— Глава, я приношу свои извинения за происходящее! — добежав до нас, она низко поклонилась старику, куда ниже, чем кланялась тому же Зеридаду.
— Не думаю, что ты смогла бы на что-то повлиять, — отмахнулся старик, — Позови кого-нибудь, пусть этого отнесут в медчасть.
— Секунду!
Девушка убежала, ничего глобально не прояснив относительно личности мага седьмой ступени. Но своим появлением она очень неплохо разрядила обстановку и витающая в воздухе неловкость, по крайней мере с моей стороны, почти полностью пропала.
Правда, только чтобы спустя секунду смениться едва ли не большей нервозностью.
— Кто ты всё-таки такой? — наконец спросил старик, снова повернувшись ко мне.
И по каким-то едва заметным полутонам его голоса я понял, что отвечать в духе: «Тим Тарс, я же только что представился», — не просто не стоило, это было смертельно опасно.
— Беглец, — наконец ответил я, глядя старику прямо в глаза.
Тот усмехнулся.
— И от чего же ты бежишь?
— От тех, кто задал мне тот же вопрос и оказался не удовлетворён ответом.
— Если продолжишь в том же духе, то придётся бежать ещё и от меня. Но не думаю, что у тебя получится бегать долго. Я спрошу ещё раз: кто ты такой? И, думаю, ты знаешь, какой ответ я хочу услышать. И догадываешься, что будет, если ответишь неправильно.
Твою мать… это определённо не то, как я думал, этот бой с Зеридадом закончится.
Думай, Тим, ДУМАЙ! Что он мог во мне увидеть такого, что его насторожило?
Худшим вариантом была связь с поглотителями. Но единственным из людей, кто смог почувствовать во мне что-то от этих червей, был Тириан, и то за счёт своей особенной магии.
Старик был магом льда, и вроде как не должен был обладать подобной чуйкой. Но бывало такое, что Майигу имели сразу два, а то и три Дара, тот же Тизен как пример. И хотя это было дико редко, никто не запрещал старику быть последователем как раз такого бога.
Но, если он действительно учуял поглотителя, то мне была хана в любом случае. Совру я или скажу правду, в любом случае в итоге меня отправят на лабораторный стол. Так что, чтобы найти какой-то выход из ситуации, всё-таки исходить из предположения, что дело было не в поглотителях.
Тогда в чём? Вариант А: Дары пяти Великих в моём теле и на руке. Вариант Б: энергия монстров в теле. И хотя то и другое могло вызывать определённые вопросы, глобально в обоих этих вариантах не было чего-то прямо катастрофически преступного.
В первом случае так и вовсе я оказывался условной жертвой, несмотря на то, что расхитить катакомбы было моей идеей и вроде как сам виноват. Со вторым уже было посложнее, но и тут однозначный обвинительный приговор мне было бы странно сразу выносить.
А значит у меня появлялось пространство для манёвра, в котором я мог с максимальной осторожностью, но юлить, уходя от прямого ответа.
Все эти мысли промелькнули в мозгу за секунду. Адреналин всё-таки порой был совершенно незаменимой штукой. И по истечении этой секунды у меня уже имелся ответ.
— То, что вы ощущаете — эффект моего Дара. Побеждая монстров, я могу перенимать часть их сил. На внешности это тоже сказывается, как видите.
— Впервые слышу о таком Даре, — всё также скептично, но уже без угрозы в голосе, произнёс старик.
С плеч упала гора. Я попал в точку.
— Мой бог — отшельник. Я — его единственный последователь.
— Допустим, — чуть помолчав, наконец кивнул старик. — Но я всё ещё хочу услышать объяснение того, из-за чего один из генералов форпоста оказался на грани смерти и без руки. И рассказать тебе придётся сейчас. Потому что, если мне что-то не понравится, я лучше запачкаю твоими кишками арену, чем свой кабинет.
Доходчиво, ничего не скажешь. К этому времени на арену как раз подоспели двое мужчин с носилками, поклонились старику, быстро погрузили Зеридада и скрылись. Мы остались наедине. Собравшись с мыслями, я начал рассказ.
