Но даже так это было не менее двухсот тысяч человек. А ведь как я, одиноким волком, сюда очень мало кто ехал.
Большинство имевших приглашение были аристократами со своими штатами слуг, либо видными учёными и исследователями, окружёнными множеством подмастерьев. Таким образом общее число людей, которых должно было вместить Преддверье, с лёгкостью переваливало через миллион.
И это не считая тех, кто строил город; тех, кто должен был работать здесь на разного рода производствах; тех, кто собирался воспользоваться редкой возможностью заработать, открывая здесь магазины, рестораны и самые разношёрстные фирмы, а также тех, кто во всех этих предприятиях собирался трудиться. Их всех набиралось ещё где-нибудь на миллион минимум.
В результате фактически из пустоты за несколько месяцев вырастал город, который даже по земным меркам считался бы мегаполисом. Город мирового значения, в который стекались ресурсы, деньги и люди из десятков стран.
А самым важным было то, что это были за люди. Здесь, в совершенно новом, невиданном людьми на протяжении эонов мире, собиралась элита элит, лучшие представители своих стран, сливки общества.
Ради того, чтобы первыми успеть отыскать, обнаружить, добыть и сохранить нетронутые осколки прошлого: уникальные артефакты, забытые магические учения, невиданных ранее драконов — находящиеся в вечном противостоянии государства были готовы отправить в бой свои лучшие силы.
От мыслей об этом у меня начинала непроизвольно выделяться слюна. Чувство было такое, будто я попал на банкет с лучшими деликатесами лучших мировых кухонь и всё, что от меня требовалось — это взять тарелку и идти выбирать, что бы съесть первым.
И даже воспоминания о таинственном заказчике, готовом угробить сразу оба экспедиционных корабля только для того, чтобы я не попал на этот пир, не могли испортить мне настроение.
С огромным любопытством я наблюдал, как наш корабль постепенно приближается к причалу.
Вот мы аккуратно пришвартовались, опустившись почти до линии земли, чтобы людям было удобнее выходить на берег. Вот ко множеству шлюзовых дверей вдоль корпуса подвезли трапы. Вот двери отворились и на землю Облачного Храма начали спускаться первые пассажиры.
Я не спешил. Расходиться после спуска на берег, как это было бы в каком-нибудь земном порту, всё равно было нельзя. Скорее ситуация походила на прибытие самолёта: людей выстраивали в очереди, проверяли документы, досматривали багаж.
Даже если бы я отправился прямо сейчас, куда-то дальше вряд ли смог бы продвинуться ещё как минимум полчаса. Так что я неторопливо покинул почти опустевшую смотровую площадку, дошёл до своей каюты на восьмом уровне, забрал чемодан, который так и не распаковал после эвакуации, и тем же неторопливым шагом направился к выходу.
Когда я уже подходил к лестнице, шлюзовые двери были открыты на шестом уровне, так что мне нужно было подняться на два пролёта, меня окликнули.
— Господин Тарс! Какое совпадение!
Обернувшись, восприятие мировой ауры я пока что полностью отключил, я встретился взглядами с мужчиной, вчера ночью спугнувшим убийцу у меня из-под двери.
— Иоахин?.. — я пожал руку, протянутую моим подбежавшим «спасителем».
— Фергал. Иоахин Фергал. Вас тоже переселили на восьмой уровень?
— Да, в восемьсот сорок первую.
— А меня — в восемьсот седьмую, к очень милой паре. Пришлось немного потесниться, к счастью совсем ненадолго. Но они уже ушли, не стали меня дожидаться.
— Понятно.
Мне не слишком хотелось вести светские беседы. Иоахин, однако, то ли не понимал этого, то ли намеренно игнорировал мою немногословность.
— Вы ведь тоже впервые в Облачном Храме?
— Ага.
— Чувствуется прямо какой-то мандраж, согласитесь? Меня всего аж потряхивает, несмотря на то, что это уже моя третья экспедиция.
— Серьёзно?
