..."Восьмого точно, раньше никак - заказов много," - пообещали в маленькой мастерской при салоне связи. Джейн со временным смартом в три пальца толщиной ("Сарматский трофей, что ли?") мрачно хохлилась на заднем сидении глайдера. "Ладно, выпасть мог. Но упал бы вниз, на коврик. А там рикошетить не от чего. Как он в панель прилетел?!"
Эта мысль не оставляла её и на ферме, когда она сидела на верхней террасе и перечитывала параграфы по основам права. Это "добро" и так-то плохо лезло в голову, а после трёх странных случаев за день... "И ногу я тогда подвернула как-то непонятно. Теперь вот смарт. Какое-то... особое невезение."
...Птицы бросились к кормушкам, будто не выщипывали весь день траву с лужайки, да так, что земля полысела. Джейн выудила из узкого патрубка застрявший камешек, проверила напор и накрыла фонтанчик пластом дёрна с проделанным отверстием. Джек перепроверил, как идёт вода, одобрительно хмыкнул и подтолкнул девушку в плечо - дернину уже посыпали скороспелыми семенами, пора было включать ультрафиолет, а всем людям - уносить из-под него ноги.
- Камешки островаты, - фермер ощупал мелкую гальку, вынутую из фонтана. - Вот их и отрыгнули. Говорил Фреду - не спеши, проверь, что тебе суют! А он - "да они всё подряд жрут, что им будет..."
- Кишки-то никому не поранило? - Джейн, услышав, что какой-то индюк наглотался острых камней, сразу насторожилась. Выступы на гальке, найденные дядей, вроде бы не могли серьёзно ранить...
- Вот завтра и глянешь, как доктор, - Джек был смертельно серьёзен. - Проверим августовское стадо... и кур тоже. Камни явно от августовских - их лужок, их фонтан, кому ещё сюда попасть?!
Джейн молча кивнула. Ей было не по себе. "Я-то немного понимаю, но по птицам всегда чёрта с два разберёшь. Звал бы он нормального ветеринара..."
06 июля 05 года. Земля, Северный Атлантис, Грейт-Фоллс, ферма "Чёрный Лис"
Сквозняк, пролетевший по комнате с утра, пах не только фермой, но и свежими булочками.
- Мистер Санчес прислал, - с набитым ртом пробубнил Фред, заглядывая в дверь. - Эй, давай на выход! Щас погоним птицу, я у весов - а ты глянешь, как пойдут!
"Вот что не так," - сообразила Джейн, жуя на ходу булочку с сахарной пудрой. "Птицы не орут - они ещё в загонах!"
...К молодняку фермеры пока не цеплялись - выгоняли всех скопом, глядя только на общий вес - чтобы за границы норм не залезал. Со стадом, "заготовленным" к августовским праздникам, было совсем по-другому. Ворота приоткрыли ровно настолько, чтобы крупные откормленные птицы выбегали по одной, и Джек внимательно следил, как они ступают на пластину весов. С другой стороны ворот стоял Фред. Джейн смотрела на птиц и не видела ничего подозрительного. "Надеюсь, не придётся всех их щу..."
- Недовес! - крикнул Фред. Джек резким движением ногтя отчеркнул номер вышедшей птицы. Она, и правда, вышла, а не вырвалась, будто два дня проголодала, - и побрела по лужайке, вяло пощипывая люцерну.
- Квёлая какая-то! - крикнула Джейн, перевесившись через забор.
- Отгони! - коротко приказал дядя Джек подручному. Индейка, отодвинутая от остальных защитным полем, осталась в углу пастбища. Это её не смутило и не взбодрило - недовольно вскрикнув, она щипнула клевер и села. Джек наблюдал за выбегающими - те были куда как шустрее; ни одной вялой птицы Джейн больше не нашла.
- В карантин её, - велел фермер. - Джейн! Я подержу, а ты посмотришь. Фред! Говорил тебе - проверяй камни!
- Если бы это из-за камней, всё стадо еле ползало бы, - хмуро отозвался управляющий. - Что-то другое с ней. Джейн, ты что видишь?
Девушка растерянно пожала плечами. Индейку она, конечно, ощупала - не залезая под ворох перьев, вообще ни о чём нельзя было судить...
- Наружу ничего не вытекает. И царапин нет. И кости все целы, - пробормотала она и снова пожала плечами. - Дядя Джек, они у тебя ото всего привиты?
Тот посмотрел на неё, как на дуру.
- Племяшка, я их не вчера завёл! Естественно... Так. Эту - пока в карантин. Вы оба - в мойку, и пойдём смотреть кур!
...Жижа для дезинфекции пахла так, что "пробивало" респиратор. Джейн радовалась, что у кур - особенно голодных - нюх "по нулям".
- Недовес! - заорал Фред; в его голосе звучала едва заметная радость. "Это из-за того, что камни не при делах," - подумала Джейн. "Так-то радоваться нечему..."
Ещё одна вяловатая и чуть отощавшая, но на ощупь здоровая курица отправилась в карантинный загон. Ворота закрылись. Джейн обошла пастбище, задумчиво глядя на одну из птиц. "Как-то не так она клюёт..."
- Вон ту отогнать можешь? - повернулась девушка к Фреду. Дядя Джек вскинулся.
- Живо в угол!..
Через пару секунд он крепко зажимал курицу под мышкой. Она подрыгалась и затихла, сверля взглядом невыщипанную лужайку.
- Недовеса нет... - пробормотал Фред, сверяя номерок на лапе с пометками в журнале.
- Тут, на груди... или в мышцах, или на кости - без сканера не видно, - Джейн ещё раз дотронулась до странной выпуклости, заставив курицу дёрнуть лапами. - Какой-то желвак. Даже... как будто несколько. Опухоль, что ли...
- Кровь Христова, - пробормотал дядя Джек, который к церкви и близко-то не подходил. - В карантин её!
После мойки он вцепился в смарт и секунд десять перебрасывался с кем-то короткими фразами.
- Трейси до десятого не может, - буркнул он, закончив разговор. - Приедет с прививками, тогда и посмотрит. Минус три курицы и индейка, так, что ли?