Так гласит Книга Тиа Хатэ. Хорошую религию придумали кирутианцы. Можно по глупости (но тем, кто привык идти лёгкими путями, дорога одна — в «проститутки») долго и нудно раздумывать, соглашаться или не соглашаться с коммерцианистскими постулатами, безапелляционно твердящими, что древнейшая из профессий — торговая.
Однако без всяких «если бы да кабы» и «но» — пусть каждый, каждая, каждое оглянется вокруг. Оглянувшись, замыслится над философской подоплекой всего происходящего с нами. И положа руку на сердце, насос, мотор, на то, что там у кого есть, обескураженно признается: «Да ведь это, дхорр подери, истинная правда!».
Я себе в этом признался, когда попал в экипаж Вольных Торговцев.
«КАК НЕОФИТКА»
«Они меня за дурочку держат», — мрачно думала Номи, задавая последовательность действий стыковочным узлам. Узлы подхватывали и собирали в симметричную «гроздь» грузовые модули, возвратившиеся с поверхности скальной планеты. Серебристо отсвечивающий октаэдр ТП-модуля, не приближаясь и не удаляясь, «висел» поодаль. Словно контролируя сбор.
«Ну ладно, я вам сейчас покажу, где дхорр зимует!», — решила она, мысленно пригрозив старшим партнёр(ш)ам. Для полного сосредоточения опустила веки, отработанным напряжением мышц заблокировала уши, «слепила» крылья носа. Сосредоточившись, включилась в Зеро-Сеть напрямую.
То, что произошло в результате, превзошло самые смелые намерения. Трюмы, выписывая заковыристые пируэты, затанцевали, будто живые. Жонглируя громадными модулями словно цирковыми булавами, Номи соединяла их в обоймы и лихим тройным разворотом ювелирно вгоняла в положенные места.
«То-о-о-то же!», — удовлетворённо подумала она, сцепив замыкающую семёрку и увенчав труды конструкцией кормового боевого блока. Модуля громоздко-неуклюжего, но внушительного в своей угрожающей ощеренности. Теперь только вставь куда следует «кристалл» ТП, наведи и защёлкни силовые захваты, «огранив» его, — и смело рапортуй о нулевой предстартовой готовности!..
Однако ТП — не трюмы, этот сложный модуль совершенно автономен. Этакий «Пожиратель Пространства» в миниатюре (не по внешнему виду, но по возможностям). И без подтверждения пилотов, находящихся в его рубке — на Сеть никак не переадресуешь управление им.
…»Чоко, хакерина бес-стыжая! — громкий голос Кэпа Йо раздаётся прямо в мозгу у Номи, и она, поморщившись, снижает уровень восприятия. — Ты там что, обкурилась, негодная девчонка?! Мы уже давно сообразили, что тебя мясом не корми, «ковбойка» виртуальная, только дай изощрённо поиздеваться над несчастными компами!».
Капитан полагает, само собой, что голос его раздаётся в наушнике личного терминала Номи или гремит из акустических ретрансляторов…
— Нет, Биг Босс, я трезва подобно Янычару! — вслух отвечает капитану Номи. Пользуясь в разговоре, естественно, «позывными» прозвищами. По обычаю, заведённому на «Пожирателе Пространства» для эфирных переговоров.
Отвечает вслух, в микрофон. Ведь она до сих пор не решила, стоит ли обнародовать тот судьбоносный для неё факт, что при написании ФИО перед фамилией у Наоми Эвелины Джоан Джексон вообще-то должна ещё одна буковка значиться… Эта буква не проставлена между её тремя именами и фамилией, что внесены в Судовую Роль под девятым номером, дающим право на получение двух долей прибыли. И без этого символа это самое пресловутое ФИО полным считаться никак не может. Хотя вся команда и считает его самым что ни на есть исчерпывающим — ещё бы, аж четыре штуки!
Номи познакомилась в космопорту Кисуму-Сити с Кэпом Йо и подмахнула постоянный контракт, нанявшись на «ПП» взамен навечно списанной «на берег» Ольги. Которая добралась аж до пятой позиции в Роли и свихнулась (по рассказам нынешних компаньонов и компаньонок Номи) во время рейса на Пёрплвинд. В том рейсе экипажем был трагически потерян «Пожиратель-2». Номи сделалась вначале последней в списке, а затем, после предательства головоногого швидданина Пи Че, приподнялась до девятой позиции.
Ещё в самые первые часы пребывания на борту она неожиданно получила прозвище Чоко (Шоколадка). По ошибочным, не джеймсбрауновским понятиям человечьей части команды словечко это звучало уменьшительно и ласково.
