Однако с каждой секундой я всё отчётливее понимал, что все эти приготовления бесполезны. Мощь приближающейся ауры была больше чем всё, что я когда-либо видел. Больше, чем у Сарзака Сарзака и больше, чем у дракка-Нейрагу.
Мне было невероятно сложно как-то оценить её истинный уровень. Но что-то мне подсказывало, что даже седьмой ступени человеческих одарённых недостаточно для сравнения.
Прошла минута, вторая, скорость таинственной твари оставляла желать много лучшего. По земле её обогнал бы даже самый обычный бегун, не одарённый. Но здесь, под сотнями тысяч тонн камня, скорость не имела никакого значения.
И когда спустя ещё секунд двадцать по периметру каменной полости из пола начали вырастать треугольные, будто у акулы, зубы, я понял: нам крышка. Это был грёбанный Шай-Хулуд.
Возможно он был не таким огромным как в романе. Но и где-то пятнадцати метров в поперечнике хватало, чтобы с лёгкостью проглотить и нас троих, и кучу окружавшего нас камня.
И на этот раз стало настоящим спасением то, что я мог видеть живое сквозь слой камня, и заранее смог рассмотреть, как эта тварь питалась. В противном случае нас всех ждала бы участь куска свинины в мясорубке.
Быстро закинув Рахиру на спину, я встал на одному мне понятный участок камня и махнул рукой Ма’Ауро.
— Встань как можно ближе к нам!
К счастью, парень не стал переспрашивать.
Крупные камни по периметру очерченной зубами подземного червя окружности начали трескаться и распадаться на мелкую гальку. И область, в которой это происходило, с каждой секундой лишь увеличивалась, стягивая вокруг нас кольцо оцепления.
А затем, наконец, показалось то, что было этому причиной. Когда-то я посмотрел по новостям репортаж о тоннелепроходческой машине, копавшей московское метро. Пасть Шай-Хулуда этого мира была максимально похожа на ту махину.
Плоская жёсткая пластина с сотнями, тысячами коротких, похожих на тёрку, зубов, конусом сходилась от внешнего края зубов к расположенной по центру глотке. И эта тёрка, вращаясь туда-сюда, перемалывала породу, мелкие частички которой беспрепятственно падали в раскрытый зев монстра.
К моему огромному счастью, сама дыра глотки не была покрыта никакими зубами. Когда поверхность под нами окончательно потеряла целостность, мы втроём просто провалились в это отверстие.
Ухнув по меньшей мере на десяток метров, мы приземлились на гору каменного крошева, похоже, уже в желудке огромной твари. Вот только расслабляться было ой как рано.
Ма’Ауро и Рахира скривили носы, да и я почувствовал исходящий откуда-то из-под наших ног едкий противный запах. Пожираемый камень монстру надо было как-то переваривать, и, очевидно, глубоко под нами плескалась какая-нибудь кислота.
Сколько времени пройдёт, пока слой камня под нами переварится, было решительно никак не понять. Но сидеть и дожидаться этого, тем более что сверху на нас продолжал сыпаться каменный дождь, я не собирался.
Передав Рахиру Ма’Ауро, я подскочил к стенке желудка монстра и полоснул по ней когтями. След на поверхности остался, но я будто пытался гвоздём проковырять толстенный стальной лист. Способный выдержать суровую диету подземного червя желудок оказался невероятно прочным.
И даже используя боевой топор героя, тоже ничего не получилось. Остриё оставило куда более заметный след, чем мои когти, но всё равно, на прорубание в стенке достаточно широкой дыры ушли бы часы. А ведь за желудком ещё были мясо и шкура червя, наверняка не менее, а то и более прочные.
Единственное радовало: каменная крошка, постоянно падающая нам на головы, хоть и раздражала, но одновременно и спасала нас. Слой камня под ногами уменьшался за счёт кислоты внизу и параллельно повышался за счёт новых порций сверху. И всё, что от нас требовалось, чтобы оставаться примерно на одном месте — это успевать переступать ногами.
Вот только вечно это продолжаться тоже не могло. Мы все были ослаблены, лишились хороших таких порций крови и в какой-то момент просто рухнули бы от истощения, тем более если бы пытались ещё и пробить червяка насквозь.
