В результате двое суток минуло, наступило утро начала гонки, а мои вопросы так и остались без ответов. Что же, придётся искать эти ответы уже по ходу дела.
Гонка за головой донного дьявола официально стартовала.
Глава 38
От срока моего договора с Пятью Великими остался месяц. И минимум дней десять-пятнадцать стоило отвести на непосредственное выслеживание и убийство Кантарики. Делать всё в последний момент было можно, когда на кону стояла оценка на экзамене, но уж точно не когда я рисковал своей жизнью.
К тому же я не собирался ограничиваться только победой в гонке. Для того, чтобы заручиться как можно большей поддержкой со стороны фракции первого Стража, одного этого было слишком мало.
Так что справиться с этим вызовом я должен был за день, максимум за два, после чего спешить обратно за новыми миссиями. Однако сказать было куда проще, чем сделать.
Наблюдатели из Трёхглавого Змея не собирались предоставлять нам донного дьявола на блюдечке. Да, лагерь, который мы разбили, находился недалеко от его зоны обитания. Но «недалеко» в данном случае означало радиус поиска примерно в пятьдесят километров.
С учётом того, что почти никто из нас не имел большого опыта в сражениях против водных монстров, а значит и опыта их выслеживания, гонка легко могла затянуться на несколько дней. Меня это, разумеется, не устраивало.
Однако как-то глобально повлиять на процесс поиска я тоже не был в состоянии. Ведь мои глаза, наряду со множеством преимуществ, имели и свои недостатки. И самым главным из них было то, что они не слишком дружили с отражениями.
Зеркала для меня были чернильно-чёрными провалами, а водная гладь — серым полотном, немного более светлым днём и тёмным — ночью. И даже ауры сквозь это полотно я видел очень смутно, уже на глубине трёх-четырёх метров теряя даже довольно сильных монстров.
Если я опускал голову под воду, то эффект исчезал и нормальное видение возвращалось. Но из-за размеров тела и остатков Дара, полученного от зомби, вместе с бронёй я весил под полторы тонны. Оказавшись в воде, я пошёл бы ко дну быстрее топора.
В бою против дьявола это в какой-то момент могло стать даже преимуществом, ведь монстр сам очень не любил всплывать на поверхность. Но постоянно ходить по речному дну я был физически не в состоянии. Жабры у меня пока что не отросли.
В результате всё, что я мог — это довериться Леркезу, нашему магу воды, и рассчитывать на то, что он сможет отыскать донного дьявола достаточно быстро.
Покинув лагерь с рассветом, две враждующие команды устремились в разные стороны вдоль берега. У Лунного Волка тоже был свой маг воды, и тоже на пике ступени, так что, по сути, обнаружение дьявола было скорее вопросом удачи.
Понятно, что я не принижал навыки нашего юного гения, но мы могли профукать монстра, банально выбрав неправильное направление. К сожалению, тут поделать было нечего. Наблюдатели, разделившиеся и следившие каждый за своей командой, помогать нам явно не собирались.
В исследовании прибрежных зон и мелей, где, согласно данным о донных дьяволах, эти твари любили селиться, прошло три часа. Леркез был занят делом, Алайна ему помогала по мере возможности, тоже используя свою магию для проверки водной толщи.
Остальным же четверым, не обладавшим подобными навыками и способными только на ближний бой, оставалось только следовать за ними и охранять. Это было очень скучно. Так что, несмотря на то, что мы находились посреди ответственной миссии и стоило постоянно держать ухо востро, я всё-таки не удержался от начала небольшой беседы.
— Куотр, а почему мы взяли всего одного мага воды? В Золотом Ястребе же есть ещё, помимо Леркеза. Да и маги с Даром типа обнаружения были бы куда полезнее, чем мне представлялось изначально.
