший парнишка – это Форд Беллами. Некоторое время назад прошел слух, что он недавно присоединился к этой банде.
Слейд улыбнулся. Он описал Эмиля и некоторых других бандитов, но намеренно не коснулся внешности Форда Беллами.
– Это не может быть Беллами, – сказал он, наконец, без зазрения совести. – Он расстался с ними несколько недель тому назад, к счастью, до того, как успел поучаствовать в чем-нибудь незаконном.
Комендант не стал спорить.
– Что ж, кто бы они ни были, их здесь больше нет, и поймать их снова нам не удалось.
По правде говоря, он особенно и не старался это сделать. Как он уже говорил, этот форт был создан для охраны территории от индейцев. В отряде было несколько лучших в Техасе бойцов с индейцами. Для бандитов не было особой поживы среди еще бедных хозяйств. А значит, бандиты и не интересовали солдат форта.
Слейд встал и подождал, пока комендант последует его примеру.
– Я прикажу кому-нибудь показать вам, где вы можете расположиться.
На мгновение Слейд почти решил вернуться к Кэтрин. Но уже давно стемнело. Семья, в которой она осталась, наверное, давно легла спать.
Он пошел за капралом, который проводил его по краю плаца в низкое здание. Оглядев комнату, куда его отвели, он сказал:
– Спасибо, капрал. Мне больше ничего не надо. Пристроив свое длинное тело на жесткой койке, он задумался о том, где будет ночевать несчастный офицер, которого он выселил. Затем глаза Слейда закрылись, и он заснул.
Элзи Раск медленно подкрался к хижине. Он никак не мог поверить своему везению. Этот ублюдок Слейд, который годами портил ему жизнь, уехал в форт и предоставил Раску золотую возможность отплатить за все.
Не то чтобы он не заслужил, чтобы удача, наконец, повернулась к нему лицом. Он крутился вокруг форта уже два дня, пытаясь сообразить, как в него проникнуть. И когда, наконец, сумел это осуществить, обнаружил, что зря старался. Этот проклятый Эмиль сбежал без его помощи. Элзи ругал себя, что не последовал своему инстинкту, и не бросил их всех. В конце концов все они были дураками, раз дали себя убить или поймать. Зачем ему были нужны эти болваны? Но, с другой стороны, говорил он себе, он к ним привык, и они были ему преданы. Так что он повернул назад и проследил Луиса до Пало Дуро, где его ждал очень холодный прием из-за этой проклятой белой скво. Она разозлила Убивающего Волков, убежав вслед за своим дураком-братцем. А Убивающий Волков имел очень большое влияние на остальных воинов. Луис был мертв, и Раска команчи привечать не стали.
Гораздо труднее оказалось пройти по следу Эмиля до форта Колорадо, но Раск сумел и это. Он не стал бы тратить силы из-за мальчишки Беллами, но Эмиль давно был с Элзи. Эмилю он доверял, Эмиль был ему нужен.
А теперь оказалось, что Эмиля тоже здесь нет.
И каким-то чудом этим утром путь его пересекся со Слейдом и этой девчонкой Беллами. Сначала Раск их просто не узнал. Он просто поехал за ними, потому что ему нужны были деньги и женщины. И только потом он вдруг понял, кого преследует. Ему не хотелось связываться со Слейдом, но привлекала возможность раз и навсегда отделаться от этого «представителя закона».
Когда Слейд направился в бревенчатую хижину, Раск спрятался в высокой траве неподалеку и стал выжидать. Самым трудным для него оказалось принять решение: идти за Слейдом или захватить девушку. Он остановился на последнем варианте. В конце концов, за нее можно будет выручить деньги. И кроме того, он подозревал, что это заставит Слейда терзаться больше, чем страх умереть. А уж Элзи Раск позаботится, чтобы Слейд узнал, что бандит с ней сделает. Раньше или позже Раск его нагонит, и тогда Раск его убьет.