А потому они должны были стать не просто моими подчинёнными, но и поддерживать единство между собой. А по моему опыту одним из лучших способов сплотить группу людей была общая тайна.
Разрешив ещё несколько технических вопросов по типу того, как организовать лагерь или что делать с телами убитых, я вернулся к трапезе. С Зайвом можно будет решить, когда он закончит латать раненных. Отвлекать его сейчас не стоило.
Спешить в любом случае было некуда, ведь сегодня мы уже очевидно не успевали вернуться в главный лагерь вовремя. К тому же я собирался жрать огромную тушу Лидгарба до победного, а это могло занять несколько часов.
Да и в любом случае, по возвращении я не собирался продолжать следовать ранее утверждённым правилам. Даже несмотря на то, что многие из них устанавливал и одобрял именно я.
Следующий час прошёл в методичном пожирании плоти волка, помощь в чём мне решила мне оказать Руби. Умная лисичка не стала беспокоить меня в первый раз, но теперь, когда я пришёл в себя, без зазрения совести подскочила и начала отдирать от туши Лидгарба кусочек за кусочком.
Впрочем, я и не собирался её останавливать. На такой элитной диете Руби определённо вырастет куда быстрее, а я ждал этого больше чем кто-либо.
Большинство внутренних органов я уже успел сожрать, так что теперь настал черёд непосредственно мяса, куда более плотного и жёсткого, чем потроха.
В результате эффективность сжигания энергии ещё упала, но так как теперь я мог не отвлекаться на исцеление, мне довольно успешно удалость перебить качество количеством.
Когда же свободной энергии монстров в мясе стало уже так мало, что КПД сжигания стало отрицательным, я решил сделать небольшой перерыв и как минимум вымыться. Потому что до сих пор я жрал волка изнутри, покрытый с ног до головы его кровью и ошмётками потрохов.
Выбравшись на воздух, я потянулся и, тяжело вздохнув, глянул на сложенные в сторонке доспехи. Бо́льшая часть элементов брони была деформирована из-за того, что я не мог отвлечься, чтобы снять их, а в это время моё тело продолжало расти, распирая металл изнутри.
После того, как угроза для жизни миновала, я всё-таки разделся, оставшись в одной набедренной повязке. Но сейчас, кажется, даже она уже держалась на одном честном слове. Волшебные трусы Халка мне бы сейчас были совсем не лишними.
— Есть тут где-нибудь речка или ручей? — спросил я одного из бойцов, стоявшего на ночном посту.
— В ту сторону… о-около двух километров, — махнул он рукой, вздрогнув при моём появлении, правда при этом не забыв отдать честь.
— Спасибо.
Спустя несколько минут бега по лесу я склонился над матово-серой водой. Невозможность видеть своё отражение раздражала, но это не значило, что я совсем не мог определить, насколько и как изменился.
И изменения на этот раз были действительно существенными. И увеличение роста ещё более чем на метр было далеко не самой большой моей проблемой. Ведь энергия, которой я сполна накушался, принадлежала не человекообразному монстру, а волку.
Мои руки, ноги, плечи, спина и живот покрылись жёсткими чёрными волосами, которые теперь, пожалуй, уже правильнее было называть шкурой. Ступни деформировались, теперь больше походя на звериные, чем на человеческие. Снова отросли довольно длинные когти на пальцах ног и руки.
Лицо, если судить по результатам тщательного ощупывания, также сильно изменилось. Челюсть вытянулась вперёд, во рту не осталось человеческих зубов, лишь острые звериные клыки. Кожа загрубела и, будто бы чтобы компенсировать это, мимические мышцы стали куда больше, так что теперь каждая моя эмоция отражалась с каким-то гротескным переигрыванием.
Физически я определённо уже даже близко не был человеком, скорее огромным оборотнем. Не удивительно, что тот постовой был настолько шокирован.
Если бы у меня был выбор, я бы точно предпочёл обратить все эти трансформации вспять, даже жертвуя всеми теми преимуществами, что они давали. Однако выбора не было, а значит стоило вытягивать из обстоятельств максимум.
Ночь я потратил на то, чтобы сожрать всё мясо Лидгарба, в каком ещё оставались крупицы энергии монстров. Однако с рассветом мы не выдвинулись в сторону лагеря.