— Не то, чтобы мы не хотели, — пожал плечами старик, которому, похоже, было только в радость поболтать. — Но тут возникает вопрос репутации. Допустим, мы возьмём двоих или даже троих магов воды, а в довесок ещё и Наннику — нашего единственного мага с Даром поиска, и благодаря такому преимуществу победим. Лунному Волку придётся принять это, ведь всё было честно, и выплатить нам обещанное вознаграждение. Но потом, чтобы сохранить лицо, они обязательно начнут заявлять, что мы выиграли из-за того, что у нас было несправедливое преимущество, и ответить нам будет нечем, потому что по сути это будет правдой. И, на самом деле, если бы ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов, ничего бы не поменялось. Чтобы поддержать имидж фракции мы, если бы проиграли при тех же условиях, тоже скорее всего распустили слух о «несправедливом преимуществе». Не самый красивый ход, но каждый раз очень действенный. Так что, помимо равного количества и допустимой силы участников — того, что оговаривается официально заранее, в последствии, при составлении команд, мы связались с ними в частном порядке и обговорили детали. Только один маг воды на команду, никаких магов с Дарами обнаружения, а также не больше двух стихийных магов.
— Почему такие условия?
— Потому что иные нам были бы не выгодны. Фракция первого Стража более разнообразна и наши маги в среднем значительно сильнее, чем в Трёхглавом Змее или Лунном Волке. Но нас в два с половиной раза меньше, чем первых, и почти в три раза меньше, чем вторых. У нас, кроме Леркеза, есть только один маг воды на шестой ступени, но он получил травму в гнезде жесточайших воронов и не успел полностью восстановиться. А у Лунного Волка таких магов аж пятеро. И хотя из них всего один находится на пике ступени, для нас выгоднее было договориться только об одном таком маге. Похожая ситуация с Нанникой. Она могла бы отправиться, но девочке пока ещё надо многому научиться, а у Лунного волка есть маг с Даром типа обнаружения на пике ступени. Его присутствие сыграло бы против нас.
— И фракция третьего Стража так просто согласилась на ваши условия?
— Выдвинув в ответ своё, да. У них, в отличие от нас, на самом деле не так много стихийных магов высоких ступеней, куда больше обладающих Даром силы. Так что они потребовали, чтобы минимум четыре из шести мест в команде были отведены магам физического типа. Ну и ещё одним условием было твоё участие, но тут первый Страж и сама не хотела, чтобы ты оставался в стороне.
— Потребовали, чтобы слить своё же преимущество в трубу? — удивился я.
Из четверых бойцов ближнего боя Лунного Волка двое были на начальных стадиях шестой ступени.
— Я сам не понимаю, — тяжело вздохнул Куотр. — Они так на этом настаивали! Мы с Вургой решили, что они пошлют кого-то из своих сильнейших, потому постарались как можно больше укрепить наш авангард. Дагьяна, Вейзац, мы с тобой — всё это, чтобы у Лунного Волка, если вдруг всё-таки завяжется потасовка, не вышло с лёгкостью прорваться к Леркезу и Алайне. Но вопреки всем нашим предположениям они послали двух новичков, которых я даже никогда не видел.
Дагьяна, идущая чуть впереди и уже какое-то время довольно активно болтавшая с Вейзацем, обернулась на нас со стариком.
— Может быть они, как-то узнав подробности о силе Тима, решили заочно сдаться и просто махнули на эту гонку рукой? Заблокировать удар первого Стража, пусть и нанесённый не в полную силу — это не хухры-мухры. Я бы точно не смогла, даже если бы использовала щит.
— Я бы тоже вряд ли смог, — усмехнулся Куотр. — Первый Страж — настоящий монстр в человеческом обличье. Куда больший монстр, чем ты, — хлопнул он меня по бедру.
— Да, я помню. А кстати, кто она? Как её зовут?
— Никто не знает! — стараясь звучать максимально таинственно, тихим шёпотом ответила Дагьяна. — Она из моего королевства, Золлы. Но, когда жила там в своём клане, я никогда не слышала ни о ком похожем на первого Стража. И даже здесь нет ни одного человека, кто хоть раз видел её в лицо где-то вне стен форпоста. Говорят, она — сильнейший человек в форпосте, сильнее даже Сарзака Сарзака, что достигла восьмой ступени, что однажды в одиночку убила Майигу и ещё кучу всяких баек. А может и вовсе не баек…