И что-то мне подсказывало, что они очень вряд ли сделали бы такую глупость. Варианта было два. Либо кто-то из команды Лунного Волка обладал Даром, идеально подходящим для предстоящей охоты, либо они замыслили какую-то подлость вне правил.
Организовали засаду, решили нас отравить или как-то иначе вывести из строя ещё до начала самой охоты на монстра, заранее подготовили на месте ловушку — возможностей было, на самом деле, предостаточно.
Я и раньше не исключал возможности подобного, помня методы, которые использовал Зеридад. Но после того, как увидел, насколько наплевательски в Лунном Волке отнеслись к составу команды для гонки, эти подозрения обернулись почти что полной уверенностью.
Однако говорить Куотру о своих мыслях было нельзя. Способность видеть ауры живых существ и по ним довольно точно оценивать их силу на самом деле была очень редкой и ценной. Подобное могли повторить либо владельцы Дара типа обнаружения, либо те, кто, как Эллиса или Сарзак обладал врождённой чувствительностью к мане.
Я и так выглядел крайне подозрительно со всем, что про меня уже знали первый Страж и глава распределительного центра. А если они узнают ещё об одной моей уникальности, осторожность вполне может перевесить и меня схватят или убьют просто на всякий случай.
Впрочем, не думаю, что старику Куотру было необходимо напоминать о том, что противник может вести грязную игру. С самого нашего появления в общем зале он пристально изучал всех членов команды Лунного Волка и не проронил ни слова даже в ответ на вопросы наблюдателя. Изучал.
Пара относительно бесполезных минут было уделено знакомству. Имена своих врагов запоминать мне было откровенно лень, а их способности всё равно не назывались. Потом спрошу у того же Куотра, он наверняка знал если не всех, то многих наших противников лично.
Затем начался брифинг. Тоже не самое продуктивно потраченное время: всё, что говорил наблюдатель из Трёхглавого Змея уже было в отчёте, который мне показывал Вурга. Но всё-таки тут я хотя бы слушал, мало ли какие могли появиться изменения в планах.
Целью гонки был определён донный дьявол — редкое и сильное чудовище, представляющее из себя смесь рыбы, крокодила и человека. Сила твари, уже ставшей Нейрагу, по оценке разведчиков фракции второго Стража соответствовала примерно уровню начальной седьмой ступени.
Послабее дракка, но всё равно это был не тот монстр, к которому можно было относиться легкомысленно. И от того вдвойне подозрительным казался выбор команды Лунного Волка.
Ладно, допустим, для нас у них была припасена какая-то подлянка. Но они ведь и сами могли вполне успешно подохнуть, поперевшись на дьявола таким составом. Чем дальше я об этом задумывался — тем сильнее нервы щекотало предчувствие надвигающейся жопы неведомых масштабов.
Впрочем, отступать, разумеется, ни я, ни мои сокомандники не собирались. Да и не могли, по большому счёту, ведь отказаться от соревнования сейчас означало обрушить репутацию первого Стража.
Так что, дослушав до конца брифинг, где довольно подробно объяснялись особенности донных дьяволов, их повадки и то, как с ними лучше всего расправляться, мы все собрались и группой в четырнадцать человек: шестеро нас, шестеро из Лунного Волка и двое наблюдателей, мы выдвинулись в путь.
Идти по улицам форпоста не голым с умирающей девушкой на плечах, и не в простыне и кандалах, а в шикарных доспехах и в окружении первоклассных магов, было совершенно иным ощущением. На меня глазели, в меня тыкали пальцами, но сейчас преобладающей эмоцией были не страх и недоумение, а восхищение и шок.
И, пожалуй, вполне заслуженно. Из-за высокого воротника моей самой угрожающей черты — клыкастой пасти, не было видно. И я, как мне казалось, походил то ли на сказочного великана, то ли на боевого робота. Ни то, ни другое не выглядело и не звучало особо угрожающе.
