А после того, как первый шаг был сделан, дальнейшие изменения вводить уже было куда проще.
И одним из таких нововведений была система так называемой «поощряемой инициативы». Отряды профессиональных военных, даже полностью принадлежавшие к какому-то клану, могли в любой момент подать заявку на перевод в другое войско, если считали, что там смогут показать лучшие результаты, и могли привести этому достаточно убедительные обоснования.
Разумеется, были свои ограничения, нельзя было превращать армию в проходной двор, где каждый мог делать что хочет и идти куда хочет. Но за последние три месяца количество стянутых к границам войск с обеих сторон конфликта превысило сто тысяч.
Найти среди этого огромного количества несколько отрядов, которые хотели и могли перевестись из своих отделений в мой отряд смерти, было несложно. И моя распространяющаяся по фронту слава, к которой, думаю, и Кримзон успел приложить свою руку, этому очень способствовала.
Впрочем, не думаю, что даже без влияния короля один из пяти столпов Золлы, лично сражающийся на передовой и в глубоком тылу противника, не стал бы объектом множества слухов и обсуждений.
Брал я, естественно, далеко не всех. Минимальным требованием для вступления была четвёртая ступень. Да и то с таким низким уровнем я старался набирать только одарённых с уникальной магией, полезных не во время самих сражений, а между ними. В основные же ударные силы трёх отрядов смерти можно было попасть лишь с пятой ступенью.
Но даже так, уже через две недели после моего появления на фронте численность следовавших за мной людей выросла с изначальных семисот до более чем тысячи. И это несмотря на постоянные потери в разных боевых операциях.
Новичков стало так много, что пришлось создать ещё два отряда смерти, потому как слишком большие по численности группы врагу было бы слишком просто отследить.
Тем не менее, в моём, первом отряде, по-прежнему состояло лишь пятьдесят человек. Потери я восполнял после каждой миссии, выбирая наиболее отличившихся среди других отрядов.
И хотя смертность среди этой полусотни была минимум вдвое выше, чем в любой другой группе, желающих присоединиться ко мне не становилось меньше.
Как минимум, потому что я щедро платил за преданность и самоотверженность, не жалея никаких денег и почти ничего не оставляя себе из того, что получал от Кримзона. Жалование бойцов первого отряда даже с учётом разной зарплаты для одарённых разных ступеней было впятеро выше, чем в любом другом войске.
Ну а помимо денег я мог предложить следовавшим за мной одарённым и нечто иное, вожделенное многими одарёнными. Неугасающую славу.
Аркон, чей талант после прибытия на фронт расцвёл пышным цветом, предлагал один потрясающий стратегический ход за другим. При этом многие из них были авантюрными, немалое количество откровенно опасными, а какие-то — совершенно безумными.
Авантюрные я сразу отвергал, предлагая Аркону подумать получше. Опасные передавал командирам четырёх других отрядов смерти. А безумными занимался лично, снова и снова ставя на кон даже не просто успех, а жизни, свою и всего своего отряда.
Возможно, если бы не спарринг я Ялианой, я бы не рисковал так и действовал бы более осмотрительно и неспешно. Однако после формирования второго ядра Дара у меня осталось слишком мало времени на то, чтобы стать сильнее.
Три года, которые я дал себе при первой проверке обновы, оказались серьёзным преувеличением. После более внимательного изучения на протяжении нескольких дней, я сократил этот срок максимум до полутора лет.
И даже этот срок на самом деле был сильно завышен. Полтора года я продержался бы, если бы просто мирно сидел на попе ровно, чего, разумеется, не произошло бы ни при каких обстоятельствах.
Проблема была в том, что моё второе ядро оказалось куда более своенравным, чем первое. Созданное вопреки мировому порядку, оно подчинялось мне куда хуже, чем первое. И активировало свою способность — ускоренное поглощение энергии, даже тогда, когда я этого не хотел, будто законченный наркоман, перед которым положили дозу.
Когда я находился в гуще сражения, оно поглощало витающую в воздухе ману. Когда я сталкивался с сильными противниками, оно вытягивало энергию из их оружия. Когда я откусывал людям головы, а поглотителям — «сердца», оно параллельно с жадностью вытягивало силы и из остатков их тел.
Всё это помогало мне расти в силе куда быстрее, чем я мог даже предположить. Но при этом каждый раз за активацию второго ядра мне приходилось платить продолжительностью своей жизни.
Всего за месяц после прибытия на фронт от изначально отведённых мне полутора лет остался всего год. А это значило, что у меня оставалось ещё всего два, максимум три месяца жизни.
Одно «радовало». Из-за того, что этот процесс вытягивания жизненной силы был неестественным, я не начал стремительно стареть, чего всерьёз опасался. Сражаться, будучи скрюченным артритом, или с поражённым прогрессирующей деменцией мозгом было бы тем ещё удовольствием.
Вот только самого факта стремительно приближающейся кончины это не отменяло. И потому я брался за самые рискованные и опасные миссии, отправлялся устранять вражеских генералов, поглотителей высочайших эволюций и даже боевых Майигу, не скованных мировым законом о невмешательстве.
Мне нужно было как можно эффективнее использовать второе ядро, не распылять его способность на пустяки, а для этого моими жертвами должны были становиться только сильнейшие.
За месяц мой отряд смерти выполнил двенадцать операций, устранил девять одарённых седьмых ступеней и одного — восьмой, троих поглотителей седьмых эволюций и двоих Майигу.
Моя сила стремительно росла, приближаясь к пику восьмой ступени. Теперь даже без способности второго ядра я был уверен, что уже не проиграю Ялиане так позорно. Однако этого всё ещё было мало.
Единственным способом стабилизировать своё состояние, который я смог придумать, было становление Майигу. Тогда, как бы быстро второе ядро не жрало мою продолжительность жизни, это не будет иметь значения, ведь моя жизнь станет бесконечной.
То же самое сказал и Тириан, которому я, разумеется, объяснил всё произошедшее, так что, скорее всего, другого выхода действительно не было. К сожалению, теперь безумный учёный мог помочь мне только так, советами. Со своей шестой ступенью он уже не мог даже лечить меня нормально из-за разницы в силе, не то, что как-то влиять на моё состояние.
А для того, чтобы успешно перейти на уровень Майигу, я должен был стать куда сильнее, чем был сейчас. Банально потому, что мне, в отличие от монстров, и за этот титул придётся бороться с миром.
Мне нужен был не просто безумный бой, мне нужен был вызов. Смертельно опасная ситуация, противник настолько сильный и питательный, чтобы его энергия ослепляла.
На мой тридцать шестой день на фронте след такого противника был обнаружен.
После того, как пятый отряд смерти под моим командованием был почти полностью уничтожен. Выжил всего один боец, да и то лишь потому, что враг хотел таким образом доставить мне сообщение.
Звучало это сообщение так: «Три дня. На поле Плешь Великана. Один на один. Или другие твои отряды ждёт та же участь».
Причин отказываться от приглашения у меня не было.
Глава 18
Невысокий, даже ниже метра семидесяти, худощавый и очень жилистый. Светлые, почти белые волосы, при этом довольно смуглая кожа, узкие, почти как у Шиито, глаза, и небольшая россыпь веснушек на носу.
На вид не старше тридцати. Тонкие и очень элегантные черты лица, которые, если бы не худоба и заметное влияние превосходной физической формы, вполне можно было принять за женские. Лёгкая полуулыбка на губах, ничуть не изменившаяся даже после моего появления.