— Хорошо, я вам верю и понимаю теперь, почему вы так заинтересовались им. И в качестве ответной любезности обещаю серьёзно подумать над вашим предложением. Но, думаю, вы и сами понимаете, что со всеми рассказанными вами возможностями по продаже алого лиса, стоимость этой крохи значительно превышает любую информацию, которую вы могли бы сообщить мне по поводу Фирсторна и Кантарики.
Я сделал многозначительную паузу и Хорид, разумеется понявший всё правильно, невесело усмехнулся.
— Надеюсь, Вы понимаете, насколько серьёзно должны обдумать моё предложение после того, как я, фактически, выстрелил сам себе в ногу ради этой сделки? Хорошо, пусть будет по-вашему. Фирсторн является хозяином так называемой Непроходимой Чащи, огромного участка леса примерно в двухстах километрах к северо-востоку от семнадцатого форпоста, куда направляется мой караван. Хочу, чтобы Вы учли: эта информация известна очень немногим. Я сам узнал её совершенно случайно, во время одного частного мероприятия от третьего Стража форпоста. И с учётом того, что между Фирсторном и окрестными форпостами заключен договор о ненападении, уже сам факт того, что я говорю с Вами об этом, некоторыми может быть расценен как предательство Большого Союза.
Эти слова он произнёс таким тоном, что сразу стало понятно: любой человек, хоть немного знакомый с ситуацией в Тейе, должен быть в курсе происходящего. А потому, чтобы не спалить своё иномирное происхождение, я лишь убедительно кивнул.
— Я понял вас.
— Хорошо, если так.
— А что насчёт Кантарики?
— Не слишком ли многого Вы хотите?
Я усмехнулся.
— За то, что рисковал своей жизнью в схватке с матерью этой крохи, а потом едва смог его выходить и забрать с собой? Нисколько.
Было видно, что Хорид максимально недоволен происходящим. Но в данный момент козыри были именно у меня в руках. Информацию, которой он владел, я не без труда, но смог бы получить где-нибудь в другом месте.
Потратил бы время и силы, которые мог бы пустить на подготовку убийства медведицы, но смог бы. А вот лисёнок был в единственном экземпляре, и с учётом моей силы у Хорида не было ни шанса получить его иначе, как путём переговоров.
А потому, помолчав несколько секунд, он всё-таки сдался.
— Что конкретно Вы хотите услышать?
— Уровень её силы.
— Точно мне неизвестно, — развёл руками глава каравана. — Но я в курсе, что однажды третий и пятый Стражи форпоста повстречали её в Непроходимой Чаще и едва унесли ноги. Пятый страж находится на пике шестой ступени, а третий — на седьмой.
— Замечательно, — я с силой потёр переносицу. — Я вас понял. Спасибо за информацию. Я подумаю над вашим предложением.
Кивнув Хориду, я, не дожидаясь его ответа, развернулся и, отодвинув полог, выскочил из экипажа на дорогу. Вернувшись в свою телегу на тюки с травами, в очередной раз прокусил палец, чтобы покормить мелкого, а сам с нахмуренными бровями уставился в тканевый полог.
Даже под действием допинга пилюли я едва смог победить лису, чья сила находилась максимум на уровне начальных стадий шестой ступени. Кантарика, сожравшая таинственное сокровище Пяти Великих, была минимум на порядок сильнее.
И так как в диких землях найти поглотителей для быстрого поднятия силы было крайне проблематично, победа над медведицей через уже сорок восемь суток теперь выглядела почти невыполнимой.
Также ещё менее вероятным представлялось отыскать здесь героев, чтобы с помощью межмировой энергии попытаться пройти ещё одну перестройку организма. А жаль, на самом деле. После того, как я сожрал кучу «сердец» поглотителя-мимика и три «сердца» Толстяка я чувствовал, что подобная перестройка вполне возможна.
Ещё одним вариантом была мана. Если в этом форпосте, куда направлялся караван, были одарённые даже седьмых ступеней, то возможностей полакомиться сильными магами должно предоставиться немало.
