- В корпус! В дурацких фильмах норовят в голову. Только в корпус! Куда бы ни попала - противнику мало не будет! Огонь!..
13 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Грейт-Фоллс, ферма "Чёрный Лис" - Йеллоустоунская кальдера - Грейт-Фоллс
- А за Периметр нас выпустят?
Кто и как объяснил Пушистику, что им всем предстоит, Джейн не знала - она в этом не участвовала точно, но ящер проворно залез в фургон и лёг головой к выходу, оставив людям место у "бойниц" - проёмов в обшивке. Джейн знала, что эти полосы сдвигаются - все, каждый слой - но раньше не задумывалась, зачем. Теперь она сидела на палубе у приоткрытой "бойницы" и старалась выровнять дыхание. "Обзор хороший. Сверху крыша. Нам видно, а нас - нет. Дядя в кабине, там своя броня..."
- А вот это мы и проверим, - сказал Джек; голос, пройдя по внутренней связи "Хендрикса", звучал странно - как лязг металла. - Можно перелететь, машина выдержит обстрел, но... есть тут одно место, где уже неделю ремонт...
- Неделю?! - удивился Марсье. - Что там за пролом? Пушистик постарался, что ли?
- Да платит совет... - Джейн почти увидела, как дядя Джек брезгливо морщится. - Как они платят, так тески и работают. Наше счастье, что порталы спят, - ворота в город, считай, открыты...
"Может, и для нас тоже," - Джейн ещё раз проверила, как снимается с пояса станнер. "Хендрикс" уже поднялся на "подушку" защитного поля и летел по ночной дороге к дальнему мосту. "И по пути никто не полезет в фургон..."
Какими закоулками дядя Джек петлял по городу, Джейн так и не узнала - из темноты выныривали какие-то незнакомые магазины, углы приземистых домов, живые ограды, колючие ветки... Свет впереди стал ярче, и машина замедлила ход. Джейн услышала скрежет металлофрила и унюхала горелый пластик.
- Да, наружу, - сказал кому-то дядя Джек. - Да, про карантин знаю. Ночью спокойнее. Внутри? Все по доброй воле.
"Это он с федералами так говорит?!" - Джейн выглянула в бойницу, насколько смогла. Джек стоял у машины, над ним возвышались два трёхметровых силуэта в иссиня-чёрной броне.
- Что ж, удачи добровольцам, - сармат - а в скафандре определённо был он, их акцент не узнать было невозможно - коротко усмехнулся и подался в сторону. - Проезжайте!
В "бойницу" Джейн успела увидеть ещё троих "тесков" - рослого и двоих мелких, всего-то два метра "с хвостом"; они были в ремонтных комбинезонах, но от работы на время оторвались.
- Вернутся, - здоровенный сармат показал мелким странный жест. Те переглянулись и сложили пальцы чуть по-другому.
- Нет.
- И я ставлю, что нет, - сказал уже за кормой "Хендрикса" кто-то из сарматов-гигантов - у них акцент был сильнее.
- Один против трёх, - прошептала Катарина, оглянувшись на Джейн. - Но "старый" сармат считается за двух "новых" - а третьего мы не слышали.
- Пропустили - и ладно, - проворчал Джек, поднимая машину выше и прибавляя ходу. - Теперь - сидеть тихо! У заповедника границы посерьёзнее...
...Через час взошло солнце. Степь уже сменилась лесом, скальными гребнями, нагромождениями валунов... Ни дороги, ни жилья, - Джек выбирал самый дикий путь и чем дальше улетал на юг, тем глубже забирался в заросли - только бы хватало места для "Хендрикса".
- Снижаемся, - с двух сторон машину накрыло тенями лесистых гребней. Внизу определённо были камни, но Джек почти втянул "подушку" защитного поля и ещё прибавил ходу.
- Пограничный форт рядом. Всем сидеть тихо!
Катарина, до сих пор задумчиво чесавшая Харсе хохолок, тихонько что-то проурчала и прильнула к бойнице. "Два с половиной часа в пути," - прикинула Джейн. "Мы почти уже в заповеднике. И где искать..."
В кабине шумно выдохнули.
- Прошли! Так, внутри, - где эти уроды могут быть? В центре кальдеры? С краю? Какие идеи?
- Они тоже лезли сюда тайком, - сказал Себастьен. - Официально к гейзерам давно не пускают. С самой войны. Из того же города, через те же дырки. Мы летим по их следу, по руслу... что за река-то?
- Файерхолл, - прошептала Катарина, глядя на карту. - Выведет к Старому Солдату, на край кальдеры. У такого огромного гейзера только и устраивать...
- Да, этот Стардрайвер любит покрасоваться, - хмыкнул Джек. - Место по нему - и для дела подходит... Стоп!
Почему он замедлил ход, Джейн поняла не сразу - но с двух сторон от неё шумно выдохнули, а Харса вскинул голову и втянул воздух, выпуская из-под перьев отточенные когти. Среди камней валялся свежий обезглавленный костяк бизона. Сейчас от него разбежалась какая-то мелюзга - но отгрызли голову, оторвали конечности и оставили следы зубов на костях явно зверьки "калибром" покрупнее...
- Ниже по реке - ещё один, - мрачно сказал Джек. - Кто-то здоровый тут охотится. И... на кой чёрт ему головы?!
- У нас таких зверей не водится, - прошептал Себастьен. - Я-то думал, хоть в заповеднике нет ксенофауны...
Река Файерхолл петляла, заваленная камнями и поросшая подступающим с холмов кустарником, машина вертелась ужом вместе с ней, - но следующий труп заметили издалека. Этого бизона даже толком не объели - голову отсекли от туловища лучом мощного бластера, кто-то разодрал и выел брюшную полость... какие-то звери - большие собаки, как подумала Джейн, прежде чем в мозгу щёлкнуло "откуда тут собаки?!" - добрались было до свежей туши... Их обезглавленные и освежёванные останки и сейчас валялись рядом.
- Волки, - выдохнул Себастьен. - Все звери застрелены... и ни одного падальщика вокруг. Народ, пора вооружа...