С этой фразы нас со Змеем почему-то пробрало на смех, и мы совершенно по-глупому начали хихикать.
Анубис вздохнул, подпёр подбородок кулаком, сложил брови домиком и тоскливо обратился к Кощею:
— Чё им надо, а?
— Голод идёт, — пояснил Кош. — Египет он зацепит сильно меньше, чем наш север. Я могу предложить тебе увести отсюда этих замечательных магов в обмен на регулярные поставки зерна.
— Он обещал, что больше не будет просить жертв! — Анубис обвиняюще ткнул пальцем в Горыныча. — Речь, правда, шла о юных девах, но дело в принципе!
— Да ради бога! — щедро махнул рукой Кощей. — Не надо нам ваших жертв. Мы вполне платежеспособны. Цены только не дери, иначе я за этих двоих не отвечаю.
В общем, дальше для меня всё было несколько смутно, но Кош уверяет, что он договорился и ценник вполне сносный.
А вот на следующее утро он до глубины души поразил меня вопросом:
— А почему Ярена к завтраку не вышла? Я понимаю, вредность характера и прочее, но поздороваться-то со старым другом можно было себя заставить.
Я смотрел на него, не вполне понимая, о чём, собственно…
— А почему ты решил, что Ярена здесь?
— А что, она сразу по своим делам отправилась?
Я слегка тряхнул головой:
— Кош, да я понятия не имею, куда она пошла и где сейчас есть!
— Погоди, мне сказали, что с тобой ушла немолодая магичка. Я думал — Ярена?..
— Немолодая магичка — это наша алхимичка Аристина! А Ярену в Академии никто иначе как почётным ректором не называет!
— Ёшки-матрёшки, а Ярена-то тогда где?
— Выходит, в числе захваченных?
— Так говорили же, царевич вдогон помчался, — расстроенно вскочил Змей, — отбил пленников-то?
Новости знал Фёдор, звонивший с утра в столицу. И ничего утешительного сообщить нам не смог. Царевич с ближней дружиной вернулся в царские палаты заполночь. Никого они не догнали, все отряды душегубцев, и альвийское посольство, и захваченные ими люди — всё как в воду кануло.
Пленных, соответственно, не вернули. Более никто ничего внятного о происходящем поведать не сумел.
Змей болел с похмелья (больше по идеологическим соображениям, чем на самом деле), сетовал, что «вчера предлагал альвов догонять, а вы не захотели!», переживал за Ярену, всячески расстраивался и то и дело планировал обратно впасть в депрессию. Кош выписал ему какие-то пилюльки и отбыл на Ольхон, ибо там без него всё разъезжалось по швам.
11. В ЗАСЕЧИНЕ
ПОДКИДЫШИ
После ухода Коша мне остался бонус: молодой перс (или иранец, если вам так больше нравится). Я не очень понимал, зачем мне с ним нянчиться; с другой стороны, Кош считал, что Фарид таскается за мной по заданию Марварид (как вспомню его магофон, меня ознобом по спине продирает). Не совсем понятно: обрадовалась Марварид моему возвращению или огорчилась, но в любом случае, лучше иметь её соглядатая под рукой, всё надёжнее. И если что-то начнёт против меня затеваться — больше шансов обнаружить каверзу на ранних этапах.
Фарид первые сутки сидел, словно в прострации — тише воды, ниже травы. А потом вдруг пришёл ко мне с вопросом:
— Достопочтенный князь, не найдётся ли среди ваших людей лекаря для животных?
— Только не говори мне, что шеду заболел.
— Нет-нет! Это тот котёнок, которого оставил господин Кощей.
— Котёнок?.. — раньше Кош не замечался за подбрасыванием несчастных тварюшек, а тут — на тебе, второе существо подряд! — И что, Кошей оставил тебе больную животину? В жизни не поверю.
Фарид вздохнул.
— Видите ли, котёнок был очень плох. Господин Кощей оставил мне её на попечение и два бутылька в придачу. Из одного я должен был дать одну каплю в первый день…
— То есть вчера?
— Да.
— А из второго — сегодня, после чего позвать вас.
— Та-ак…
— Вчера я всё сделал по инструкции, но котёнок заснул и не просыпается. Я… — Фарид откашлялся, — чувствую слабые жизненные эманации, иначе решил бы, что зверюшка умерла. Я всё ждал, что наступит улучшение, но ничего не меняется. И, откровенно говоря, я боюсь давать вторые капли. А господин Кощей уже ушёл.
