Девушка оглядывается, просящим взором всматривается в светлый прямоугольник дверного проема. С секунду ждет, что кто-то пойдет за ней, что появится помощь, ей даже слышится завывание сирены, но вожделенной подмоги не появляется. Мадж, боясь передумать, шагает на лестницу, по ее мнению ведущую на второй этаж.
Коридор раскидывается от лестницы в две стороны. Огонь жадно уплетает потолок, разогретый словно в Аду, а воздух, казалось, колыхается перед глазами словно марево. Жар лижет нежную кожу лица. Здание буквально стонет под напором пламени, сдавая позиции. И двери, бесконечная череда дверей, открытых и закрытых.
В очередной раз мысленно чертыхаясь, Мадж решает не терять времени и выкрикивает имя Гейла, рвется влево. В горле нещадно першит, но она не оставляет своего занятия, пытаясь его дозваться, стараясь заглядывать везде, где может. Везение является на ее сторону, когда из-за очередной распахнутой двери на ее зов, раздается разгневанное:
— Пошла отсюда вон, дура!
Прикусывая губу, Мадж шмыгает носом, уговаривая себя не рыдать от радости, что Гейл нашелся и игнорируя его требование, кидается за дверь.
В полутемной комнате на полу лежит Хоторн, придавленный непонятной конструкцией. И только приблизившись девушка понимает, что это массивная лестница, отвалившаяся от креплений на потолке.
— Господи, Гейл… — выдыхает Мадж. Подбегает, растерянно мнется, не зная что делать. Она не сдвинет эту махину ни за что на свете, все эти рассказы про экстренное состояние и выброс адреналина — просто чушь. И все же, пытается вопреки здравому смыслу. Разумеется, последний торжествует. Хочется убежать на улицу за помощью, но тут же вспоминается первоначальная реакция людей. Что ж, придется попытаться самой.
— Ты оглохла? — скрежещет Хоторн, заходясь кашлем.
— Только вместе с тобой, — решительно отрезает Мадж, оглядываясь по сторонам. — Можно попробовать соорудить какой-нибудь рычаг, — она имеет об этом весьма смутные представления, но надо делать хоть что-то. Да и сегодня такой чудесный день, он должен таким и остаться.
— А можно прекратить заниматься ерундой и уносить отсюда ноги, пока есть возможность, — всеми силами стараясь вывернуться из-под придавившей его махины, отрезает Гейл.
Девушка понимает по его испепеляющему взгляду на черном от сажи лице, что будь у Хоторна возможность добраться до нее, ей бы не поздоровилось.
— Сначала я постараюсь тебе помочь, — упрямо обещает Мадж, мысленно скрещивая пальцы, и мчится в дальний угол.
В легких саднит, в глазах режет от гари и копоти. В углу находится какой-то шест и, опрометчиво хватая его голыми руками, девушка с криком отбрасывает находку в сторону.
— Ты в порядке?
Блондинка игнорирует вопрос и, уже используя подол платья как прослойку, тащит палку к Гейлу.
— Все хорошо, сейчас придумаем на что ее опереть и все, — падая голыми коленками на заваленный тлеющим хламом пол, вслух думает Мадж. Так проще, так не страшно. Она всё еще игнорирует пытающегося достучаться до нее Хоторна, словно заезженная пластинка, убеждающего девушку бежать без оглядки. Чихает, кашляет и продолжает говорить. — Достаточно же чуть приподнять и ты постараешься выползти. У тебя получится… — и интонации то ли вопросительные, то ли утвердительные.
Ей удается пристроить на роль точки опоры какой-то непонятный чурбан и неловкими движениями подоткнуть шест под рухнувшую лестницу. Вот только дальше дело не шло. Сколько бы страх и ужас не ускоряли биение её сердца, веса Мадж и ее упрямства не хватало даже на то, чтобы просто поколебать лестницу на несчастные дюймы, предоставив Гейлу возможность вывернуться из ловушки. От собственного бессилия Андерси хочется топать ногами и сыпать ругательствами, проклиная все вокруг, и она бы незамедлительно этим занялась, дай ей кто-нибудь гарантию, что это поможет.
В помещении становится все тяжелее дышать, выбившаяся из сил она сползает на пол. Легкие уже содрогаются в подобие спазмов и хочется выкашлять их подчистую.
