— Я с тобой, — с закрытыми глазами сказал Сергей.
— И тебя разбудили, что ль?
— Да ладно. Всё одно вставать пора.
Костёр разводить не стали. Ваня согрел огнём прямо в ладонях оставшееся с позапрошлого дня мясо, всухомятку поели.
— Может, всё-таки за Яреной? — снова спросила Люда.
— Нет, — Сергей покачал головой. — Замаскировать как следует мы её не сможем. Только подставим зря. Снова всех в плен захватят. А Мерлина нам не простят.
Ещё неделю пробирались они по лесам, двигаясь на восток, толком не представляя, где они находятся. Пока однажды к вечеру не вышли на железнодорожную станцию. В Русском Царстве это изобретение только-только готовилось завоевать умы и сердца промышленников, транспортников и рядовых путешественников, а в Европе железная сеть уже растянулась на изрядные расстояния.
Эта станция, по-видимому, должна была вот-вот превратиться из тупика в крупный узел. В три стороны тянулись недостроенные линии, а по четвёртой на глазах у затаившихся на соседнем холмике русских подошёл поезд, доставивший грузы для строительства и большую партию рабочих. Гружёные вагоны отцепили, прицепив на их место пустые. Рабочие направились в длинные чёрные бараки, а машинист остался на платформе, раскланиваясь с надутым дядькой, который всем здесь заправлял.
— Похоже, вон тот — начальник станции, — предположил Серёга.
Начальник и машинист потоптались против состава, наблюдая, как вокруг паровоза суетится команда техников, и, дружески переговариваясь, направились к единственному приличному здесь домику — небольшому двухэтажному коттеджу с аккуратным, заснеженным сейчас палисадником, кружевными занавесками на окнах и большой печью (по странной привычке альвов встроенной в дом трубой на улицу).
— Похоже, машинист приглашён на ужин, — обратил внимание компании Ваня.
Пару секунд стояла тишина.
— Мальчики, — сказала вдруг Звенислава, — если мы не поторопимся, они всё без нас сожрут.
— У них, наверное, и ванна есть, — отстранённо сказала Люда.
Звяканье со стороны паровоза почти прекратилось. В рабочих бараках загорелись редкие огоньки. В доме начальника станции тем временем зажгли большой верхний свет и принялись опускать плотные шторы — должно быть, чтобы рабочие почём зря не глазели на приличных людей.
Молодёжь переглянулась. В глазах у всех загорелся азарт.
— Ладно, девочки, — Сергей сложил руки домиком, — делаем так…
Они не стали карабкаться по высокому парадному крыльцу, а перемахнули забор заднего двора и притаились у чёрного хода. В кухне гремела посудой кухарка, которая, по-видимому, исполняла и обязанности горничной, потому что время от времени хозяйка звала её по имени: «Мэ-э-э-эгги!» («Как будто кошке на хвост наступают», — сказала Люда) — и Мэгги неслась получить очередное распоряжение. Когда она второй раз на их глазах выскочила из кухни, четверо просочились в помещение и затаились в угольном чулане.
Кухарка отсутствовала недолго. Минута — и она прилетела обратно, наклонилась к духовке и вынула оттуда утку, обложенную яблоками.
— Пст! — прошипел Сергей.
Мэгги испуганно обернулась и получила в лоб аккуратной круглой ледыхой, тут же рухнув, как подкошенная. Ребята выскочили из чулана, шустро схватили кухарку под руки и заволокли её в своё прежнее укрытие, попутно связав руки подручными тряпками и организовав надёжный кляп из фартука.
— Мэ-э-э-эгги! — снова заорала хозяйка. — Мэгги! Да что ты там застряла! — с этим воплем она вломилась в кухню и тоже получила ледыхой в лоб, тряпку в рот, верёвочные путы и место в угольном чулане.
— Демократия и равноправие! — шёпотом объявил Ваня, глядя на приваленных друг ко другу женщин и отряхивая руки. — Они в Европах такое любят.
— О! Верёвка! — ткнула пальцем Звенислава в бельевую корзину. — А мы чем попало вяжем!
— Давай продублируем, — не стал отказываться Сергей, и в два счёта раскромсал моток на отдельные куски, откидывая в сторону прищепки. — Теперь и мужикам хватит!
В гостиной два уважаемых джентльмена рассуждали о новостях, покуривая трубки — мода, в Русском Царстве не прижившаяся. Оба по проверенной схеме получили ледыхами и обмякли.
Машиниста обшарили, обнаружив альвийский паспорт, немного денег и непонятного вида жетоны. Связали прямо тут, оставив лежать на полу рядом с диваном.
Хозяина отволокли в соседнюю комнату, оказавшуюся библиотекой. Ваня, споро опутывающий ему ноги, попросил:
— Людочка, притащи с кухни ещё пару тряпок, чтоб он орать не вздумал раньше времени.