— М-хм… — я посмотрел на Кузю, и тот пожал плечами:
— Пошли посмотрим?
В комнате Фарида на столе стояла корзинка, в которой лежал… нет, лежала!..
— Вот это внезапно! — удивился Кузя. — Я ж её в посольстве оставил!
— Подробности?
— Да какие подробности! Забыли её в клетке в подвале. У меня, кстати, остался адамантий, я ошейник, который с неё снял, и нашлёпку с палки для битья себе прихватил.
— Нормально. А чего она в плохом состоянии-то была?
На настоящий момент кошечка внешне выглядела очень даже здоровой, гладенькой и блестящей, только странно оцепеневшей. Впрочем, это вполне соответствовало Кощеевым каплям.
— Да… какие-то два урода нашли, поиздеваться над ней решили. А она в ошейнике что сделает? Девка да девка, к тому же на цепи.
— Яс-сно.
— Я её выпустил. А целитель из меня… Но она, вроде, стояла. Говорила, сама справится.
— Простите, я не понимаю, — сказал Фарид, стоявший рядом так тихо, что я про него чуть не забыл.
— Это кицунэ, волшебная лиса, слыхал про таких?
Перс выпучил глаза:
— Оборотень?
— Зооморф. Где, говоришь, твои бутыльки?
Фарид быстренько достал из шкафа два крошечных пузырёчка с малюсенькими бумажными наклейками, на которых угловатым кощеевым почерком были выведены буквы как он сам их называл, «эМ» и «Жо».
— Вот, пожалуйста. Подписи мне показались немного странными.
— А чего тут странного? — Кузя взял один из бутылёчков и посмотрел его на просвет. — Вода мёртвая, вода живая. Первый же «М» был?
Перс только кивнул.
— Вот она и замерла. Все жизненные процессы замедляются, почти до полной остановки. Зато организм полностью восстанавливается. Ну, давай, «Ж» капай.
— Дай-ка, я придержу для надёжности, — я вынул котейку из корзинки, разжал ей челюсти: — Одну каплю!
Жидкость выглядела густой и слегка фосфоресцировала. От упавшей в пастёнку капелюшки кошечка судорожно вздохнула и вытянулась. Деревянность тела быстро прошла, и кицунэ, не приходя в сознание, начала трансформироваться в лису. Я поскорее положил её на свободное кресло. Наблюдать за трансформацией со стороны-то не очень приятно, а когда органы и ткани видоизменяются у вас в руках — чувство такое, как будто под шкурой жуки-скарабеи бегают, бр-р-р…
Мелкая кошка превратилась в средних размеров лису. Пятихвостую, что по шкале возвышения волшебных лис соответствует нижней планке архимага. Лиса глянула на нас янтарными глазами, по-видимому, не вполне понимая, что с ней произошло, и сказала:
— Мяу!
— Ну конеч-ч-чно! — согласился я. — «Мяу». Щас мы тебе переводчика подгоним, кота-баюна, чтоб вам вместе веселее было.
Лиса мгновенно преобразилась в девушку в кимоно. Ей хватило совести даже слегка покраснеть:
— Извините, это получилось автоматически.
— Я видел, как вы ходили вокруг особняка Пожарских! — обвиняюще воздел палец Фарид.
— Да, — не стала отпираться та. — Я надеялась, что успею, но оказалось слишком поздно. Я… долго шла.
— Я же спрашивал: справишься сама или нет⁈ — возмущённо развёл руками Кузя.
— Кицунэ должна справляться, — ниппонка нахмурилась, — иначе грош ей цена. Да и что бы ты сделал?
— Отнёс бы тебя к лекарю, например?
— Ладно, — остановил их я, — толку спорить теперь? Итак, ты хотела встретиться с кем-то из нас? Или… с Горынычем?
Лиса слегка вздрогнула.
— И с ним тоже, но… я не думаю, что он согласится со мной говорить.
— Весьма похвально, что ты начала думать, — похвалил я. — Значит, со мной? Или с Кузьмой?
— С вами, лиса поколебалась, — могу я просить вас о разговоре наедине?
— В присутствии Кузьмы, от него у меня секретов нет.
— Я так и думала.
— Что ж, пошли ко мне в кабинет.
Мало ли что у этого славного персидского юноши в вещах спрятано? Вдруг прослушка какая-то?