— Лабиринт устроен так, что пройти его вы можете, только строго следуя знакам дорожного движения. Правильных путей несколько, но неправильных — ещё больше. Любая ошибка выведет вас обратно к началу.
— Хитро́придумано! — заценил я. — Знаков пока знаю лишь несколько.
— Это не страшно, для первого раза я буду все знаки озвучивать и кратко пояснять. Для начала скорость возьмём небольшую…
В первый раз мы, действительно, проползли потихонечку — зато без ошибок, и знаков я много запомнил.
— Дмитрий, молодец! — Илья, устроившийся на высокой скамейке для зрителей, отсалютовал мне бутылкой (кажется, лёгкой медовухи).
Выпивает — значит, ехать нынче уже никуда не собирается, или с шофёром. Сам мне говорил, если караул охраны порядка пьяного за рулём остановит — в кутузку до утра, не взирая на чины. А потом штраф и позорное объявление в газетах.
— А ну, на второй круг побыстрее! — азарт меня начал разбирать. Неудобно, правда, что руки всё время руль пытались вверх дёрнуть, как кормило — чтобы взлететь, значицца. Но ничего, обвыкну.
Я пронёсся по лабиринту ещё пять раз. В двух из них совершил ошибку, в первом — практически в начале, и в третьем — перед самым выездом, что обидно. Но два финальных заезда откатал со свистом и без задоринки, как боженька. Ярило, например, он обычно без косяков.
— Что же вы, Илья Ильич, сказали, что новичка приведёте на первое занятие? — слегка укорил наставник Муромца.
— Так потому что у него это первое занятие, — со смехом ответил Илья, — я ему вчера только показал, как машину заводить.
— В таком случае, Дмитрий Михайлович, — наставник слегка мне поклонился, — у вас несомненный талант. Рад буду видеть вас в любое время, наши тренировочные петли — лучшие в городе. Чтобы не случилось накладок, желательно позвонить, сообщить о визите, — он протянул мне карточку с номером и надписью «Школа вождения Муромских».
— Благодарствую, — я сунул карточку в карман под Кузино ворчание: «А магофон так и не купили…»
«Да купим, купим, вот прямо щас и заедем!»
— Ладно, Илюха, пока! Спасибо огромное, ты здорово меня выручил.
СУВЕНИРНАЯ ЛАВКА
Мы с Кузьмой прокатились до Гостиных рядов и вышли из автомобиля двумя людьми. И тут Кузя замер перед витриной:
— Ух ты, глянь, какие!
Я тоже остановился.
— Да, неплохо. И куда их?
«Большая лавка подарков» предлагала множество небольших скульптур. Тут были милые котики, изящные танцовщицы, бегущие кони, развалины замков… Но смотрели мы только на драконов.
— Давай в машину купим? — предложил Кузя. — Вдруг кто захочет умыкнуть. А дракон ему полбашки отъест.
— Маловат для полбашки. Двоих надо.
— Можно домой ещё! — воодушевился меч. — В комнаты огромных не потащишь. На изголовье кровати посадить. На стол письменный.
— А что, дело. Пошли, заглянем.
Внутри оказалось тесно от фигурок.
— Мать моя магия! — передёрнулся Кузя. — Сфинкс!
— Так. Сфинксов и говорящих птиц сразу отметаем. Те и другие психованные.
— Согласен!
Из глубины послышались шаркающие шаги:
— Иду-иду… — на нас воззрился невысокий дедок в очках с толстыми линзами. — Слушаю вас, молодые люди.
— Мы хотим купить драконов, — сказал я.
— Маленьких или больших?
— А есть и большие? — мы с Кузьмой переглянулись.
— Есть парочка. Вот тут, за гномами…
Мы пробирались сквозь скопище тускло поблёскивающих фигур, и я как-то всё больше убеждался, что мастер, создавший эти фигурки, был неплохим знатоком по магическим монстрам (ка я недавно выяснил — в массе своей реликтовым, вымершим в Великую войну). Кузя, видимо, пришёл к такому же выводу, потому что спросил:
— Может, у вас и золотой петушок есть? В качестве сигнальной системы?
Дедушка посмотрел на него с досадой:
— Молодой человек! Вам ли не знать, что связываться с подобным конструктом себе дороже? Не успеете оглянуться, как все ваши домашние переубивали друг друга из-за какой-то приблудной девицы.
— Неужели всегда? — с любопытством уточнил Кузя.
