Тогда мне встретился младший паладин церковников, обездвиживший меня одним своим присутствием. Выбраться мне помог созданный маной приказ, так что я ко всему прочему прекрасно понимал: их сила не была абсолютной.
Но это было настолько отвратительное ощущение полной беспомощности, что я просто не мог себя заставить не вспоминать об этом и не размышлять постоянно о том, как мне с этим бороться в следующий раз.
И вот, следующий раз наступил. Ещё до того, как я выскочил из почти полностью уничтоженных деревьев и врубился в ряды имперцев, я ощутил то самое подавление. Пока что оно не было направлено на меня, скорее церковники империи просто покрывали этой аурой всю армию, чтобы поглотители в её составе вели себя примерно и шагали со всеми в ногу.
Но как и я их, они должны были почувствовать меня. Несущийся на имперский генштаб подобно неостановимому бронированному грузовику сгусток силы и столь знакомой им энергии поглотителей.
Не прошло и десяти секунд, как то самое подавление начало сосредотачиваться на мне. Будто собирались и фокусировались в одной точке десятки прожекторов. И хотя пока что я вполне мог терпеть его, я уже почувствовал, как замедлились мои движения.
Совсем незначительно, может быть на пару процентов от нормы. Но этого было достаточно, чтобы подтвердить все мои подозрения. А способ перебить эту ауру существовал только один. Жрать поглотителей и закусывать героями.
Траектория моего движения сквозь имперскую армию с идеально прямой сменилась на волнистую, будто ползла змея. Прорываясь сквозь ряды поливавших меня магией и пытавшихся затыкать мечами и пиками одарённых, я почти не замечал происходящего.
Поймав в поле зрения поглотителя пятой-шестой эволюции, я пёр на него, разумеется не показывавшего даже намёка на страх, набрасывался, валил и начинал драть на куски. В небо и на окружающих людей летели ошмётки плоти, капли горячей, иногда кислотной, крови, иногда кости и зубы.
Я сейчас не мог тратить время на буквально пожирание всех «сердец», но это было и не нужно. Благодаря особому эффекту, полученному вместе с ядром Дара, я теперь мог впитывать энергию напрямую телом.
Так что от меня требовалось просто нанизывать «сердца», которых у поглотителей таких высоких эволюций были многие десятки и даже сотни, на когти, после чего СИЛА из них сама перетекала в меня.
Правда, из-за того, что мне нельзя было останавливаться, КПД таких вот налётов был совершенно отвратительным. Мало того, что даже этим способом я мог за несколько секунд добраться в лучшем случае до трети «сердец». Так ещё и само поглощение не через рот было куда более медленным, и моё тело просто не успевало впитать даже четверти СИЛЫ из каждого «сердца».
Тем не менее, это был тот случай, когда количество вполне компенсировало качество. Так что я не переживал о том, что что-то упускаю. Всё равно эффективность «сердец» поглотителей для меня постепенно снижалась.
С героями было одновременно и проще, и сложнее. Сложнее, потому что их я, в отличие от поглотителей, чуял очень смутно. В такой кутерьме, когда люди часто собирались в небольшие группки, определить, кто из трёх или пяти стоящих передо мной человек герой, было невозможно.
Так что приходилось пробовать, буквально, пока не найду. И тут как раз всё было куда проще, так как, в отличие от поглотителей, в большинстве своём сравнимых со мной по габаритам, а то и превосходящих меня, люди оставались примерно одного размера.
Размаха моей пасти как раз хватало для того, чтобы, схватив вероятного героя, откусить ему голову и почти мгновенно определить, того ли я поймал.
Если я ошибался и мне в желудок начинала течь мана, я отбрасывал тело и выплёвывал голову. А если оказывался прав, то, пока нёсся к следующей жертве, успевал сожрать как минимум грудной отдел с лёгкими и сердцем.
При этом я не забывал также следить и за следовавшим за мной отрядом. Они, молодцы, прикрывали меня с тыла, не позволяя всякой шушере ударить в спину, и ни один из них, судя по всему, не развернулся и не попытался сбежать.
