Белая таблеточка Тириана определённо окупилась с лихвой.
На первом же месте была нематериальная награда. Пропавшая с меня чёрная метка, пятьдесят дней назад наложенная Пятью Великими. На этот раз я успел буквально в последний момент. Срок нашего договора заканчивался меньше чем через двенадцать часов.
Это действительно было приятное чувство. Вот только его было недостаточно даже для того, чтобы унять моё негодование по поводу разочаровывающего боя с Кантарикой.
И тем более совершенно отвратительный осадок оставила сама эта метка смерти самим своим существованием. Я признавал: тогда в катакомбах под Оплотом мы действительно отчасти были сами виноваты в произошедшем. Но по-настоящему унизительный опыт, через который я прошёл там, это не отменяло.
А потому теперь, освободившись и от слежки Пяти Великих, и от долга им, я мог без зазрения совести добавить их в список на устранение перед Палемом. Тем более что, если я действительно мог в неограниченных объёмах поглощать чужие Дары, силы этих пяти должны были стать для меня огромным подспорьем.
Впрочем, об этом всё-таки пока было рано думать. Справиться с настоящими Майигу, жившими уже многие десятки, а то и сотни лет, накопившими могущество, недостижимое для простых смертных и по-настоящему умело управляющимися со своим Даром, мне пока что было не под силу.
Для начала самому нужно было стать одним из них, и только потом всерьёз задумываться о мести.
Потому, хотя о далёких своих планах я, разумеется, не забывал, в моменте меня интересовали только три вещи. Первая: успешное завершение карательной экспедиции. Вторая: убийство Эргло, не только из-за обещания Иштии, но и потому, что с третьим Стражем мы уже вряд ли смогли бы помириться и зарыть топор войны.
И третья: встреча с таинственным убийцей, отправленным Эргло по мою душу. По совпадению, день, когда она должна была состояться, тоже был сегодня.
Правда, я слабо себе представлял, как третий Страж собирался это провернуть. Отряды были почти не ограничены в передвижениях, лишь бы возвращались к лагерю. Подкараулить нас где-то или тем более найти на бескрайних просторах Непроходимой Чащи было почти невозможно.
И уж точно было невозможно наверняка утверждать, что у кого-то получится нас подкараулить или найти. Тем не менее, я всё ещё знал об этом мире слишком мало, и утверждать что-то наверняка было бы глупо. Наглядным подтверждением этого было моё собственное, только что едва не расплывшееся лужей, тело.
Так что расслабляться не стоило ни в коем случае. Вздохнув, я снова глянул на труп Кантарики. Финального удара я ей так и не нанёс, но без большей части внутренних органов и многих сотен килограммов мяса даже самому живучему монстру было не выжить.
Руби, в отличие от меня не обладавшая бездонным желудком, уже отвалилась и с надутым пузиком лежала на бедре медведицы, тихонько посапывая.
Мне же стоило продолжить. Энергия монстра должна была сохраниться в мясе ещё пару часов минимум. Однако после того, как я сожрал осколок Закона и едва не превратился в холодец, желание работать челюстями совсем пропало. Да и не получу я уже настолько чистую и густую энергию из умершей больше сорока минут назад медведицы.
В каком-то смысле это было непозволительной роскошью в моём положении — отказываться от настолько питательной еды. Но хотя бы иногда я должен был потакать своим капризам, иначе в какой-то момент просто перегорел бы. И лучшего момента для этого демонстративного «фи», чем сейчас, вряд ли можно было придумать.
Поднявшись, я повернулся к остальным. Маги, до того сидевшие и довольно расслабленно о чём-то переговаривавшиеся, при виде этого либо встали сами, либо как минимум повернули ко мне головы.
— Все готовы? — в ответ раздался довольно стройный гул голосов. Я повернулся к Зайву, до сих пор сидевшему над обмороженным бойцом. — Как Клод?
— Стабилен. Носилки уже соорудили, до лагеря дотащим его спокойно.