— Всегда! — отрубил дед. — Побочный эффект рассеянных эманаций. А крайний потом кто? Мастер! Так что — никаких петушков! Хотите — возьмите василиска[9]. Перья тоже золочёные. Последний остался, не пользуются спросом. Сейчас всё больше котики, щенята…
Василиск мне понравился. Довольно рослый — голова, пожалуй, над столом окажется, мощный (и, между прочим, зубастый) клюв, чуть заломленный набок гребень (тоже позолоченный). По телу перья шли редко, зато между ними проглядывали крупные, с монету, листовидные чешуйки. И вместо петушиного хвоста — как положено, змеиный, угрожающе задранный, так что длинный ядовитый шип завис почти над самой василисковой головой. Не вполне птичьи крылья намекали на то, что внешнее сходство в петухом — скорее случайность, чем признак родства.
— Хорош! — оценил я. — Возьмём. И мелких дракончиков дюжину.
Пока мы протискивались к большим драконам, которые при ближайшем рассмотрении оказались двумя вивернами[10] (не такими уж и большими, на самом деле, всего-то в рост человека), нашли ещё нескольких довольно крупных волков.
«Кузь, тебе не кажется, что морды у них подозрительно знакомые?»
«Есть немного…»
— Этих вы тоже продаёте?
Дед пожевал губами:
— Это очень старый заказ. Я взялся за него по старой памяти, но…
— Заказчик больше не появился?
— Можно и так сказать. Видите ли, я не могу вам их продать. Только отдать просто так. Но если… — дед, казалось, колебался.
— Если?..
— Если они согласятся пойти с вами.
Я обернулся к бронзовой группе.
— А ведь они сидели слегка иначе.
— Приглашая их к себе в дом, вы должны быть к этому готовы.
— Дайте я угадаю. Этот исчезнувший заказчик, он дал вам нечто — набор небольших предметов, которые вы поместили в каждую форму, прежде чем отлить фигуру?
Лавочник посмотрел на меня очень серьёзно:
— Я не могу вам этого сказать.
Да всё, можно уже и не говорить. Я подошёл к насторожившейся стае, протянул вожаку руку, чтобы он мог обнюхать. Сказал очень тихо, на грани слышимости:
— Я, конечно, не так красив, как ваш прежний хозяин. Но с моим прародителем тоже бегала пара непростых волков.
Вожак потянулся к моей руке и хрипло ответил:
— Я чувствую это. Гораздо ближе, чем ты хочешь показать.
Готовы говорить — уже неплохо.
— Как тебя зовут?
Волк издал звук, больше всего похожий на «Хаарт».
— Итак, Хаарт, я могу забрать вас отсюда. Моему дому и клану нужна защита, и для вас найдётся дело получше, чем изображать болванчиков на потеху зевакам. Но у меня есть условие.
— Какое? — вожак чуть склонил голову.
— Обычное. Клятва верности. Я бы не хотел иметь под боком банду, которая может вдруг захотеть действовать против меня.
— Но если вернётся хозяин…
— Если он вдруг вернётся раньше, чем я думаю, мы снова соберёмся все вместе, и вы честно скажете мне — или моему преемнику — что вам пора уходить.
— Некоторые из нас считают, что лучше дождаться здесь.
— Возможно. Передай этим некоторым: Аполлон погиб в Великую Войну. Поэтому он не мог прийти за вами. Боги, понятно, не умирают навечно, но я не думаю, что Аполлон сможет вернуться сюда в ближайшую тысячу лет.
Кузя потёр ухо, и я тоже это почувствовал — в воздухе словно разлился тонкий писк, тоньше комариного. Интересно, это они так общаются меж собой?
Волки встали:
— Мы пойдём с тобой, внук Одина. И мы будем верно служить тебе и твоему роду, пока не вернётся наш старший хозяин.
Я обернулся к лавочнику, вперившемуся в меня крайне пристально.
— Весьма неожиданный поворот, молодые люди… Однако, я благодарен вам за освобождённое место, теперь здесь хоть развернуться можно будет. В вивернах, я так понимаю, потребность отпала?
9
Василиск — мифологическое животное с петушиной головой и часто — змеиным хвостом с ядовитым жалом. Прочие детали описаний существенно расходятся.
10
Виверна — разновидность дракона с двумя крыльями и одной парой лап. Часто (как и василиск, что наводит на мысли об их родстве) изображается со змеиным хвостом, иногда имеющим ядовитое жало. Может вырастать до четырнадцати метров.