Клыки и когти, рога и бивни, мощные мускулы и жёсткие шкуры, боевые инстинкты и отточенные рефлексы. Мы отказались от всего этого в пользу интеллекта. И не скажу, чтобы этот выбор был правильным или неправильным.
Но сейчас, ощущая не просто растущую во мне СИЛУ, а то, как само моё тело меняется, оставляя позади главный человеческий изъян, я чувствовал настоящий, чистейший восторг.
Мана кончилась, больше не было никаких приказов. Остался только я и моё тело. Однако, несмотря на это, я продолжил убегать от атак Лариата и остальных. СИЛА, полученная из уже более чем двух десятков сожранных “сердец”, растекалась по моему новому, превзошедшему человечность, телу.
И в какой-то момент этого стало достаточно, чтобы я остановился и, развернувшись, рванул в атаку против тех, от кого только что убегал. Уклоняться от ударов корней полностью стало невозможно и моё тело начало быстро покрываться ранами и крупными гематомами вдобавок к волдырям от яда.
Однако этого было недостаточно, чтобы убить меня. А моей скорости и силы, наоборот, более чем достаточно, чтобы меньше чем за минуту расправиться со всеми надоедливыми одарёнными Экандуга. Слёзы тут же прекратили идти и я смог нормально вздохнуть полной грудью.
— Отступаем! — раздался голос Лариата за секунду до того, как моя рука пробила насквозь грудь последнего мага яда.
И это было проблемой, потому что, в отличие от Экандуга, Ресфали вполне могли использовать свои корни, чтобы подняться по лифтовой шахте. Я должен был остановить их, заставить вернуться и сразиться, и не придумал ничего лучше, кроме как взреветь на весь ангар:
— ЭТО Я УБИЛ ЛИШУРА!
Судя по тому, что алые ауры прекратили двигаться, Лариата эти слова задели. И, похоже, неслабо, потому что в следующую секунду я увидел, как корни старика вдруг рванулись в стороны и пронзили животы сначала двух одарённых Ресфали, а потом начали буйствовать в клетках поглотителей, нанизывая монстров на себя как кусочки шашлыка.
И уже вскоре на меня вместо трёх корней устремился шквал из почти двух десятков толстенных заострённых как копья брёвен. Вот что, похоже, значили слова Эллисы о том, что четвёртые ступени умели управлять своей магией в куда бо́льших масштабах.
Что же, теперь мне оставалось только встретиться с Лариатом в открытом бою и узнать, что всё-таки победит: его магия или моя СИЛА?
Глава 21
Я, наверное, мог бы увернуться от атаки Лариата. Но вместо этого я решил в кои-то веки всё-таки встретить рвущиеся на меня корни в лоб. Если уж когда и проверять, на что я стал способен, то именно сейчас.
Я видел, что корни были насквозь пропитаны энергией. Они светились алым в десятки раз ярче, чем простые деревья, так что и их прочность должна была быть на совершенно ином уровне.
Столкнувшись с ними, я ощутил это на собственной шкуре. Даже когда я был на уровне третьей ступени, я мог без проблем гнуть толстенные железные пруты и дробить в щепу толстенные доски. Но сейчас встреча с этими корнями почувствовалась так, будто я сражаюсь против закованного в сталь осьминога.
Мой удар не смог сломать ни одного из корней, хотя на том, в который пришлась атака, и появилась глубокая вмятина. Правда, после первого я нанёс и второй, и третий, и четвёртый удары, превращая окружающую меня древесину в труху.
Вот только пока я ломал четвёртый или пятый корень, остальные пятнадцать, извиваясь как змеи, стремительно оплетали меня со всех сторон, норовя заключить в сплошной деревянный кокон.
Позволить этого я, естественно, не мог. Оттолкнувшись от уже застывшей неподвижной поверхности корней, я выстрелил себя вверх, туда, где у магии Лариата было меньше власти и в последний момент успел вылететь из оцепления.
Корни устремились за мной и из-за того, что скорость моего “взлёта” с каждой секундой падала, начали нагонять. Но затем я, наконец, достиг почти десятиметрового потолка, от которого смог оттолкнуться и рванул по диагонали обратно к полу.