В этом не было особого смысла, ведь все остальные отряды в это время как раз покидали лагерь для своей охоты. А то представление, что я собирался устроить, требовало как можно большего числа зрителей.
Вместо этого мы продолжили отдыхать. Сражение сначала с Кантарикой, а потом с Лидгарбом было тяжёлым испытанием для всех, не только для меня или тех, кто получил серьёзные травмы, и правильным решением было дать всем несколько лишних часов, чтобы восстановиться.
Я занимался этим и сам. Воспользовавшись услугами Зайва, почти полностью заживил нанесённые волком раны на груди и спине. Он, кстати, тоже решил последовать за мной.
И уже вечером, относительно отдохнувшие, мы снялись с места и двинулись туда, где должен был сегодня разбить лагерь Эргло. Огни мы увидели спустя пару часов, ещё спустя несколько минут в лагере заметили нас и подали сигнал о возвращении «блудного командующего».
Когда я выступил из-под прикрытия деревьев на расчищенную опушку, меня уже встречали лично второй и третий Стражи. Тарлинд с хмурой миной, Эргло со смесью удовлетворения и недоумения на лице.
Ответная улыбка сама собой выползла на лицо. Этой ночи ты не переживёшь, мой дорогой.
Глава 4
— Тим? — с некоторым сомнением спросил второй Страж.
— Да, это я, Тарлинд.
— Ты… изменился.
— Рад, что ты заметил, — улыбнулся я той неловкости, что слышалась в голосе мужчины.
— Почему вас не было на месте вчера, девятый генерал? — вложив в вопрос максимум недовольства, поинтересовался тем временем Эргло. — Как командующий карательной экспедиции, вы обязаны возвращаться в лагерь каждый вечер.
— Обстоятельства не позволили вернуться, — пожал я плечами. — Ну, я уверен, что благодаря тебе в лагере всё было в порядке.
У Эргло дёрнулся глаз.
— То, что ваши отношения со вторым Стражем дошли до панибратского уровня, не значит, что вы можете разговаривать в том же тоне со мной, девятый генерал.
Улыбнувшись, я продемонстрировал третьему Стражу два ряда острых треугольных клыков.
— Я разговариваю с тобой на «ты», не потому что считаю, что мы достигли прогресса в наших отношениях, Эргло, а потому, что не уважаю и презираю тебя.
В секунду вокруг Эргло вспыхнула невероятная по мощи аура, заставившая всех, кроме меня и Тарлинда, сделать несколько шагов назад.
— Вот ты и показал свою истинную сущность! Что, подрос ещё на метр, зубки обновил и решил, что можешь перестать уважать старших⁈ Слышал такое: большой шкаф громче падает? Позволь показать тебе, что это значит на самом деле!
— Ну, попробуй, — улыбнулся я, делая шаг к третьему Стражу.
На мне больше не было брони, а мои латные перчатка и сапоги теперь были слишком малы. Единственной одеждой стали сооружённые за день штаны из шкуры Лидгарба, сшитые его же сухожилиями. Да и они нужны были не столько для защиты, сколько для того, чтобы прикрыть излишне выступающие части тела.
К тому же все энергии, что во мне когда-то были, я полностью истратил. Даже силу Закона, полученную из осколка Кантарики, я сжёг, чтобы нанести Лидгарбу последний удар, а Дар самого волка весь без остатка ушёл на восстановление.
Однако даже так, Эргло определённо был не тем противником, который мог заставить меня хотя бы поволноваться. Теперь единственными людьми, способными составить мне конкуренцию, были одарённые восьмых и девятых ступеней, которых на всей планете было лишь несколько сотен.
Подавляющая аура третьего Стража ощущалась как лёгкий ветерок, лишь раздувающий волосы. И Эргло явно это прекрасно понял.
Его энергия вспыхнула ещё ярче, а затем несколько сотканных из этой энергии щупалец устремились куда-то в глубину лагеря. Через пару секунд вокруг третьего Стража в воздухе висел десяток самых разнообразных клинков, от короткого и узкого кортика до здоровенного, похожего скорее на дверь, чем на меч, тяжёлого двуручника.