— Что будем делать? — поинтересовался Ма’Ауро, слегка подкинув Рахиру, чтобы удобнее умостить её на спине.
Воительница в последние полчаса окончательно погрузилась в забытьё, не в силах поддерживать себя в сознание от слабости.
— У меня три варианта, — немного подумав, ответил я.
— Я весь внимание.
— Первый: мы стараемся сохранить как можно больше сил, не пытаясь выбраться отсюда силой, и ждём, пока эта тварь остановится. Возможно, тогда у нас появится шанс выбраться из неё, или по крайней мере не придётся постоянно трамбовать ногами камень.
— Вряд ли этот монстр будет вечно оставаться в вертикальном положении, — покачал головой Ма’Ауро. — И если под нами булькает её желудочный сок, а так и есть, судя по запаху, то, когда он «ляжет», нас быстренько затопит.
— Второй вариант: попытаться как-то подняться к его пасти. Мы рухнули через пищевод, не думаю, что у него там нет какой-то заглушки, которая не даст кислоте подняться выше.
— Это мне нравится уже больше. Но как нам подняться? Даже мой топор на его желудке оставляет только царапины.
— Можно совместить: дождаться, пока он примет горизонтальное положение и забраться уже не по отвесной стене.
— Если не будет других вариантов — этот придётся испробовать в любом случае, — вздохнул герой. — Что-то ещё? Потому что ты уже озвучил мои идеи, а новых у меня не появилось.
— Ну, есть вообще-то одна мысль.
— Какая?
— Тебе не понравится.
Я подумал об этом ещё в тот момент, когда попросил именно Ма’Ауро помочь мне со спасением Рахиры. Конечно, я не думал, что придётся искать выход из желудке огромного каменного червя.
Но вместо этого я представлял в голове другие, тоже довольно удручающие картины потенциального итога обвала. И во многих из них выживание, моё и Рахиры, напрямую зависело от моей силы, которой на данный момент было недостаточно.
Если бы не обстоятельства, я бы никогда не подумал вредить Ма’Ауро. Как минимум тем, что он отозвался на мою просьбу при том, что мы были лично знакомы меньше часа, уже говорило о том, насколько он был хорошим парнем. Если бы я понял, что мне реально нужна межмировая энергия, я бы скорее убил героя из фракции третьего Стража, с которыми у нас и так были тёрки.
Но сложилось как сложилось. И, на самом деле, озвучивая Ма’Ауро все пришедшие мне в голову варианты, я уже знал, к чему скорее всего мне придётся прибегнуть в итоге. Все озвученные им контраргументы я придумал для себя и сам и просто надеялся, что ему в голову придёт мысль, которая не пришла мне.
К сожалению, этого не произошло.
Подойдя к нему, смотрящему на меня совершенно спокойным, не ожидающим подвоха взглядом, я резко дёрнулся вперёд, впившись зубами Ма’Ауро в шею. Прокусив мясо глубоко до самой сонной артерии, я ощутил хлынувший мне в рот поток крови вперемешку с межмировой энергией.
В последний раз кровь героя я пробовал очень давно. Ещё в столице Тхалсы, когда маги Экандуга и Самдаль осадили поместье Тизен, мне, тогда ещё не без труда справлявшемуся даже с третьими ступенями, попался среди нападающих герой.
Однако межмировой энергии я накушался в достатке потом ещё раз, в подвале особняка Самдаль. Тогда, чтобы стабилизировать огромные объёмы СИЛЫ из «сердец» Толстяка, мне пришлось сожрать все «сердца» поглотителя-мимика, который был создан за счёт скармливания твари множества героев.
Тем не менее, поглощённой в тот раз межмировой энергии ни на что иное не хватило. Её главная задача — усиление поглотителя внутри меня и проявление каких-то новых свойств, присущих этим мерзким тварям, не была произведена.
Так что Ма’Ауро должен был стать первым со времени осады поместья Тизен героем, чья энергия пойдёт в «правильное» русло. И полумеры сейчас были слишком рискованны. Поэтому тем, что, сдерживая постепенно затухающие попытки сопротивления, я выпил его хлещущую из шеи кровь, моя трапеза только началась.