Тогда девушка и не думала информировать новых товарищей и товарок о природе своего происхождения и о нюансах обстоятельств, вынудивших её удариться в бега. Беглянке Номи тогда, понятно же, требовалось одно — убраться с родной Кисуму-5, далеко не всех своих детей любящей. Она жаждала испариться вообще из звёздного скопления Джеймс Браун, и чем шустрее, тем лучше!..
Теперь-то Номи поняла, что следовало бы сознаться тотчас. А обнародовать факт, признаться сейчас — означало объявить во всеуслышание, что является лживой тварью… Что тварью, и без того ясно. Так ещё и лживой.
За тварь простят, не обессудят. И не таких видали, и не с такими из одной миски хлебали. Но ложь могут и НЕ простить. Этические нормы вольных торговцев неписаные, однако это не значит, что не обязательные к соблюдению. И они недвусмысленно гласят: кто своих, из экипажа, обманет, обжулит, обсчитает, тот — Конкурент; или, что в мириад раз хуже, Покупатель.
Со всеми вытекающими оргвыводами.
Иначе межзвёздные торговцы, самые идейные суперэгоисты всех времён и народов, вряд ли умудрились бы сплотиться хоть в один-единственный экипаж. Недаром их все прочие обитатели Освоенных Пределов недружелюбно зовут «гордунами».
Номи никогда не спрашивала, какова дальнейшая судьба предателя Пи Че. Потому что уяснила: словосочетание «судьба Пи Че» давно не имеет смысла. По крайней мере «в этой жизни», по выражению четвёртого в долевом списке — буддиста Ли Фан Ху по прозвищу Турбодрайв. Первого инженера, её нынешнего непосредственного босса.
Какая у трупов может быть судьба?..
Не просто же так, от нечего делать Фан, субкарго Сол и пятый в долевом списке старший оружейник Ург пропадали где-то за бортом, пока «Пожиратель» с усечённым экипажем целых пять рейсов сделал. Если хоть кто-то уйдёт безнаказанным, то степень соблазна подскочит гораздо выше, — гласят неписаные правила вольных торговцев, в разговорах постепенно изложенные и неофитке Номи.
Прочь с корабля ведут три дороги:
В ад.
В дурдом.
И лишь изредка вольный уходит ввиду истечения — и невозобновления — срока контракта. Увольняется, абсолютно не ведая, куда и за чем отправится, но уже без него, посудина, на какое-то время побывшая домом.
Никак и никуда иначе.
Но пока не истёк срок договора, ты — вольный торговец. Со всеми вытекающими и втекающими: 1) обязанностями и 2) правами. Именно в таком порядке.
Хуже всего — попробуй вякни: незнание, дескать, освобождает от ответственности. Не знала — твои проблемы. Раз подписалась — никуда не денешься.
Если бы не этот морально-этический капкан, в который Номи влетела по незнанию, она бы смело заявила, что ей несказанно повезло. Заскочи она тогда не к вольным торговцам… или просто на другой корабль вольных, в другой экипаж…
— Чоко, ты ты уснула?!! Лихо зашвар-ртовалась, тепер-рь можно и на боковую?!! — обвально обрушивается из ретрансляторов оглушительный рык суперкарго, третьей в иерархии команды. Риал Ибду Гррат самая старшая по возрасту (самая мохнатая — наверняка!) и самая габаритная из членов экипажа, за исключением номера десятого, Ганнибала.
Но Ган — особый случай. Вот уж кому при всём желании соврать не удастся; если у тебя в наиболее компактном, ящикообразном состоянии размеры 347 (метров!) — попробуй прикинься простым человеком. А если кому и не понравится твоя искусственно модифицированная природа, для тех масса сюрпризов припасена. От нейропрессеров до эндер-лазеров. А под прицелом мощного «кончателя» не очень-то и повыступаешь.
— Нет, Бабушка! Я терпеливо жду распоряжения о нежном взятии тэпэ в заботливые длани неуничтожимого старины «Пожирателя»! — бодрым голосом отрапортовала Номи, преданным взором поедая раздражённую кирутианку. Ррри чем-то напоминала земную медведицу, какой ту изображают в учебных пособиях по истории. Только зеленовато-рыжего, с обильной прочернью, окраса. И скрещенную как минимум с двумя-тремя иными хищными животными видами. У каждого из которых позаимствованы физиологические особенности, наиболее способствующие выживанию в боевых условиях.