Однако было довольно очевидно, что устроенное мной кровавое буйство и каннибализм вызывали у многих из них, если не у большинства, кучу вопросов. Если я действительно хотел, чтобы они следовали за мной по своей воле, а не под принуждением, после этого боя мне придётся много чего им рассказать.
Впрочем, до этого «после» ещё нужно было дожить. Даже двигаясь через ряды имперцев не напрямую, а змейкой, и при этом отвлекаясь на разложенные по полю боя «яблочки», мы в какой-то момент всё-таки оказывались в каких-то пятидесяти метрах от штаба.
Меня, несмотря на прочнейшую шкуру, уже покрывали сотни мелких порезов, из тридцати трёх бойцов, вошедших в войско следом за мной, сейчас осталось всего двадцать пять. Однако мы-таки добрались, а это означало, что минимум треть дела была, считай, сделана.
Оставалось только убить главнокомандующего, желательно оставив в живых кого-нибудь из генералов, чтобы было кому вести войско. Всего-то!
До сих пор ауры восьмой и седьмых ступеней не сдвигались с места. Очевидно, ждали, когда мы выдохнемся. Но, когда мы оказались настолько близко, ни о каком выжидании уже не могло идти и речи.
— В стороны! — только и успел рявкнуть я, когда на выставленную в жёстком блоке руку сверху обрушился удар огромного, размером с машину, молота.
Крякнув, я опустился на одно колено, после чего заставил молот соскользнуть по треснувшей лучевой кости вбок, а сам кувырком ушёл в сторону. Почти сразу с разных сторон ударили четыре потока магии, два огненных и два водяных.
Бой против штаба армии империи наконец начался.
Глава 12
Главнокомандующий имперцев был настоящим великаном. Ну, по нормальным человеческим меркам, потому как в нём было точно больше двух с половиной метров.
Однако для меня что человечки в метр восемьдесят, тусовавшиеся где-то в районе моих коленей, что чуть более крупные человеки в два с половиной метра, едва достающие до пояса, были одинаково карликами.
Вот только силу этого чуть большего, чем остальные, карлика, я точно не мог недооценивать. Огромный молот, напоминающий скорее шар-бабу для сноса домов, был размером с одну из самых крупных моих гантелей. И так как он, очевидно, тоже был полнотелым, веса в нём должно было быть по меньшей мере пара десятков тонн.
Чтобы сражаться настолько тяжёлым оружием, главнокомандующий даже облачён был в особую броню. Её поножи книзу расширялись, будто брюки клёш, и в землю упирались широченные платформы, не дававшие бойцу восьмой ступени уходить в землю при каждом шаге.
Вообще, это была просто гениальная идея, во многом решающая проблему, над которой я ломал голову последние пару месяцев. Но для меня, к сожалению, такой лайфхак не подходил.
Во-первых, потому что, несмотря на габариты, я предпочитал быстрый стиль боя со множеством перемещений. Во-вторых, потому что, хотя и предпочитал бокс, знал и практиковал техники муай-тай и сават, а с такими конусами на ногах о хлёстких киках можно было забыть. И в-третьих, потому что мои ступни уже изменились слишком сильно, чтобы их даже теоретически можно было заковать в подобные кандалы.
Тем не менее, я не мог не поаплодировать смекалке имперских кузнецов. Ни у кого из бойцов моего отряда, и ни у кого из тех одарённых физического типа, кого я видел в форпосте, подобных сапог не было.
Вот только от того, что я похвалил врага, проще сражаться с ним не стало. Меньше чем через пятнадцать секунд после появления главнокомандующего и четырёх его генералов меня уже начали жёстко теснить.
Сам по себе молотобоец не был какой-то огромной проблемой. Несмотря на то, что он обрушился на меня с неба, будто метеор, довольно скоро выяснилось, что даже одарённый восьмой ступени не может быть быстрым, таская за собой двадцать тонн металла.