Я удивлённо поднял бровь. На вид ему было всего лет тридцать, а, насколько я знал, последний Облачный Храм открыли уже лет двадцать назад. Так что…
— Понимаю ваше замешательство, — усмехнулся Иоахин. — Дело в том, что я родился в Преддверии у пары исследователей, и над облаками поднялся только когда мне было пять. Представляете, как я был удивлён, увидев солнце впервые? Хех, как сейчас помню свой шок и ужас в первую ночь. Мне казалось, что наступил конец света.
— Почему? — его искренность максимально подкупала.
— Как «почему»? — он аж замер посреди лестницы и лишь спустя несколько секунд на его лице отразилось понимание. — А, вы ведь действительно можете не знать! В Облачных Храмах нет ни времён года, ни дня и ночи. Здесь вечно один и тот же сезон, а над головой — неизменно сияющие облака. Поначалу, вероятно, будет сложно привыкнуть вставать и ложиться лишь потому, что так говорят часы. Но вы привыкнете, я уверен. Кстати, после того ночного инцидента всё точно было нормально? Тот человек выглядел очень подозрительно.
Мой охранник, всё это время следовавший чуть впереди и никак не вмешивавшийся в наш диалог, с подозрением обернулся и вопросительно поднял бровь, глядя на меня.
— Я уже рассказал об этом первому помощнику, — отмахнулся я.
— Господин Тарс, вы что-то натворили? — аккуратным шёпотом поинтересовался Иоахин.
У него был только двадцать четвёртый ранг, так что левитацией он не владел и корабль снаружи не толкал, а значит и знать, что я во всём этом участвовал, не мог.
— Ничего непоправимого.
Я думал, что он станет докапываться, но какое-то чувство такта у мужчины всё-таки было.
— Ну, ладно, — пожал он плечами. — Где вы собираетесь остановиться в Преддверии?
— За мной закреплена комната в общежитии.
— Каком?
— Четвёртом, кажется.
— А я буду во втором. Комната номер четырнадцать, если вдруг захотите повидаться.
— Я запомню. Свою комнату не помню.
— Ну, если что я спрошу у управляющего.
— Спросите.
Следующие минут двадцать, пока мы выходили из корабля и стояли в очереди для досмотра и проверки документов, прошли примерно в том же режиме. Иоахин что-то говорил, я кратко отвечал или просто поддакивал.
Странное дело, он меня не раздражал своей болтовнёй. Может быть потому, что знал меру и не тарахтел без умолку. Может быть потому, что не говорил ничего бесполезного, рассуждая о вещах, интересных в том числе и мне. А может потому что в целом был очень приятным человеком, будто бы созданным специально для того, чтобы быть идеальным собеседником.
К тому же, слушая его, я мог скоротать время в очереди и не так раздражаться. Но, конечно, отвлечения Иоахина не помешали мне найти в толпе Карнику и пометить её с помощью мировой ауры.
С корабля сгружали всех, и девушку, вместе с другими слугами Шелгор, видимо должны были куда-нибудь разместить до дальнейших указаний. До тех пор я должен был забрать её, если хотел убедиться в сохранности моего секрета, а также иметь возможность пользоваться её навыками перевоплощения.
И вот, наконец, все проверки были пройдены.
Охранник просто сказал, чтобы я не переселялся никуда из общежития до тех пор, пока не будут закончены все проверки. А под конец ещё и поблагодарил за спасение его и всего корабля, вызвав падение челюсти у Иоахина.
Мужчина тут же пристал ко мне с расспросами и параллельно предложил вместе дойти до общежитий, построенных специально для небогатых исследователей из Камбада, не способных раскошелиться на отдельный дом.
Однако я ответил, что у меня ещё дела и в ответ получил моментальное отступление. Иоахин лишь предложил как-нибудь в будущем встретиться и выпить, на что я без проблем согласился и напомнил, что через неделю состоится церемония официального открытия Облачного Храма, которую настоятельно порекомендовал посетить.
Все бы люди были такими приятными и тактичными.
И вот, наконец, я оказался предоставлен сам себе в Преддверии Облачного Храма. После томительного ожидания, упорной подготовки и наполненного событиями пути сюда даже как-то не верилось.
Будто бы я в универ поступил, честное слово.