— Мадж, — хрипло зовет девушку Хоторн, облизывая потрескавшиеся губы, — ты еще успеваешь уйти, — решает он договориться с ней по-хорошему. — Меня спасут, слышишь — сирены… уходи…
Вокруг и правда усилилось звуковое бурление, обещая, что ожидания не напрасны и сейчас случится что-то хорошее. Искушая подойти и посмотреть, правда ли это, но девушка не хочет терять ни секунды.
Может и правда? Гейл за нее беспокоится, боится. За нее. Не за себя. Мадж же человек, она хочет сбежать из этого филиала преисподней, подчиниться требованиям распростертого перед ней мужчины. Еще несколько часов назад он был восхитителен, полон сил и от ощущения того, как он нависает над ней у нее непроизвольно поджимались пальчики на ногах, а сейчас… беспомощный, скорее всего раненый… и девушка поняла, что не сможет его оставить в одиночестве. И вообще…
И в этот момент Гейл отмечает, как в красных от дыма глазах еще секунду назад отстранившейся девушки, поселяется какая-то сумасшедшая решимость.
— Я еще раз попробую и уйду, — в её мыслях пальцы уже сплетены в замысловатое макраме, но ей плевать. Убрав упавшие на лицо волосы, окончательно перепачкавшись в саже и копоти, она начинает отсчет. На решающее три — наваливается всем телом, упирается израненными ладонями. Помещение наполняется рыком, звуками возни… Неожиданно раздается звон и осколки сыпятся градом, ранят, заставляя бросить свое занятие и пригнувшись спрятаться рядом с Гейлом.
— Все хватит! Уходи! Не заставляй тебя умолять.
— Ну, если ты для этого встанешь на колени… — огрызается девушка, выползая из своего укрытия, и продолжает дергать импровизированный рычаг.
— Мадж! — собрав последние силы, рявкает Гейл. — Убирайся! Иди к черту! Пошла вон! Испеки еще один ужасный торт!
— Я то испеку, но ты съешь его до последней крошки! — прищурившись, грозит Андерси. — Учти, я уйду отсюда только с тобой!
Она совершенно выбита из сил, и у нее не появляется новых идей. Тело болит от прикладываемых сил, заноз, горячего воздуха и ожогов, чешется и щипит от пота, попадающего на раны. Устало опускаясь на пол, Мадж как-то отстранено отмечает расцветающий все больше над головой оранжево-алый цветок пламени, простирающий свои лепестки из дыма сколько хватает глаза.
Гейл готов взвыть от своей беспомощности, но он не представляет, как выставить эту сумасшедшую отсюда. Она чокнутая, ненормальная, она продолжает бороться за него, хотя один он уже бы смиренно сложил руки. Кровь в голове бьет набатом, заглушая уже и собственные мысли, и звуки вокруг.
— Они здесь! — приглушенный маской голос звучит лучше любых песнопений.
Уверенные руки отрывают Мадж от её занятия, перехватывая поперек талии и отставляют в сторону. Девушка выглядит напуганной и все равно мнется рядом.
Гейл решает, что окончательно сошел с ума от отравления продуктами горения, потому что за защитной маской подоспевшего видит лицо капитана. Следом подтягивается Мелларк. Что ни говори, умеют они провести выходной.
— Что ж дружище, давай тебя доставать! — сопровождая слова действиями, двое мужчин достаточно расторопно делают то, над чем бесконечно долго билась Мадж. Лестница с грохотом рухнула на пол в сантиметре от вытянутого из-под неё Гейла. Прямо как в лучших традициях столь любимых Гейлом боевиков и фильмов-катастроф.
— Выводи её, мы следом! — продолжает командовать Пит, пытаясь понять тяжесть повреждений пострадавшего, но тот достаточно быстро начинает пытаться встать и становится спокойнее. Финник, конечно, убьет за подобное разгильдяйство, но может и обойдется…
— Нет, я останусь! — упирается Мадж, стараясь вывернуться из крепкой хватки Хеймитча.
— Милочка, нам некогда с вами возиться, — Хеймитч словно куклу закидывает ругающуюся Андерси на плечо, и всё что ей остается — это молотить кулаками по форменной куртке — жесткой, словно асфальт. И такой же безучастной к её требованиям.