Проблема была в том, что, чем темнее становилось, тем хуже у меня получалось реагировать на их выпады. И количество укусов по всему моему телу с каждой минутой начало увеличиваться всё быстрее и быстрее. Я ещё успевал отрывать тварей до того, как они вгрызались глубоко и дополнительно оплетали место укуса щупальцами. Но даже с относительно небольшими ранками было очевидно, что в какой-то момент я просто истеку кровью.
Тем не менее, прекращать и сдаваться на милость этим тварям я не собирался. Пока они будут пытаться сожрать меня, я буду жрать их. Рядом со мной уже скопилась хорошая такая горочка чуть подёргивающихся и шевелящих щупальцами шлангов — наглядная демонстрация моих успехов.
Однако с каждым разом отдирать их от себя было всё сложнее, и всё сложнее становилось раскусывать жёсткую резиновую шкуру. От кровопотери, переутомления, пропитавшего весь рот и всё горло отвратительного вкуса и запаха в какой-то момент я будто бы и вовсе потерял ощущение реальности, продолжая жевать червячье мясо на полнейшем автомате.
Свет в каменной могиле для тысячи человек окончательно потух. Я очутился в кромешной, не прорезаемой ни единым лучиком света, тьме. Правда, затухающему сознанию на это уже было по большому счёту плевать. Я продолжал грызть шкуру одного и того же червя уже, кажется, секунд двадцать, не в силах добраться до мяса. А за это время с полдесятка этих тварей уже успели крепко вцепиться мне в ноги, руки и грудь.
Боли от укусов я уже не чувствовал — разум куда-то уплывал. Сквозь ещё продолжавшую с горем пополам поддерживать меня ярость проступила мысль: “Неужели я и правда вот так и умру?”
Затем я вдруг ощутил неожиданную, исходящую не снаружи, из пожираемой заживо плоти, а изнутри, из моего желудка, тупую ноющую боль. А потом силы окончательно покинули меня и я потерял сознание.
В сознание меня привела боль. Дикая, разрывающая тело на кусочки, пронзающая каждую мышцу и каждую кость десятками раскалённых игл, выворачивающая наизнанку и сводящая с ума.
В первую секунду я подумал, что таков, видимо, ад, со всеми его муками. Однако затем всего меня скрутил сильнейший спазм, выдавивший из желудка всё то немногое, что в нём осталось, и оставившее во рту уже знакомый вкус червячьего мяса, подкреплённый едким желудочным соком, и я понял, что всё-таки жив. Мёртвые не блюют.
Опершись на руки, я закашлялся, сплёвывая желчь, попытался отжаться от пола. Очередной спазм уронил меня обратно, челюсть клацнула от удара об камень, но за общим фоном дикой боли я этого даже не почувствовал.
Вставать во второй раз не рискнул, оставшись лежать на животе, скрежеща зубами и взрыкивая от боли. Однако, хоть думать и получалось невероятно медленно и какими-то обрывочными образами, я всё-таки не смог не осознать странность ситуации.
Почему я остался жив?
После того, как я отключился, червякам уже ничего не мешало сожрать меня. Их в этом каменном мешке точно было в сотни раз больше, чем я успел сожрать, да и вряд ли они меня настолько испугались. Вряд ли эти твари в принципе чувствовали что-то кроме голода.
Можно было бы предположить, что я успел своей тактикой хватай-жри достаточно потянуть время, чтобы червей из этой залы каким-то образом выгнали. Но нет, они продолжали копошиться вокруг меня, пожирая тех, кому повезло меньше, чем мне, отвратительно чавкая своими челюстями, шурша по полу длинными телами и шевеля в воздухе щупальцами, будто морские актинии…
Стоп.
Шевеля щупальцами? Откуда я знал, что они шевелили щупальцами? Вокруг ведь всё ещё была непроглядная темень и я не видел даже собственного носа. И если чавканье и шуршание я мог услышать, то вот движения щупалец — нет.
Осознание пришло спустя несколько секунд. Осознание настолько непривычное, что поначалу я даже сам не поверил. Я не слышал и не видел червей, но я их ЧУВСТВОВАЛ. Каждую длинную шлангоподобную тварь в радиусе нескольких метров я ощущал каким-то ранее неведомым шестым или седьмым чувством. И настолько чётко, что действительно мог различить каждое их движение.
Это было настолько странно, что на какое-то время даже боль немного отступила. Мимо моей ноги неторопливо прополз червь, коснувшись щиколотки щупальцем. Я вздрогнул и инстинктивно дёрнулся, слегка пнув его пяткой и уже было подумал, что вот тут-то на меня и накинутся.
Но нет, червь лишь остановился на секунду, недовольно зашевелил своей “бородой” — и пополз дальше по своим червиным делам. Будто бы я для него перестал существовать.
Возможно ли, чтобы такой эффект произвело съеденное червячье мясо? Вообще было бы странно, ведь от поедания говядины ты не становишься другом коров и не начинал чувствовать бурёнок через стены. Но в этом месте привычные мне законы мира можно было спокойно посылать нахер. Так что теоретически это вполне могло быть правдой.