— Да мы за ней присмотрим, тёть Паш, — выкрикнул Санька — старший ольгин сын, рыжий, вихрастый, конопатый. Настоящий ураган и заводила.
Прасковья еще раз перекрестила дочку, шаловливых племянников, здание школы и неспешно двинулась к дому.
— Здравствуй, Паша. — Посреди улицы, прижав к себе испуганного парнишку, стояла Ирина.
— Здравствуй. Вернулась, значит?
— Вернулась. Вот в магазин устроилась. Пашку в школу определила. Ты как поживаешь? Как Коля? — Голос её невольно дрогнул и она быстро спрятала глаза.
— Коля умер.. — Прасковья почувствовала, как снова начинает кружиться голова и темнеет в глазах. Но взяла себя в руки. Не хватало ещё сейчас тут упасть, прямо перед бывшей соперницей.
Ирина вскинула глаза на Прасковью с ужасом и немым вопросом.
— К-как?..
— В пожаре погиб. — Отрезала Прасковья и тяжело прошелестела мимо, из последних сил держа высоко голову.
Дни покатились, как сухие камни из ведра в ведро. Прасковья с Ольгой вставали за́темно. Ольга убирала в хлеву, доила корову, пока Прасковья варила скотине картошку в огромной грязной кастрюле, готовила ребятне нехитрый завтрак.
В обед Ольга прибегала домой, проведать ребятишек. Приносила ароматный, ещё горячий хлеб. От запаха вело в голове и урчало в животах. Ольга наспех кормила ребятню супом, целовала каждого в лоб и снова бежала в пекарню на смену.
Без взрослых дома верховодил Санька: отводил младшего в сад, старших в школу, следил, чтоб уроки были выполнены, пол подметён. Всей ватагой они носили дрова в баню, кормили пахучим холодным сеном корову Маньку, а разобравшись с домашними хлопотами, носились по улице с другими деревенскими детьми, пока их матери пластались на работе, дабы справить к Новому году пряников и мятных конфет.
Анютка за лето вытянулась, на голову переросла уже 9-летнего брата. Ольга выудила для неё из чулана свою старенькую цигейковую шубку и модную когда-то огромную меховую шапку. Одежду погорельцам собирали всей деревней, перетряса́ли мешки на чердаках, выуживая растянутые свитера и штаны с потёртыми коленками. А вот куртки зимней для Анютки не нашлось. Так и бегала она за братьями в ольгиной шубе, путалась в её длинных пола́х, запиналась и падала, хохоча и поправляя сползшую на глаза шапку снежными варежками.
День выдался морозный, безветренный. Солнце после долгого изнуряющего карантина ярко разгоралось на хрустящем небе, отражалось в миллиардах снежинок и весело слепило глаза. Санька скомандовал устроить лыжную прогулку. Помог закрепить лыжи Вовке, младшему брату, ловко подтолкнул в крепления анюткины ноги в безразмерных валенках и они втроём весело двинулись вдоль улицы.
Шебутные парни умчали далеко вперёд, пока Анютка, завёрнутая в большую тёткину шубу, еле переставляла ноги. В конце концов, запутавшись в длинных полах и потеряв равновесие, она рухнула прямо в сугроб. Долго барахталась, пытаясь развернуть неудобные лыжи, когда почувствовала, как кто-то тянет её за рукав. Мальчишка в шапке-ушанке и старенькой куртке разглядывал заснеженную Анютку с пристальным до неприличия любопытством, пока та отряхивалась от снега.
— Чего глядишь, ушастый? Ты кто? — Анютке досадно было так опростоволоситься перед незнакомым мальчиком, будто она неумеха какая неповоротливая.
— Пашка.
— Чей ты, Пашка? Что-то я тебя не видела раньше тут. К бабке в гости приехал?
— Нет, мы тут с мамкой живём, — парнишка шмыгнул и повёл рукой на слепые оконца старой избёнки. — А бабка моя умерла. И деда умер. Мамка в магазине работает.
— А я не хожу в магазин, у нас денег нет. А ты почему в школу тогда не ходишь?
— Хожу, — вздохнул парнишка. — Только болел я долго, дома сидел.
— С мамкой?
— Почему с мамкой? Мамка работает. Я и сам уже взрослый. — Удивился Пашка. — Я и картоху сварить сам могу, и дом подмести. Мамка говорит, один я у неё в доме мужчина, помогать должен.
— А-а, мы тоже мамкам помогаем.
— Как это мамкам? У вас их много что-ли?
— Ну две. Моя мамка и тёть Оля. У нас дом летом погорел, и папка погорел. Мы теперь у тёть Оли живем. Вон братья мои, — ткнула Анютка в запыхавшихся Саньку с Вовкой.
Те заметили пропажу Анютки и наперегонки возвращались с дальнего конца улицы.
— Пойдешь с нами на лыжах, Пашка?
— Не-е-е, мне нельзя далеко уходить. Мамка заругает, да и лыж у меня нету, — глубоко вздохнул Пашка и побрёл к калитке.
Зима шла своим чередом. Скоро закапали с крыш радостные капели, дороги развезло снежной кашей. На Пасху напекли куличей, выварили в луковой шелухе яйца, и бабы потянулись к церкви освящать угощения.