— Я путешествовал с торговым караваном и, пересекая кряж Пяти Великих, отправился на охоту, где наткнулся на беременную самку трёххвостой лисы…
Я старался нигде не врать, лишь опускать ненужные для понимания общей картины детали. Честно признался, что с самого начала обманывал Хорида и не собирался отдавать ему Руби. Вкратце рассказал про катакомбы Оплота и встречу с Пятёркой, всё равно старик при желании смог бы это узнать от того же торговца. Ну а закончил историю тем, как Зеридад пришёл в центр и открыто мне угрожал перед девятью свидетелями.
Понятное дело, что далеко не все из них захотят подставлять свои шеи, свидетельствуя против генерала форпоста в пользу какого-то ноунейма. Но, с другой стороны, если мне удастся заручиться определённой поддержкой, а после победы над Зеридадом это уже не должно было оказаться слишком сложно, то потом те, кто струсил, вполне могли бы изменить показания.
Подумаем над этим, когда будет актуально, короче. Пока что у меня была совершенно конкретная цель: убедить этого старика, имени которого я до сих пор так и не знал, в своей если не правоте, то по крайней мере искренности. И, кажется, у меня получилось.
— Понятно, — кивнул старик, снова после моего рассказа помолчав секунд двадцать. — В принципе, я не удивлён. Давно думал, что однажды Зеридад за что-нибудь подобное поплатится. Вечно сухим из воды выходить никому не суждено. И на то, что ты ему руку откусил… м-да… отчёт будет странным, конечно… на то, что с ним будет, мне особо плевать. Но в мои обязанности входит поддержание стабильной ситуации в форпосте, а, фактически, потеря одного из генералов — это проблема.
— Я понимаю это, но могу сказать, что в боях с монстрами сам смогу сделать не меньше, а то и больше Зеридада.
— Учитывая твой странный Дар — не сомневаюсь. И именно поэтому, кстати, ты не отправишься отсюда прямой дорогой в тюрьму или на плаху за то, что сделал. Боевая мощь форпоста не должна ослабевать. Но третий Страж, чьим подчинённым является Зеридад, обязательно захочет твоей крови. У тебя, ты сказал, есть связи в штабе второго Стража?
— Ну, не то чтобы. Меня обещал порекомендовать туда дядя одного из генералов, завтра собирался пойти туда.
— Иди сегодня, прямо отсюда, — голосом, не терпящим возражений, прервал меня старик. — Иди и сделай так, чтобы тебя приняли. Если у тебя не будет достаточной силы за спиной, отомстить тебе за Зеридада третьему Стражу никто не помешает. Я в том числе. Вмешиваться в подобные разборки не в моей компетенции.
— А скажите пожалуйста, кто вы вообще такой?
Залипнув на пару секунд, он вдруг тихо захихикал.
— М-да, старость. Забыл и думать, что в форпосте кто-то может меня не знать. Я — Сарзак Сарзак, назначенный Большим Союзом глава распределительного центра семнадцатого форпоста и старший координатор боевых операций. Если по-простому — воспитатель в этих огромных яслях.
Я не смог сдержать улыбки. Отчасти из-за имени старика: в первый раз слышал, чтобы кто-то называл человека именем бога, и звучало это довольно странно. А отчасти из-за того, насколько непринуждённо он назвал форпост, полный магов пятых, шестых и седьмых ступеней, яслями.
Ведь если задуматься, всё примерно так и было. С яселек прошли годы и десятилетия, а мальчики как мерились письками, так и продолжили мериться, изменились только масштабы.
— Приятно познакомиться.
— Не скажу, что мне тоже прямо очень приятно, — буркнул Сарзак, — но ты по крайней мере выглядишь адекватным парнем. И когда устроишься у второго Стража, незамедлительно присоединись к какой-нибудь боевой группе и отправляйся за стены. Я закрываю глаза на произошедшее только потому, что ты своим появлением компенсируешь потерю Зеридада. Но если ты решишь бить баклуши, я очень быстро сменю милость на гнев. Понял меня?
— Максимально ясно.
— Рад это слышать. Всё, свободен. Возвращайся в приёмный зал и скажи, что глава Сарзак подтвердил твою квалификацию и шестую ступень.