На соревнованиях на меня тоже довольно часто были обращены взгляды толпы, так что не сказать, что подобное было совсем уж непривычно. Но сейчас и атмосфера всё-таки была совсем иной, и я сам сильно изменился, и цели у меня были другими.
Так что, вместо тотального игнорирования, которым я обычно награждал публику в прошлой жизни, сейчас я избрал совсем иную тактику. Осознав, насколько на самом деле было много тех, кто пялился именно на меня, а не на всю нашу компанию в целом, я, немного подумав, поднял руки и начал махать всем вокруг. Старался, даже когда люди всё-таки видели мои клыки, выглядеть всё-таки скорее приветливо и странно, а не угрожающе.
Мне нужна была положительная репутация не только в Золотом Ястребе. Стать авторитетом во фракции первого Стража, но остаться безызвестным, а хуже того непризнанным простой публикой, означало в итоге оказаться зависимым от силы.
Я не был настолько наивен, чтобы хоть сколько-нибудь серьёзно рассчитывать на роль любимого всеми лидера. Но и жестоким тираном, которого все ненавидят и тайно хотят свергнуть, лучше было тоже не становиться. Что любви, что ненависти должно было быть в меру.
Не сказать, что мой первый «выход в свет» увенчался оглушительным успехом. Кто-то махал мне в ответ, несколько человек выкрикнули что-то ободряющее, но в целом меня скорее не поняли. Впрочем, это меня не смутило. Всё постепенно.
А выйдя из ворот форпоста, я и вовсе забыл думать о вялой реакции толпы. Единственное, что должно было волновать меня в ближайшие дни — это гонка с Лунным Волком, и я собирался выжать из неё всё, что только возможно.
Путь нам предстоял не слишком близкий. В общем счёте почти тысяча триста километров сначала почти строго на север, а потом — на запад-северо-запад, вдоль берега Черепашьей реки.
За сутки такое расстояние преодолеть было практически невозможно. Бойцы физического типа были облачены в тяжёлые доспехи, а стихийные маги были далеко не такими выносливыми, как обладатели Дара силы, а местность нельзя было назвать легко проходимой.
Так что, несмотря на отсутствие в группе одарённых пятой ступени, средняя скорость группы всё равно не могла быть выше семидесяти-восьмидесяти километров в час.
Так что на дорогу отвели двое суток. В первый день мы должны были добраться до опорной точки Трёхглавого Змея на берегу Черепашьей реки в шестистах километрах от цели. Во второй день к вечеру подойти к зоне обитания донного дьявола, разбить лагерь и провести последние приготовления перед охотой.
Только на рассвете третьего дня, после одобрения обоих наблюдателей гонка должна была официально начаться. Если одна из команд решала обхитрить систему и отправиться за монстром раньше времени, ей засчитывали технический проигрыш. То же самое, если кто-то атаковал членов команды соперника.
Правда, тут была оговорка: если сразу две команды находили и вступали в бой с монстром одновременно, и член одной команды своей атакой по чудищу задевал члена команды противника, это не считалось за нападение.
Но за боем должны были следить двое независимых наблюдателей. Они скорее всего поняли бы разницу между настоящим случайным попаданием по сопернику и тем, что только хотели выдать за таковое. И, опять же, помощь и подсуживание Лунному Волку не было в интересах ни Трёхглавого Змея, ни распределительного центра.
С какой бы стороны я ни смотрел на эту ситуацию, найти, где Лунный Волк устроили для нас ловушку, у меня никак не получалось. В пути они вели себя максимально мирно, стараясь даже лишний раз с нами не заговаривать. Ели отдельно, никаких намёков на попытку отравления или что-то подобное, с наблюдателями также не общались.
Я даже не удержался и всё-таки высказал свои подозрения Куотру, опустив ту часть, где безошибочно определил силу наших противников. Однако старик, действительно знавший четверых из шести членов команды Лунного Волка и вполне осознававший странную их слабость для такой миссии, тоже не мог понять или придумать ничего дельного.