Что было самым обидным, Майигу запретили мне съедать кисти и ступни правительницы подземного города. Так что от рейда на дворец у меня в прямом смысле не осталось ничего кроме разочарований и проблем.
Хотя бы покинуть Оплот удалось без особых сложностей. На самом деле, это было даже слишком просто. Получив от главы каравана документы, стражник на воротах из города изменился в лице, вытянулся по стойке смирно, будто перед генералом и, отдав честь, пожелал нам хорошего пути.
Никакой описи груза, никакой проверки документов у других членов каравана, даже банального осмотра содержимого телег не было. Где-то в глубине начало зудеть любопытство по поводу того, кто же этот глава каравана такой. Но я старательно давил его, чтобы не накликать ещё каких неприятностей.
Однако одна мысль в голове закрепилась очень прочно.
Этот глава каравана был достаточно влиятелен, чтобы просто своим именем привести едва ли не в ужас стражу одного из самых укреплённых фортов страны. И он был достаточно богат, чтобы нанимать пятые ступени в качестве эскорта.
Но при этом, хотя Рахира и её братья были, по сути, лишь наёмными рабочими, перед ними этот же глава, мужчина в годах, минимум раза в два старше девушки, рассыпался в любезностях, будто сам был слугой.
Понятно, что отчасти играла роль репутация клана Яргол, где, если верить Рахире, были даже двое одарённых седьмой ступени. Но также было вполне очевидно, что решающим фактором всё-таки была личная сила самой троицы.
И мысль, пришедшая мне в голову, звучала так: я всё-таки очень недооцениваю статус сильных магов в этом мире. Более того, я очень недооцениваю свои возможности.
Нет, я вполне представлял, на что способен физически, успел неплохо изучить этот вопрос. Но, видимо из-за того, как быстро эта мощь ко мне пришла, и из-за того, что я постоянно встречал на своём пути людей и существ куда сильнее меня, я не успел в полной мене прочувствовать, что она значила в рамках общества этого мира.
Пожалуй, это надо будет как-то проработать. Интересно, в фэнтезийном мире есть психологи? Интересно, а если я съем фэнтезийного психолога, то мне прибавится психологических сил?
М-да…
Выйдя из Оплота, караван, не слишком торопясь, двинулся в сторону гор. У меня, честно сказать, были мысли просто бросить их и поспешить вперёд, потому что с такой скоростью мы бы на пересечение кряжа Пяти Великих потратили бы дня два-три, не меньше. Два-три дня из отведённых мне пятидесяти.
Однако когда я предложил эту идею Тириану, он почти сразу выдвинул довольно заманчивое контрпредложение.
Я ведь собирался в дикие земли не только для того, чтобы спрятаться от преследования Тхалсы. Я ещё хотел поохотиться на разнообразных чудовищ, как минимум чтобы проверить, даст ли это мне что-то.
А хотя эти горы и не считались ещё территорией диких земель, под покровительством Пяти Великих в них проживало немало монстров, которых невозможно было встретить на территории Тхалсы.
Так что свою охоту я мог начать уже сейчас, используя караван как максимально удобную передвижную базу, где меня благодаря авторитету Рахиры всегда ждало бы комфортное место для сна и горячая еда. После того, как мы прибыли в дикие земли и остались предоставлены сами себе, подобной возможности уже могло не предоставиться.
И я, обмозговав эту идею, понял, что, пожалуй, и правда слишком торопился куда-то вперёд, сам не понимая, куда так спешу. Понятно, что пятьдесят данных мне дней — срок совсем небольшой, тем более с учётом масштаба поставленной задачи. Но и торопыжкой становиться было не слишком полезно.
Продвигаться к цели стоило обдуманно и продумывая каждый шаг. Я, на самом деле, это знал давным-давно. Просто встреча с Пятёркой Майигу и запущенный счётчик до моей смерти никак не способствовали рациональному мышлению.
В результате я решил последовать совету Тириана. По крайней мере от того, что я потрачу день на исследование этих гор, хуже не станет. Так что ближе к полудню, когда мы преодолели первую долину и караван, ещё замедлившись, въехал на извилистый горный серпантин, я отделился от неторопливой процессии телег и направился вглубь кряжа.