Проблема была в том, что эффективность моей магии приказа быстро падала с повышением моей силы. Мне сложно было рассчитать точно, но на эффекты, которые были бы достаточно заметными при моей текущей силе, мне понадобится сожрать с потрохами как минимум нескольких магов шестых ступеней.
И совершенно необязательно, что этого хватит для победы над Кантарикой. Так что, хотя про магию забывать не стоило, также не стоило и рассчитывать только на неё.
Оставались три возможности. Однако первая и вторая: Закон и Дар на моём текущем уровне можно было заполучить исключительно благодаря удаче. Не стоило надеяться, что мне на пути снова встретятся проклятые какими-нибудь Майигу зомби, или я найду средоточие Закона не такого дотошного, как Катрион, Байгу.
А значит единственным достаточно предсказуемым и контролируемым источником силы оставались монстры. По крайней мере я отчётливо ощущал внутри своего организма энергию, полученную из сожранной от носа до кончиков четырёх хвостов лисы.
Вот только пока что было совершенно непонятно, каким образом её использовать. Контролировать её, как ману или межмировую энергию, я не мог. Она не ощущалась как СИЛА из «сердец» поглотителей, стремительно и резко повышавшей возможности моего тела. И в отличие от Дара, она не растекалась по организму, тут же начиная творить свою непонятную полумистическую работу.
Просто лежала тяжёлым грузом, будто здоровенный кусок жирного и плотного мяса в желудке.
Конечно, оставался шанс, что на этот раз мне не повезло. Всё-таки далеко не всё из того, что мы едим, может быть полезно или хотя бы усвояемо. И никто не отменял возможности того, что энергию монстров моё тело было банально не способно как-то использовать.
И если бы это действительно было так, я бы не особо расстроился, и даже не удивился. Я давно знал, что не стоило рассчитывать на то, что способность поглощения, унаследованная от червей, вечно будет моей палочкой-выручалочкой.
Но, с другой стороны, сдаться, не попытавшись? Ну уж нет. С таким же шансом я мог пока что просто не знать, как энергию монстров использовать. А для случаев, когда я чего-то не знал, у меня всегда был личный универсальный ответчик на сложные вопросы.
Конечно, может быть в итоге я и разобрался бы без Тириана. Но я без какого-либо стеснения признавал, что во многом безумный учёный был куда умнее, а главное куда эрудированнее меня. И раз уж я позволял ему следовать за собой и терпел его странности, то было бы глупостью не воспользоваться его уникальным разумом.
И ответом Тириана на мой вопрос было: «Беги».
В первую секунду мне захотелось дать ему в нос. Но затем я всё-таки взял себя в руки и позволил безумному учёному закончить мысль.
Как и я, Тириан не знал, да и не мог знать, как именно энергия монстров повлияет на моё тело. Я был слишком уникальным экземпляром. Но он знал о проводимых в империи экспериментах по скармливанию поглотителям монстров, и знал о результатах этих экспериментов.
В отличие от человеческой маны, монстры не способствовали формированию «сердец» в телах поглотителей или их эволюции. Однако эффект всё-таки был. Правда, в разных попытках очень разный, но в одном эти исследования сходились.
Чтобы энергия монстров успешно впиталась в тело поглотителя, требовалось некоторое время, а также значительные физические нагрузки. Поглотителей заставляли круглыми сутками бегать, карабкаться на скалы, сражаться — в общем всячески нагружали их тела, доводя почти не чувствовавших усталости и не нуждавшихся во сне тварей почти до смерти.
Только тогда эффекты от энергии монстров проявлялись. И, очевидно, шанс того, что для меня сработает тот же метод, был очень немаленьким.
Дослушав сбивчивый и совершенно неструктурированный рассказ Тириана до конца, я лишь горько усмехнулся.
Неужели даже после попадания в этот мир мне придётся заниматься тем, от чего меня столько раз хотелось сбежать на Земле?
Нет, я любил тренироваться, я и сейчас продолжал это делать почти каждый день, несмотря на то, что эффекта уже не было практически никакого. Мне нравилось заниматься, иначе ни за что не смог бы протянуть в жестоком мире спорта так долго. Но даже то, что ты любишь, если заниматься этим нон-стоп каждый день на протяжении десяти лет, может начать вызвать отвращение.