Ближайшим ханством было Казанское. В трудной и упорной войне его одолели, в 1552 году взяли Казань. Ханство царь присоединил к своим владениям, и его начали называть Иваном Грозным — для врагов. Вскоре его войска и казаки одолели и подчинили Астраханское ханство. Вся Волга стала русской рекой. После таких побед в подданство Ивана Васильевича попросились народы Северного Кавказа — кабардинцы, адыги. На Кавказе была построена русская крепость, Терский городок.
Третье ханство, Крымское, лежало слишком далеко от наших границ. Идти туда пришлось бы через безводные степи, и татары чувствовали себя в полной безопасности. Но царь не стал посылать войско на Крым, он нашёл другой способ. Отправил своих ратников и казаков, чтобы они построили лодки на Дону и Днепре, вышли в море и ударили на берега Крыма. Это очень понравилось днепровским казакам, жившим во владениях польского короля. Они присоединились к царским отрядам, вместе громили татар. Узнали, как служат русские воины, как ценит их государь, как награждает за подвили. После этого и днепровские казаки попросились на службу не к королю, а к Ивану Грозному. Царь принял их, начал присылать им деньги, оружие, боеприпасы. А крымский хан был в ужасе, взмолился о мире. Раньше-то он нападал на Русь безнаказанно, а сейчас безнаказанность кончилась. В ответ на набеги появлялись флотилии казачьих лодок, обрушивались на его города.
Россия под властью Ивана Грозного расцвела. Татарские нападения прекратились. Городами теперь управляли выборные земские старосты, а они же лучше знали местные возможности, какими делами выгодно заняться. Русские люди были умелыми, предприимчивыми. В одних местах начали добывать соль. В других обрабатывать кожу, делать обувь. В третьих ковать железо. В четвертых изготовлять ткани, шить одежду. Ширилась торговля. После присоединения Астрахани по Волге и Каспийскому морю открылась дорога в Закавказье и в богатую Персию. Оттуда на Русь повезли восточные товары.
Наша страна готова была продавать и свои товары — изделия русских мастеров, драгоценные меха, льняные ткани, мёд, воск (ведь электричества ещё не было, а восковые свечи были самыми лучшими). В Европе всё это ценилось очень высоко, Россия могла получить огромные прибыли. Но дорогу на запад через Балтийское море закрывал обнаглевший Ливонский орден.
Была и другая морская дорога, через Белое море. Жители Русского Севера, поморы, на своих кораблях добирались до Норвегии, Дании, Англии. А при Иване Грозном по этому пути стали приплывать англичане, голландцы. Здесь были построены порты Холмогоры, Архангельск. Но эта дорога через Ледовитый океан была далёкой, опасной и неудобной. Белое море замерзало, и попасть сюда можно было только летом. Иностранные корабли приходили раз в году.
Иван Грозный решил открыть путь к Балтике. В 1558 году начал войну с Ливонским орденом. А рыцари со времён Александра Невского обленились, ослабели. Их быстро разгромили. Но такие успехи России взбудоражили всю Европу. Разные страны стали сговариваться между собой — русские усиливаются! Надо им вломить как следует, не допустить к Балтийскому морю! Против нашей страны выступили Польша с Литвой, Швеция, Дания. Да и Крымский хан тут же раздумал мириться, присоединился к ним. Однако Россия справлялась даже со многими врагами. Шведов поколотили, они заключили перемирие. Датчане посмотрели на такое дело и тоже согласились мириться. А на Польшу и Литву возглавил поход сам Иван Грозный. Взял Полоцк — это был самый большой город в Белоруссии. Здешнее население встречало его с восторгом. Радовалось, что отныне будет жить в России.
Но начались измены среди бояр. Они-то давно возмущались, что царь не позволяет им своевольничать. Что награждает и возвышает подданных не по знатности, не по богатству, а по заслугам и способностям. Отдал управление в городах и приказах не им, а простым людям. Иван Васильевич до сих пор не хотел причинять никому зла, быть милосердным. Даже когда заговоры раскрывали, он прощал предателей. Но получалось только хуже.
Злоумышленники заключили тайный договор с польским королём Сигизмундом II — если поможет свергнуть царя, ему отдадут Смоленск, Псков, Новгород. К полякам перебежали князь Курбский и ещё несколько высокопоставленных лиц. Выдавали военные секреты, и царские войска терпели поражения. Ивана Васильевича несколько раз пытались убить, подсыпали ему яд. Он чудом остался жив, но у него отравили любимую жену Анастасию. Потом от яда умерли и вторая жена, и третья. И царь понял — больше прощать нельзя. Он стал Грозным и для изменников. Обратился к простому народу, и люди дружно поддержали его. В 1565 году Иван Васильевич ввёл чрезвычайное положение — опричнину. Чтобы разыскивать предателей, создал специальный отряд — опричников. Заговоры разоблачили, пойманных изменников казнили или сажали по тюрьмам.