Вывод после первого столкновения был неутешительным. У меня определённо хватало силы, чтобы сломать корни. Но просто моих кулаков было недостаточно, чтобы нанести достаточно урона за раз. К тому же, несмотря на то, что моя кожа стала прочнее и толще, на костяшках всё равно уже успели появиться кровавые следы.
Возможно, были бы сейчас со мной мои полюбившиеся стальные перчатки — было бы куда лучше. Вот только что-то мне подсказывало, что никакая сталь не смогла бы долго противостоять магическим корням Лариата. Слишком уж крепкими они были, и слишком быстро росли.
Мне нужно было новое оружие, достаточно прочное, чтобы прорывать пропитанную маной древесину, и при этом не мяться и не ломаться.
Первым, что пришло в голову, было использовать мои новые когти. Но они были недостаточно длинными, даже не особо мешали сжимать кулаки. Такими разорвать полуметровые в обхвате корни было нереально.
И тогда мой взор обернулся на клетки, в которых держали поглотителей. Клетки, состоящие из толстенных металлических прутов толщиной в руку и весом килограммов по семьдесят-сто.
Даже после буйства Лариата, начавшего своими корнями ломать клетки, сами прутья остались почти целыми. Их просто раскидало по сторонам, видимо сварку в этом мире использовать нормально не умели.
На бегу я подхватил один такой прут, тут же ощутив, как меня повело в сторону от его веса. Я даже недооценил его вес, трёхметровая стальная балка весила куда больше полутора центнеров. Попрыгать с такой битой в руках уже бы не получилось. Вот только прыгать я теперь и не собирался.
Развернувшись на пятках, я вновь устремился прямо на несущие на меня осьминожьи щупальца. И вот на этот раз всё вышло более чем замечательно. Один-единственный взмах моей импровизированной булавы смёл сразу три корня. Мне в лицо будто выстрелили зарядом шрапнели из летящих на огромной скорости мельчайших щепок.
Так же быстро, как бил кулаками, атаковать балкой я, разумеется, не мог. Каждый взмах даже с моей нечеловеческой силой отнимал от трети до половины секунды.
И поначалу из-за этого было довольно сложно, так как корней Лариата было значительно больше, чем я мог быстро уничтожить. В результате чего я, утратив возможность быстро уворачиваться, получил больше десятка малых и серьёзных травм.
Хуже всех были перелом нескольких рёбер слева и очередной глубокой раны бедра. К счастью, на этот раз мне удалось избежать участи жучка под стеклом у энтомолога и насквозь мне ногу не пробило. Но судя по количеству начавшей стекать мне по ноге крови, была задета бедренная артерия. И, если бы я с этим ничего быстро не сделал, то стало бы значительно хуже.
А возможности сделать лучше пока что на горизонте не виднелось. Но хотя бы после того, как я поломал часть корней, напор ослаб.
Так как магия растений позволяла Лариату выращивать корни только из самого кончика, перелом древесного ствола в середине означал, что этот конкретный корень становился бесполезен и ему было нужно создавать новый.
Помучиться с уничтожением основной массы корней какое-то время пришлось. Но в итоге мне удалось достичь определённого равновесия между тем, с какой скоростью я размахивал стальным прутом, и тем, с какой скоростью Лариат призывал новые корни.
При этом о какой-то патовой ситуации речи не шло. Потому как, хотя я и не мог сломать все корни, а старик теперь не мог создать достаточно корней, чтобы меня окружить, я не стоял на месте. Наоборот, продолжал двигаться, уже не так изящно и быстро, но всё-таки лавируя между клетками. И с каждой секундой всё приближался к Лариату, замершему неподалёку от входа в зверинец.
Ближе к эпицентру магии скорость создания корней увеличивалась, как и их плотность, а я не становился сильнее, скорее наоборот. Но и на старика подобная нагрузка не могла не оказывать эффект.
К тому же магии у него было ограниченное количество. Даже если он мог вытягивать её из других одарённых и даже поглотителей, вечно в подобном суперрежиме держаться он не мог. И это, на самом деле, было довольно легко отследить.