— Хорошо. Отвечаешь за него в дороге. Дагьяна и Цурга несут раненного. Симиан и Рейн — тело Бейлана. Кто хочет тащить тушу Кантарики?
Вызвались четверо, взвалившие себе на плечи каждый по лапе, в результате чего труп огромного монстра оказался будто бы растянут на дыбе.
— К лагерю прямым ходом! Всех монстров, кто не проявляет прямой агрессии игнорировать. Хватит с нас на сегодня боёв.
Как и всегда, я двинулся впереди отряда, периодически сверяясь с картой Непроходимой Чащи и корректируя траекторию, чтобы в итоге выйти ровно к месту сегодняшней стоянки.
Сколь, выглядевший едва ли не более воодушевлённым, чем обычно, бежал рядом, то и дело вставляя реплики о том, настолько зрелищно я выглядел в бою с Кантарикой и задавая какие-то вопросы. Я его особо не слушал, мысли были заняты другим.
Теперь, заставив исчезнут висевший над головой дамоклов меч, я мог всерьёз задуматься о том, что делать дальше. До сих пор я сделал довольно много чего с расчётом на будущее. Та же карательная экспедиция, формирования связей с влиятельными людьми в форпосте или разведка мест обитания самых сильных монстров диких земель.
Однако, даже прикладывая к этому всему немалые усилия, я не двигался к какой-то конкретной цели. Скорее просто делал заготовки. Как повара в ресторане, чтобы потом можно было использовать уже готовые ингредиенты, а не заниматься чисткой картошки и разделкой туш.
Но больше откладывать формулирование целей было нельзя. Без конкретно поставленных задач всё, что меня бы ожидало — это стагнация.
Итак, что я должен был сделать точно, в порядке понижения сложности:
Во-первых, убийство Палема.
Во-вторых, убийство Пяти Великих.
В-третьих, становление Майигу и обретение Дара второго класса, чтобы получить обещанный Катрионом приветственный подарок.
В-четвёртых, получение ядра, из которого в последствии должен будет развиться Дар и становление Нейрагу.
И в-пятых, создание собственной фракции, которая имела бы влияние не только в форпосте или диких землях, но и на территориях человеческих стран, включая королевства Большого Союза.
Первое и второе было невозможно без третьего, а третье — без четвёртого. Так что об этом пока что даже не было смысла лишний раз вспоминать. А для этого был только один путь: продолжать сражаться и жрать своих врагов до тех пор, пока я не буду уверен в том, что смогу преодолеть ограничение мира, о котором писал в своих мемуарах попаданец Сим.
Так что единственным, на что я мог оказать реальное влияние своими решениями и конкретными действиями, оставалась фракция.
Подготавливая экспедицию, я невероятно остро ощутил эту, на самом деле очень простую, истину: «Один в поле не воин». На Земле я не слишком-то понимал её смысл. Да, понятно, что, если ты солдат на войне, то сам по себе ты ничего не изменишь.
Однако в этой аналогии, если ты действительно хочешь изменить, то всё, что нужно — это стать генералом и единолично контролировать всю войну. Моя вера в то, что человек способен сделать что угодно, если по-настоящему захочет, никогда не ослабевала даже на капельку.
И только теперь я по-настоящему понял, что генерал, хотя и влиял своими решениями на исход всей войны, не существовал в вакууме.
Разведчики, связные, командиры отдельных подразделений, снабженцы. Банально крестьяне на полях, взращивающие хлеб, которым будет питаться твоя армия, и даже каждый отдельный солдат в этой армии — всё это могло в один момент склонить чашу весов в твою пользу, либо же в пользу твоего врага.
В Тейе, мире, где один человек был способен сам по себе заменить армию, как могло показаться на первый взгляд, это правило ломалось. Но даже будь я в пять раз сильнее чем сейчас, без помощи своего отряда, без опоры на лагерь экспедиции, без поддерживающего нас издали форпоста, я бы вряд ли смог хотя бы найти Кантарику.