По рассказам Рахиры и того же Тириана, дорога, по которой шёл караван, была безопасна благодаря договору Тхалсы с Пятью Великими. Они своей властью запретили горным чудовищам заходить на этот путь, благодаря чему нападений именно в горах почти никогда не случалось.
Однако за границами этой условной запретной для монстров зоны, они обитали в немалом количестве и были только рады полакомиться человечиной. Проблема была в том, что за три часа активного рысканья по горным кручам, пещерам, ущельям и долинам я так и не встретил никого больше полевого суслика.
Пожалуй, я бы списал это на обычное невезение. Но в какой-то момент на узкой горной тропке мне навстречу попался довольно крупный, размером с племенного быка, и явно опасный волчара. Судя по его ауре, его сила примерно соответствовала человеческой второй ступени, так что мне он не был противником.
Но то, с какой прытью он развернулся и рванул прочь точно нельзя было объяснить обычным страхом слабого над сильным. И тогда у меня в голове сложились два кусочка пазла.
Подняв левую руку к лицу, я с крайним недовольством произнёс:
— Вы вроде как меня слышите, да? Отключите-ка своё присутствие, я хочу поохотиться. Если вам правда нужно, чтобы я убил эту медведицу, то не мешайте мне развиваться. А лучше сгоните ко мне побольше сильных тварей.
Ответа, разумеется, не последовало. Но из того, что уже спустя минут десять на меня со скалы спрыгнула горная кошка, я понял, что Пятёрка Великих меня услышала и, что важнее, прислушалась.
Кошка, пропорциями напоминавшая обычную пуму, но размером больше бенгальского тигра, как и волк, находилась где-то на второй человеческой ступени. Свернув ей шею лёгким движением, я, немного подумав, поднял тушу над головой и разорвал артерии на шее, чтобы мне в рот потекла горячая кровь.
Мой вкус изменился, как и зрение со слухом, и кровь совсем не казалась противной. Но самой вкусной составляющей крови человеческих магов — маны, в ней почти не было. Как и какой-либо иной полезной энергии, видов которой я уже успел повидать немало.
Однако просто сдаваться я не собирался. Может быть кошка и была слаба для меня нынешнего, но вообще это было вполне настоящее чудовище, способное без особого труда вырезать целую деревню. Её аура уровня человеческой второй ступени должна была откуда-то браться.
И если источником этой силы была не кровь, то вполне логично было предположить, что это было мясо. Первой мыслью было освежевать труп. Но сразу же после того, как я представил, как буду заниматься этим с каждой убитой тварью, тем более что навыков подобных у меня не было и в помине, мне стало максимально лень.
Так что, не став особо долго думать, я просто оторвал голову кошки от туловища окончательно и вгрызся в мясо шеи. И почти сразу ощутил то, что искал — энергию. Ещё один её вид, ни на что до сих пор ощущаемое не похожий, но от того не менее приятный на языке. Какой-то пикантно-остренький, будто я ел качественно приготовленный тартар.
Впрочем, после того, как эта энергия спускалась мне в желудок, уже успевший переварить и Дар Майигу, и Закон Байгу, она растворялась без каких-либо особых эффектов. И даже после того, как я сожрал половину кошачьей туши, никаких изменений я не ощутил.
Похоже, монстр уровня второй ступени был слишком малопитательным. Отбросив остатки своей кровавой трапезы, я двинулся дальше. Но долго плутать по горам в поисках новой жертвы мне не пришлось.
Похоже, Пятеро Великих восприняли мою просьбу слишком серьёзно. А может вмешался тигриный череп Зурга, у которого явно всё чесалось от мысли напакостить мне как можно больше.
Выйдя через несколько минут после встречи с кошкой в небольшую горную долину, я почти сразу увидел приближающиеся со всех сторон ауры. Вторые ступени, третьи, четвёртые… даже парочка пятых. И вряд ли те, кого я видел, были всеми, кого ко мне отправили.